NFL’de 2013 sezonu hızla yaklaşırken takımlar da başarılı bir sezon geçirmek ve Superbowl’da boy göstermek için oyuncu ve teknik kadrolarında bazı değişiklikler yapıyorlar. Bugünkü yazımızın konuğu ise AFC Konferansı’nın güçlü ekiplerinden New England Patriots. Patriots’ın şu ana kadarki off-season hamlelerini hücum, savunma ve özel takımlar açısından inceleyeceğiz. İsterseniz öncelikle hücumla başlayalım:

Hücum

2000’li yılların geneli ele alındığında, Patriots her sezon ligin en efektif hücumlarından birine sahip ve bu başarıdaki en büyük pay da tabii ki quarterback Tom Brady’ye ait. Gelecek sezon da Brady takımın tabii ki starter quarterback’i olarak sahaya çıkacak. Ancak şimdiden Hall of Fame olması kesin görülen ve “tüm zamanların en iyisi” tartışmalarında adı sık sık anılan Brady için bu sezon, diz sakatlığından döndüğü 2009 sezonundan sonraki en zorlayıcı sezon olabilir. Bunun en büyük sebebi olarak da takımın geçen sezonki “receiving yard” istatistiğinde ilk 5’te yer alan oyuncularının dört tanesinin artık takımda olmaması ve halen bu listeden takımda bulunan tek oyuncu olan tight end Rob Gronkowski’nin de bitmek bilmez  ön kol ve bel sakatlıklarıyla uğraşıyor olması gösterilebilir. Brady’nin yedekliğini genç ve yüksek potansiyelli QB Ryan Mallett ve yazın New York Jets tarafından serbest bırakıldıktan sonra Patriots’a katılan medyatik isim Tim Tebow yapıyor. Tebow ligin en popüler oyuncularından biri ve hayranları kendisini sahada görmek için takım üzerinde bir baskı kurabilirler ancak head koç Bill Belichick genç QB’si Mallett’i bu baskıların altında yok etmek için fazla kurt bir isim. En azından Tebow olayını geçen sene Rex Ryan’ın Jets’te yaptığından daha iyi yönetmesi muhtemel.

Running back pozisyonu, aslen bir pas takımı olarak görülen Patriots için her zaman bir problem olmuştur. Bazen bir sezonluk patlayan oyuncular çıkmış olsa da bu pozisyonda yıllar yılı bir istikrar sağlanamamıştır. Ancak geçen sezon oldukça iyi bir çıkış yakalayan genç back Stevan Ridley bu olayı değiştirebilir. Geçtiğimiz sezon ortalama olarak topu her taşıdığında 4.4 yard alan ve sezonu da 1,263 yarda ve 12 TD koşarak bitiren Ridley taraftar için adeta bir umut ışığı. Ridley’nin arkasında ise geçen sezon ara ara iyi işler çıkaran Shane Vereen ve yazın takıma katılan Leon Washington ile LaGarrette Blount isimleri bulunacak. Bu isimlerden özellikle Vereen’e dikkat etmek gerekli zira kendisi oldukça gelecek vaat eden bir back. Taraftar kendisini üç total TD yaptığı geçen sezonki Houston Texans maçıyla hatırlayacaktır.

Wide receiver pozisyonu bu yaz Patriots’ın en çok konuşulan pozisyonuydu (ta ki Aaron Hernandez bütün dikkati olumsuz bir olayla üzerine çekene kadar). Son altı sezonun beşinde 100’den fazla reception ve 1,000’den fazla yard ile oynayan Wes Welker bu yaz takımla anlaşamadı ve Pats’in AFC’deki en büyük rakiplerinden Denver Broncos ile imzaladı. Welker’ın gidişi “slot receiver” pozisyonunda büyük bir boşluk açmıştı ancak Patriots bu açığı gerçekten doldurabilecek ligdeki sayılı slot receiver’lardan olan Danny Amendola ile doldurdu. Amendola geçtiğimiz sezon St.Louis Rams forması ile oldukça iyi işler çıkarmış ve adından bahsettirmeye başlamıştı. Kendisinin yetenekli olduğuna hiç şüphe yok ancak Amendola’nın asıl soru işaretli noktası sağlığı. Rams’te oynadığı dört sezonda 22 maç kaçırdı ve bu 22 maçın 20 tanesinin son iki sezonda gelmiş olması da Patriots taraftarının içini pek rahatlatmıyor doğrusu. Takımın diğer dikkat çeken receiver’ları arasında ise Vikings’ten gelen Michael Jenkins, Julian Edelman, Donald Jones ve çaylaklar Aaron Dobson ile Josh Boyce gösterilebilir.

