42.’si oynanan NFL şampiyonluk maçı Super Bowl’a New England Patriots ekibi geride kalan 18 maçını da kazanarak gelmiş ve daha önce yapılmamış olan 19-0 rekor derecesine ulaşmak için maça çıkmıştı. Öte tarafta ise New York Giants, ben dahil bir cok yazarın ciddi biçimde eleştirdiği ancak play-off’ta Tampa, Dallas ve Green Bay gibi kazanılması oldukça zor olan deplasmanlardan iyi oynayarak ve zaferle donen bir takımdı. Tabi bunun yanında 11 maç üst üste deplasman da kazanan bir takımdı Giants.
Maçın başlamasıyla birlikte Giants’in maça oyunun her alanında ne kadar iyi hazırlandığını gördük. Onlarda biliyordu ki maçın süresi ne kadar kısa olursa ve Pats’in Brady önderliğindeki aşırı üretken hücumunu ne kadar uzun sure kenarda tutabilirlerse bu maçı kazanma ihtimalleri o kadar artacaktı. Kısa paslaşmalar, çok etkin görünmese de gerekli anlarda basari getiren kısa koşular, Giants’in ilk çeyreğin 10 dakikasını çalmasına yol açtı. Tabi bu uzun oyunu 3 sayıyla tamamlamaları onlar acısından çok iyi olmadı.
İlk çeyreğin geriye kalan bölümünde Patriots kendi 44’unden başladığı drive’i kısa yardlar kazanarak Giants’in 1 yardana getirdi ve ikinci çeyreğin başlamasıyla beraber Lawrence Maroney’nin endzone’a girmesiyle öne geçti. İlk yarınin kalan bölümünde iki takımda hücumda etkili olamazken savunmaların başarısı dikkat çekti. Özellikle Giants’in DE’leri Tuck, Osi ve Strahan’nin inanılmaz başkişi, Pats OL’ini oldukça hırpalarken Tom Brady baskıdan ve yediği sack’lerden resmen bunaldı. İlk yari Patriots’in 7-3 üstünlüğü ile sonlanmış oldu.
Devre arasında Tom Petty’nin başarılı şovuyla stress atan her iki takımın taraftarları, 3. çeyrekte 2. çeyreğe benzer bir oyunla karşılaştılar. 4. çeyreğin basında topa sahip olan Giants, Eli Manning’in, Shockey’nin boşluğunu çok iyi dolduran Boss’a attığı pasla tam 45 yarda kazanarak Patriots 35 yardasına ulaştı ve bu drive’i Manning’in 5 yardalik Play Action pasını Tyree’e tamamlamayla noktaladı ve 14-10 öne geçti. Bu noktadan sonra maçın başında beri Patriots ilk defa maça tamamen hâkim bir görüntü çizdi ve Brady maçın içindeki en rahat dakikalarını geçirdi ve Patriots 5dk 15sn içinde Randy Moss’un 6 yardalık TD pasını yakalamasıyla maçın bitimine 2:39 kala öne geçti. İşte ne olduysa bundan sonra oldu. Bugüne kadar Patriots, Ravens, Eagles ve ilk Giants maçında hep son drive yapan takım olmuş ve bunları sayıya çevirmeyi başararak bu maçları kazanmıştı. Bu onların kendilerine olan güvenlerinin iyice artmasına yol açtı. Rekor gelmiş miydi artık? Ama Giants son sözünü söylememişti henüz…
Maçın bitmesine 1:15 saniye kala, 3 hak 5 yarda vaziyetinde kendi 44’unde olan Giants’da Eli Manning’in müthiş bir kıvraklık göstererek artık sack oldu dediğimiz anda aradan sıyrılıp David Tyree’ye attığı pası Tyree’nin topu kask’ina adeta yapıştırarak yakalaması NFL play-off tarihine ikinci “The Catch” vakası olarak geçti. Bu oyun onlara tam 32 yarda kazandırırdı. Maçın bitmesine 35 saniye kala Pats 13’undeki ilk hakta Eli Manning Plaxico Burress’e attığı pasın Pats CB Ellis Hobbs’in bakışları arasında yakalanması Giants’i 17-14 öne geçirdi. 35 saniye kalmasına rağmen rahat görünen Brady, 2.hakta DT Alford tarafından resmen yere vidalanınca gerçeği anlamış oldu. Son iki hailmary pas denemesinde Moss’un topu yakalama şansı olsa da başarılı coverage buna geçit vermedi ve Giants belki de Super Bowl tarihinin en büyük sürprizine imza atarak muhteşem bir galibiyet almış oldu.
17 sene sonra gelen bu şampiyonlukta Eli Manning MVP olurken, özellikle DL’nin muhteşem oyunu belki de en büyük pay sahibi olan ve geri gelmekle ne kadar doğru bir karar verdiği anlaşılan Michael Strahan alkış aldı. Kim derdi ki iç sahada Vikings karşısında 4 INT yapan ve bunların 3’ünü TD olarak end zone’unda gören Giants, Eli Manning’in inanılmaz post-season performansıyla şampiyon olacak? O Vikings maçı sonrası Manning’in gelecek sezon New York’ta kalması neredeyse imkansız görünüyordu. İste o Eli, benimde zaman zaman eleştirdiğim oyununu 16.haftadaki Buffalo maçının ikinci yarısından itibaren müthiş bir şekilde sürekli olarak geliştirdi ve ben ve benim gibi düşünenlere en iyi cevabı vermiş oldu.
Aslında ortaya tipik bir Patriots Super Bowl skoru çıkmasına rağmen bu sefer Pats istediğini elde edememiş oldu. İki takımda özellikle savunmada oldukça iyi oynadılar. Bu sezon her maçta Brady’i çok iyi koruyan Pats OL’nin Giants’in pass rushları karsısında çaresiz kalması ve çok skorer Pats hücumunun sadece 14 şayi yapabilmesi Giants’in ne kadar hakli bir galibiyet aldığının göstergesiydi.
Maçın bitmesine 2 saniye kala sahaya giren ve uyarılara rağmen yerine dönmeyen Bill Belichick, kaybetmeyi hazmedemediğini kanıtladı. Bu derece başarılı olmuş bir hocanın böyle çirkin ve olgun olmayan bir harekette bulunması geceye damga vuran olaylardan biriydi.
Sonuç olarak ilgi çekici reklamları, devre arası konser ve şovlarıyla milyonlar tarafından izlenen bir Super Bowl daha geride kaldi. Off-season seven bir insan olmama rağmen yinede hazırlık maçlarına kadar 6 ay bekleyecek olmamız her NFL sever gibi baya canımı sıkıyor. Artık gözlerimiz Nisan ayı sonunda yapılacak draft’e çevrildi.