Bu yazımda kısa kısa AFC divisionlarından ve kişisel öngörülerimden bahsedeceğim. Doğu ile sözlerimize başlayalım.
AFC East
Son zamanların dominant takımı NE Patriots, defansta arka alandaki önemli oyuncuları kaybetmesine rağmen AFC East’in tartışmasız favorisi. Geçen sene normal sezonu yenilgisiz kapatmalarının en önemli sebebi AFC East’teki rakiplerinin zayıflığıydı. Bu sezon bu durum biraz değişebilir. Gerek NY Jets, gerek MIA Dolphins gerekse BUF Bills geçen sezonun sonunda ekiplerini geliştirme şansı buldular. NE Patriots yine NFC East’i kazanacaktır fakat sezonu yine namalup bitirme ihtimalleri oldukça az.
NY Jets malum Brett Favre transferinin dışında FB (T.Richardson) ve OL (A.Faneca) transferleri ile de hücum gücünü arttırdı. Özellikle T.Richardson şimdiye kadar önünde koştuğu tüm tail back’lerin (P.Holmes, L.Johnson, A.Peterson..vs) inanılmaz istatistikler yakalamasını sağladı. Bu sezon aynı şeyi T.Jones için yapabilir. 2 sezon arasında Jets defansını da yeni yüzlerle güçlendirme yoluna gitti. Favre’da kuşkusuz tecrübesi ve hala kuvvetli gözüken koluyla C.Pennington’ın yıllardır yaşatamadığı derin top korkusunu rakiplere hisettirecektir.
BUF Bills geçen sezon zaten division’da sesini yüksletmişti. Özellikle çaylak M.Lynch’in çıkışı BUF’taki yükselişte önemli etken oldu. Fakat defansta yaşadıkları sakatlıklar ve QB poziyonundaki istikrarsızlık sezonu .500 ile tamamlamalarına rağmen playoff’un dışında kalmalarına sebep oldu. BUF Bills’in bu sene en büyük transferi sakatlıktan dönen Paul Posluszny olacaktır. T.Edwards’ın da starter olarak başlayacağı belirtildikten sonra Bills’deki majör sorunlar çözümlenmiş oluyor. BUF Bills, NY Jets ile bu division’da wild-card’a katılmak için yarışacaklar.
MIA Dolphins’de geçen sene yaşanan rezaletin ardından en büyük değişikliği Bill Parcells’i başkanlığa getirerek yapı. Parcells kaybeden takımları kazanan takıma dönüştürmesiyle ünlü bir koç, başkan olarak mutlaka Dolphins’de pozitif bir ivmelenmeye sebep olacaktır. Zaten geçen sezon 1 maç kazanabilen MIA Dolphins için daha kötüye gitmek zor olacaktır. Dolphins’de Parcells’in gelişiyle köklü bir değişim söz konusu fakat bu değişimlerin kısa dönemde sonuç vereceğini düşünmek hayalcilik olur. Parcells’in kariyeri de bu öngörünün kanıtı.
AFC East sezon sonu sıralama tahmini:
1) NE Patriots
2) NY Jets (*) veya Bills
3) BUF Bills (*) veya Jets
4) MIA Dolphins
AFC North
Herşeyin olabileceği division’lardan biri… NFC North’ta takımlar arasındaki kadro derinlikleri, kalbur üstü yetenekte oyuncu sayısı birbirine çok yakın. PIT Steelers gerek güçlü defansı, gerekse deneyimi ile bir adım öne çıksada işleri hiç kolay olmayacak. Bu sezon PIT Steelers’ın en önemli transferi University of Illinois’den draft edilen R.Mandenhall oldu. Mandenhall efsanevi oyuncu Jerome (The Bus) Bettis’e benzerliği ile dikkat çekiyor. Fast Willie, Big Ben ve NFL’de 3. sezonuna merhaba diyecek S.Holmes’un varlığı PIT hücum hattını ligindeki en etkili takımlardan biri haline getiriyor. Zaten bir ekol olan defansı ile NFC North’un en büyük favorisi PIT Steelers.
CLE Browns geçen sezon J.Lewis ve D.Anderson’ın beklenenin üzerinde performans göstermesiyle uzun süre sonra kazanan bir takım olmayı başardı. Zaten güçlü olan hücum hattını NE Patriots’tan D.Stallworth’u alarak daha da güçlendiren CLE Browns’un en önemli transferi DET Lions’dan alınan S.Rogers. Rogers’ın geçen sene sorun yaratan koşu defansındaki açığı kapatması hesaplanıyor. CLE Browns ve PIT Steelers ligdeki en eski rivalry’lerden biri… Bu sezon bu ikili NFC North’u kazanmak için yarışacaklar.