Çok değil henüz iki sene önce ligin en dinamik, en efektif tight end ikilisine sahip olan Patriots için bu pozisyon uzun yıllar sorun olmayacak ve Gronkowski-Hernandez ikilisi, rakip savunmalar üzerindeki dominasyonlarını sürdürecek gibi görünüyordu. Bugün ise Patriots için tight end pozisyonu belirsizliklerle dolu bir denkleme dönüşmüş durumda. Önce Gronk’un ön kolunu bir special teams pozisyonu esnasında kırması ve kolundan geçirdiği sayısız ameliyatlar ve yine koluna takılan diskler, ardından yine Gronkowski’nin belinden de bir operasyon geçirmesi ve en son olarak da bu yaz Aaron Hernandez’in bir cinayetten şüpheli olarak tutuklanması ve takım tarafından serbest bırakılması ile Patriots’ın tight end krallığı bir anda ortadan kayboldu. Taraftarlar Gronkowski’nin normal sezonun birinci haftasına sağlıklı dönebilmesi ve Jake Ballard, Daniel Fells, Michael Hoomanawanui üçlüsünden katkı alınabilmesini her şeyden çok istiyor olsa gerek çünkü Welker, Brandon Lloyd, Danny Woodhead ve Aaron Hernandez’in gidişi sonrası Brady’ye olabildiğince çok sayıda top yakalayacak insan gerekecek.

Patriots hücum line hattı geçtiğimiz sezonkilerle aynı isimlerden oluşacak ve yine belli bir düzeyin üstünde oynamaya çalışacak. Left tackle olarak Nate Solder ikinci yıl art arda Brady’nin kör tarafını koruyan isim olacak. Left guard’da emektar isim Logan Mankins yine işinin başında olacak. Center olarak Ryan Wendell, right guard olarak Dan Connolly ve right tackle’da ise NFL’in nadir yabancı oyuncularından olan Alman Sebastian Vollmer’i izleyeceğiz. O-Line geçen sezon oldukça iyi bir iş çıkarmıştı ve bir kez daha Brady’yi korurken koşu oyununa da yardım edebilmenin peşinde olacaklar.

Savunma

New England Patriots savunması yıllardır hep takımın eleştirilen kanadı olmuştur. Her zaman patlayıcı Patriots hücumlarının savunmayı taşıdığı söylenir. Bu sezon savunmanın önünde bu bakışı değiştirmek için bir şans daha var.

Defensive line hattı efsanevi kaptan Vince Wilfork önderliğinde yine rakip quarterback’leri indirmek ve rakip koşucularını durdurmaya çalışacak. Dediğimiz gibi Wilfork bu hattın hatta tüm savunmanın lideri olarak görülen saygıdeğer bir isim ve onun yine takımını sırtlamak için elinden geleni yapacağını düşünmemek için hiçbir neden yok. Kendisinin en büyük yardımcıları çaylak yılında sakatlıklarla uğraşmış olsa da oldukça etkileyici ve umut veren bir performans sergileyen defensive end Chandler Jones, yazın takımı Oakland Raiders tarafından serbest bırakıldıktan sonra Patriots’a katılan defensive tackle Tommy Kelly ve geçtiğimiz yıl 8 sack ile bu alanda takım lideri olan Rob Ninkovich olacaktır. Defensive tackle Kyle Love da dikkat edilmesi gereken bir diğer isim.

