NFL’deki değişimi herkes fark ediyor mu bilmiyorum ama gözden kaçmayan birçok şey cereyan ediyor ligde. Özellikle son senelerde hiç umulmadık takımlar Super Bowl’a çıkıyor ve aksine, umulan takımlar bir şekilde yarıştan kopuyor. Bir kaç sene süren New England Patriots tekeli kalktığından bu yana son derece keyifli ve heyecanı yüksek maçlar izlemeye başladık. Obama ile başlayan değişim rüzgârları ile birlikte “Patriot”izm de, her anlamda, azalmaya başladı diyebiliriz. 9/11 ile başlayan ve güçlenen Patriotism rüzgârı, daha ılıman, daha liberal ve daha ekonomi odaklı politikalara yerini bıraktı. New England Patriots’un da, tam bu rüzgârla birlikte yükselip, fırtına dindikten sonra inişe geçmeye başladığı da gözden kaçırılmamalıdır.

Gelelim değişim’in diğer takımlar üzerindeki yansımasına. Geçen sene Giants, Cowboys ve Packers’i geride bırakacak ve New England’la oynadığı finali kazanarak Super Bowl galibi olarak sahadan ayrılacak denseydi ne düşünürdünüz? Ya da iki sene önce biri çıkıp da “2009’da Conference Final’larını Egles, Ravens, Steelers ve Cardinals oynayacak” deseydi, hele ki “Cardinals ile Steelers Super Bowl oynayacak” demiş olsaydı, 7’den 70’e herkes bunu söyleyeni eleştirmeye ve bu sözü söyleyen(ler)e football dersi vermeye başlardı. Ama öyle bir ivme kazandı ki NFL; eski günlerdeki gibi ligi domine eden takımlar devri kolay kolay geri gelecek gibi görünmüyor.

Gelelim Super Bowl tahminlerine. Şu an Amerika’daki football meraklılarının favorisi Arizona Cardinals. Big Ben’in Steelers’ına fazla şans verilmiyor final maçında. Ben de bu görüşlere kısmen katılıyorum. Yani bana kalırsa da bu iki takım 10 maç oynasalar, en az 7 maçı Cardinals kazanır. Ama şu da göz ardı edilmemelidir, son senelerde başlayan “underdog’ların zaferi” ya da “lowest seed’lerin happy ending’i” furyası tüm tahminlerin yersiz olduğunu ve final maçlarının favorisi olmadığını ispatlıyor. Steelers’in son senelerde 2 Super Bowl macerası olduğunu ve çok daha fazla “büyük maç” tecrübesi olduğunu da göz ardı etmemek gerekir.

Bence de bu maçın favorisi yok. Çok ufak artılar ve eksikler dışında, Coaching ve Leadership tarafında daha güçlü olan takımın kazanacağını düşünüyorum. Tabi bu demek değil ki, maç çok ufak bir skor farkı ile bitecek, başa baş geçek. Bence en az 2 T.D. fark olacak ve maç bir noktadan sonra kopacaktır. Sinirleri daha sağlam olan, Coaching tarafrında daha aktif ve etkin olan, sahada olmayı daha çok isteyen ve “Maç bir an önce bitse de kazanıp evimiz gitsek” değil de, “Keşke bu maç hiç bitmese” diyen taraf sahadan galip olarak ayrılacaktır.

Cardinals’in favori gösterilişinin aslında biraz da Steelers’in ekmeğine yağ sürdüğünü düşünüyorum. Zira son dönem favori gösterilen tüm takımlar yerle bir oldu. Aslında burada Cardinals’e, Amerikan medyası ve bahisçileri tarafından, ters psikoloji yapılmıyor değil. Bu havayı sadece takım yöneticileri ve Coaching Staff lehlerine çevirebilir. Bu yüzden Leadership ve Coaching çok büyük önem taşıyor.

Tabi maçın kaderini değiştirecek etkenler arasında en önemlilerden biri de olası sakatlıklar. İki takım da, geride bıraktıkları diğer iki takım – Ravens ve Eagles – ile birlikte ağırlıklı olarak defansif mentaliteli takımlar. Sahaya çıktıkları zaman defansları daha ağır basıyor. İki takımda da hard-hitter’lar çok. Bu da olası sakatlıkların riskini arttırıyor. Eğer key-player’lardan bir ya da birkaçı, sakatlıklar sonucu, maçtan çıkmak zorunda kalırsa, maçın devamını izlemenize gerek bile yok demektir. Zira o takım maçı kaybedecek demektir. Çünkü olay sadece sakatlanıp sahadan çıkan bir oyuncuya bağlı kalmıyor. Geride kalan oyuncuların da motivasyonu bozuluyor.

Aynı şey cezalar için de geçerli. Daha çok ceza alan takım ya under-motivated ya da over-motivated olarak sahaya çıkmış ve en ufak terslikte oyundan kopacak demektir.

Uzun lafın kısası, Cardinals banko, Steelers favori diyorum. Bunun anlamı da eğer Cardinals saçmalamaz ve büyük hatalar yapmazsa, maçı kazanır. Ama Steelers, tecrübe, coaching, leadership ve motivasyonu üst seviyede tutarsa, geçen sene Giants’ın yaptığı sürprizi tekrarlayabilir.

Her iki durumda da ekran karşısında olan bizler kazanır ve son dercece keyifli bir maç izleriz.

Football dolu günler diliyorum.