CIN Bengals, sezona sıkıntılı bir başlangıç yapacak. En önemli oyuncuları C.Palmer, C.Johnson, T.J. Houshmandzadeh sakatlık sebepleriyle pre-seasonda kendilerini gösteremediler. Ligin başlamasına bir hafta kala RB Rudi Johnson’ın da kadrodan çıkarılması CIN Bengals’ın hücum hattının soru işaretleri ile dolmasına sebep oluyor. Yaşanan sakatlıklar sebebiyle baş belası C.Henry’i tekrar kadrosuna katan CIN Bengals’ın en büyük umudu IND Colts’tan alınan TE Ben Utecht. Bırakın NFC North’u, NFL’in en kötü savunmalarından birine sahip olan CIN Bengals’ın bu sene de maç kazanması için yediğinden çok sayı yapması gerekecek. Bu biraz önce saydığım kadroyla mümkün olmayacak bir durum değil, fakat sakatlıklar CIN Bengals’ı geride bırakıyor.
BAL Ravens, S.McNair’in futbolu bırakmasıyla birlikte bu division’un en zayıf takımı haline geldi. 1-2 yıl önce #1 savunması ile ayakta kalan BAL Ravens, geçen sezon savunmada da averaj bir takım görüntüsü verdi. Reed, Suggs, Lewis hala her hücum takımının korkulu rüyası, fakat takım arkadaşlarından, özellikle de hücum takımından gerekli desteği alamıyorlar. BAL Ravens’da en büyük problem QB pozisyonunda. Herkes geçen sezonun sonuna doğru biraz ışık veren T.Smith’in starter başlayacağını düşünürken draft edilen Flacco ile kafalar iyice karıştı. K.Boller, T.Smith ve Flacco arasından kimin sezona başlayacağı hala belli değil. BAL Ravens’ın en büyük silahı McGahee 1 ay önce bir ameliyat geçirdi ve sezona başlangıçta takımda yer alamayabilir. McGahee’ye yedek olarak draft edilen R.Rice’de preseason’da çok iyi gözükmedi. Takımın en büyük silahları T.Heap ve D.Mason gibi gözüküyor. Tabi bir TE ve bir WR’ı kurtarıcı ilan edebilmek için QB pozisyonunun netleşmesi gerek. BAL Ravens NFC North’ta en azından sezon başlangıcında en zayıf takım gibi gözüküyor. Fakat McGahee’nin dönüşü ve QB pozisyonunun netleşmesi ile sürpriz yaratabilir.
AFC North sezon sonu sıralama tahmini:
1) PIT Steelers
2) CLE Brows
3) CIN Bengals (*) veya Ravens
4) BAL Ravens (*) veya Bengals
AFC West
SD Chargers kuşkusuz AFC West şampiyonluğu için en büyük aday. Gerek savunma gücü, gerekse hücum gücü ile NFL’deki en dengeli takım görüntüsünde SD Chargers. Chargers tartışmasız ligin en tehlikeli koşucusu olan L.Tomlinson’un yanında C.Chambers, V.Jackson ve A.Gates ile hava hücumununda da rakiplerine korkulu anlar yaşatmaya hazırlanıyor. Geçen sezonun son 6 maçını kazanarak kapatan Rivers ve takım arkadaşları bu ivmelenmenin en büyük sebebi olarak SD Chargers defansını gösteriyor. Bu görüntüsüyle Chargers NFC West’te tartışmasız rakipsiz gözüküyor.
DEN Broncos geçen sezon hücum hattında etkili görünmesine karşın savunmada başarısız oldu. Özellikle koşu savunmasında NFL’in en kötü takımlarından biri olan DEN Broncos bu sezonda sırtını J.Cutler, B.Marshall ve zone bloking uzmanı OL’dan oluşan hücum hattına dayıyacak gibi gözüküyor. Broncos NFC West şampiyonluğu için umutsuz olsada QB pozisyonunda daha zayıf olan rakiplerinden bir adım önde. Kazanılacak bir iki sürpriz maç ile wild-card’a aday olabilirler.
KC Chiefs, geçen sezonu, en etkili oyuncusu L.Johnson’ın sakatlanması ve QB pozisyonundaki istikrarsızlık sebebiyle kayıp bir yıl olarak tarihine ekledi. Geçen sezon takımda ışıldayan iki oyuncudan (D.Bowe ve J.Allen) birini (J.Allen) sezon sonunda MIN Vikings’e kaptırdı. Geçen sezonu sack kralı olarak kapatan Allen’ın yerine bu sezon çaylaklar tercih edildi. Yeniden bir yapılanma sürecine giren KC Chiefs’te L.Johnson sağlıklı kalabilirse wild-card için bir umut olabilir. Bunun dışında umutlar oldukça düşük.
J.Russel ve çaylak D.McFadden şu anda OAK Raiders’da elle tutulabilecek umut kaynakları. Geçen sezon QB sıkıntısı sebebiyle koşu hücumunda istatistiksel olarak güçlü gözüken koşu hücumuna McFadden’ın da eklenmesi rakip savunmaların bu alana yoğunlaşmasını sağlayacaktır. Bu durum preseason da iyi bir bağ kurmuş olan TE Z.Miller ve J.Russel’ın işine gelecektir. Yeni transfer Javon Walker’da sağlıklı kalabilirse OAK Raiders 6 ve üzerinde maç kazanabilir. Fakat hala sezonu .500 üzerinde kapatmaları için beklenmedik gelişmelerin yaşanması gerekiyor.