Takımın linebacker kadrosuna bakıldığı zaman oldukça etkili bir grup görüyoruz. Takım tarafından 1.tur 10.sıradan seçildiği 2008 Draftı’ndan beri her yıl istikrarlı olarak katkı veren Jerod Mayo “weakside” diye tabir edilen ve bazı takımlarda “outside linebacker” rolünde de oynatılan pozisyonda oynayacak. Güçlü taraf tabir edilen tarafta ise geçen yılın ilk tur seçimi Dont’a Hightower’ı izleyeceğiz. Bu ikilinin ortasında üçüncü bir linebacker olarak da iri fiziğiyle dikkat çeken Brandon Spikes yer alacak. Bu isimler maça başlayacak olan oyuncular olsa da bu yaz hakkında oldukça konuşulan bir diğer isim de çaylak linebacker Jamie Collins. Collins, Patriots tarafından bu seneki draft’ta 2.tur 52.sıradan seçilmişti ve OTA’lerden (Organize Takım Aktiviteleri) gelen raporlar Collins’in oldukça iyi bir performans gösterdiği yönündeydi. Collins oldukça etkili bir pass rusher ve takımın sack sayısını anında arttırması beklenebilir.

Cornerback pozisyonu için geçen sezonun ortasında Tampa Bay Buccaneers’dan gelen ve iyi bir performans gösteren Aqib Talib ile kontrat yenilendi. Talib potansiyeli yüksek ve formunu bulduğu zaman yenmesi zor bir corner. Takımın ondan beklentileri geçen sezondan daha bile yüksek olacaktır bu yıl. Talib’in karşısında ikinci cornerback olarak da Alfonzo Dennard’ı izleyeceğiz. Dennard geçen sezonu da Patriots forması altında geçirdi ve sistemi bilen bir isim. Tandem arkadaşı Talib ile beraber rakip receiverları durdurmaya çalışacaklar. Bu ikili dışında dikkat çeken cornerbackler ise geçen yılın starter’ı Kyle Arrington ve Ras-i Dowling gibi görünüyor.

Free safety pozisyonunda Devin McCourty başlıyor olacak. McCourty değeri az görülen bir oyuncu ve eski bir cornerback olarak bu sezon da geçen sezonki gibi interception kategorisinde takım lideri olabilir. Strong safety pozisyonunda an itibariyle kimin başlayacağı belirsiz gibi. Geçen sezon bu rolde oynayan ve fena da bir yıl geçirmeyen Steve Gregory yine rolü alabilecek gibi görünüyor ancak takıma bu yaz Arizona Cardinals’dan gelen emektar safety Adrian Wilson ilk hafta rolü kapmış olursa şaşırmamak gerek zira Wilson oldukça deneyimli ve yetenekli bir oyuncu. Wilson hakkındaki tek soru işareti ise yaşı itibariyle deposunda hala yeterli benzin olup olmadığı.

Özel Takımlar

Kicker’ların futboldaki önemini Patriots kadar bilen takım sayısı azdır. Yıllarca, Adam Vinatieri sayesinde maçlar, başarılar kazanan takım efsanenin Colts’a gitmesi sonrası Stephen Gostkowski’nin ayağına bakmaya başladı ve Gostkowski hala bu rolün sahibi konumunda. Geçen sezon bazı kritik hatalar da yapmış olan Gostkowski geçmişteki formunu bulmaya çalışacak. Punter olarak Zoltan Mesko yine 4th downlar’da sahada göreceğimiz isim olacaktır zira kendisi tüm NFL’in sayılı bacaklarından. Long snapper rolünde ise geçtiğimiz sezon olduğu gibi yine Danny Aiken yer alacak. Kick ve punt return’lerinde ise Leon Washinghton, Julian Edelman ve Devin McCourty’yi görebiliriz…

Yazan: Göktuğ Selvitopu