AFC West sezon sonu sıralama tahmini:
1) SD Chargers
2) DEN broncos
3) KC Chiefs (*) veya Raiders
4) OAK Raiders (*) veya Chiefs
AFC South
IND Colts, NE Patriots ve SD Chargers gibi liginin tartışmasız favorisi. P.Manning, J.Addai, R.Wayne’den oluşan hücum hattına preseason’da iyileşmiş gözüken veteran M.Harrison’ı da eklediğiniz zaman rakip savunmaları uykusuz bırakacak bir kombinasyon ortaya çıkıyor. Tüm bu isimlerin yanına ikinci senesine giren A.Gonzales ve Red-Zone’daki canavar TE D.Clark’ı da ekleyince IND Colts’un neden liginin favorisi olduğu iyice anlaşılıyor. Ayrıca son iki sezonda, özellikle düşük sayı ortalaması ile defansta gösterilen gelişme IND Colts’u her sezon olduğu gibi SuperBowl favorileri arasına yerleştiriyor.
JAC Jaguars koçu Del Rio geçen sezon B.Leftwich’ı kadro dışında bırakarak D.Gerrard’ı QB’si ilan etmişti. Sezon içerisinde Del Rio’nun ne kadar isabetli bir karar verdiği ortaya çıktı ve D.Gerrard JAC Jaguars tarihinin en başarılı QB istatistiklerine imza attı. Bu başarıyı spekteküler hareketlere değil, tamamıyla risksiz oyununa borçlu olan Gerrard’ın bu sezon taraftarları heyecanlandıracak derin tehditleri de olacak. Bu sezon ekibe yeni katılan T.Williamson ve J.Porter ile birlikte ligin en güçlü yer hücumu ikilisi F.Taylor ve M.Jones-Drew’da düşünüldüğünde JAC Jaguars’ın neden en güçlü wild-card adayı olduğu anlaşılabilir. Tabi ki bu öngörünün en büyük sebebi; güçlü JAC Savunmasından bahsetmemek hata olur. Bu sezon defans hattından bir iki kayıpları (M. Stroud) oldu fakat WAS Redskins’den gelen defans koçu Gregg (D-enious) Williams elindeki kadro ile yine bir kabus oluşturmayı başaracaktır.
TEN Titans bu division’da kendini kanıtlama arayışı içerisinde. Geçen sezon V.Young’ın ilk sezonuna nazaran tutuk kalması ve HOU Texans’ın beklenenin üzerinde performans göstermesi TEN Titans’ın arka planda kalmasına sebep oldu. V. Young’ın tutukluğu özellikle hava hücumunda TEN Titans’ın zayıf kalmasına sebep oldu. Bu sıkıntı bu sezonda devam edecek gibi gözüküyor. Titans hava hücumunu güçlendirmek adına ATL Falcons’dan TE Alge Crumpler’ı transfer etti. Alge, derin toplarda zayıf olan V. Young ile Young’a oyun tarzı olarak çok benzeyen M.Vick’te yakaladığı uyumu yaşayabilirse TEN Titans hücumunu bir sınıf yükselttiği gibi pro-bowl yıllarına geri dönebilir. TEN Titans ligin yine kalbur üstü savunmasıyla rakiplerini düşük skorlarda tutabilme kabiliyetine sahip. V. Young ve arkadaşları ellerine geçen fırsatları değerlendirebilirlerse TEN Titans .500 üzerinde bir sezon yaşayabilir.
HOU Texans geçen sezonu 8-8 bitirerek beni oldukça şaşırttı. 3 sezondur defans hattına yatırım yapan HOU Texans geçen sezon nihayet meyveleri toplamayı başardı. Bu sezon bir adım daha atarak playoff mücadelesi vermeyi planlıyorlar. Şansızlık, IND Colts ve JAC Jaguars ile aynı division’da olmaları. HOU Texans’ın en zayıf yönü koşu hücumu. A.Johnson ve K.Walter ile hava hücumunde etkili silahlara sahip olan M.Schaub’un üzerindeki yükün hafifletilmesi için koşu hücumunun varlığını göstermesi şart. Veteran RB A.Green sağlıklı kalabilirse bu açığı kapatabilir fakat arkasındaki C.Brown ve çaylak S.Slaton’dan böyle bir beklenti iyimserlik olur. HOU Texans zayıf koşu hücumu sebebiyle, güçlü savunmasına rağmen benim yine AFC South için son sıra adayım.
AFC South sezon sonu sıralama tahmini:
1) IND Colts
2) JAC Jaguars
3) TEN Titans
4) HOU Texans