Eğer siz de Pazar akşamlarını NFL’e ayıranlardansanız bilirsiniz, sezonun yarısı bitmişken canlı izlemek için maç seçmek o kadar da kolay değildir çünkü 10.hafta civarında genelde ligin zirvesindeki takımlar ile dibindeki takımlar arasında öyle bir uçurum olur ki ligin dibindeki takımların maçları genelde göz ardı edilir. Ben bu hafta tuttuğum takımın maçından ya da fantasy’deki oyuncularımın maçlarından başka bir maçı da merak ediyorum diyorsanız sizlere bir playoff yarışındaki takım ile ligin dibini zorlayan bir takımın maçını önereceğim. Pazar akşamı saat 20.00’da oynanacak olan Baltimore Ravens – Tennesse Titans maçı…
Evet, Baltimore Ravens’ı izlemek iki sene önce olduğu kadar zevk vermiyor olabilir, evet iki haftadır da kaybediyor olabilirler ancak dün oynanan, haftanın ilk maçında Cincinnati Bengals’ın Cleveland Browns’a yenilmesi gruptaki işleri iyice karıştırdı. Şuan için Ravens beş galibiyet ile AFC Kuzey’in sonuncusu ancak liderin sadece bir maç gerisindeler. AFC’nin diğer üç grubuna baktığımızda, hepsinin ikincisinin galibiyet sayısı Ravens ile aynı. AFC Kuzey, bu sezon playoff yarışının en kızıştığı grup.
Grubu karıştıran aslında Cleveland Browns oldu desek yanlış olmaz. Sezon başında herkes Brian Hoyer’ın quarterback pozisyonunu en kısa sürede Johnny Manziel’e bırakmasını bekliyor ve istiyordu. Ancak Hoyer öyle güzel bir şekilde “idare eder” oynamaya başladı ki Browns şuanda offensive line’ının en iyi oyuncusu olan center Alex Mack’i sezon sonuna kadar kaybetmesine rağmen dokuz maçta altı galibiyete ulaşmış durumda. Tabii Hoyer’ın ve Browns bu başarısında koşu hücumunun da payını unutmamak gerekiyor ki beklentilerin aksine ilginçlikler yaşanan bir başka Cleveland pozisyonu da running back pozisyonu. Sezon başında as running back formasını Houston Texans’tan gelen Ben Tate’in domine etmesini beklenirken, sakatlıklar olsun, form durumları olsun Browns running back committee’ye dönmek zorunda kaldı. Şuanda takımın, bu sezonki NFL Draftı’nın üçüncü turundan seçtiği Terrance West, Tate’in bir adım önünde gözüküyor. Yine de Browns, hem Tate hem West hem de üçüncü RB konumunda olan Isaiah Crowell’den maksimum verimi almayı başarıyor. Dün gece Cincinnati Bengals’ı 24 – 3 yendikleri maçta bu üç ismin de birer touchdown’a imza atması adeta bunun bir göstergesi oldu diyebiliriz. Her ne kadar maç öncesi ESPN’in 14 NFL analistinden 13’ü maçı Bengals’ın kazanacağını söylese de Browns’ın maçı kazanması çoğu kişi için, bu sebeplerden ötürü, sürpriz olmadı. Maçın kazananı bilen tek isim ise Chicago efsane head koçu Mike Ditka’ydı, buradan kendisine saygılarımı sunuyorum, bilirim maç tahmini yapmak zor iştir.
Cincinnati Bengals’ta ise Browns karşısındaki ağır yenilginin sorumlusu çoğu kişi tarafından Andy Dalton olarak gösterilecek ki yanlış da olmaz. Takımını üç yıldır playoff’a taşıyan ve geçtiğimiz yıl 30 küsür touchdown pas atığı sezondan sonra, ligin en underrated QB’lerinden biri olduğunu düşündüğüm Andy Dalton, Browns’a karşı öyle berbat bir performans gösterdi ki izlemeyene anlatmak zor. En basitinden bir istatistik ile burayı sonlandırmak istiyorum. Şöyle ki, NFL’deki QB reyting istatistiği, sahip olduğu karmaşık formül dahilinde bir oyun kurucunun performansını en iyi gösteren istatistiktir. Bir oyuncunun alabileceği en yüksek QB reytingi 158.3 iken sezonu averaj bir performans ile tamamlayan bir QB’nin reytingi 80 civarlarında olur. Aaron Rodgers gibiler 100’ü genelde geçerler. Pas yetenekleri oldukça eleştirilen Tim Tebow bile starter olduğu tek sezonda 72.9 QB reytingi ile oynamıştı, düşünün yani. Tebow bile en kötü maçında bile 20.6 QB reytingi almıştı. Bunları neden mi söylüyorum? Dalton’ın Browns karşısındaki QB reytingi tam 2.0’dı. Evet, yanlış okumadınız, iki nokta sıfır. Yani Dalton kelimelere dökülemeyecek kadar kötü oynadı. Yine de kimse çıkıp diyemez ki bu kırmızı kafa haftaya üç touchdown pası atamaz. Beşer, dörder touchdown pası atmışlığı olan bir çilli, sempatik, halen umut veren ama 100 milyon dolarlık kontrat sahibi bir quarterback’tir kendisi. Grup çok karışık çok…
AFC Kuzey’in en formda takımı ise tartışmasız Pittsburgh Steelers. Sırasıyla son üç maçta Houston Texans’ı Indianapolis Colts’u ve Baltimore Ravens’ı devirdiler. Karanlık adli geçmişine rağmen gerek soyadındaki harf sayısı olsun, gerek tombikliği olsun, gerek Super Bowl yüzükleri ve liderliği olsun daima saygıyı hakkeden Ben Roethlisberger’in bu son iki maçta toplam 12 touchdown pası attığını duymadıysanız NFL’den bu aralar biraz uzak kaldınız demektir. Zaten gündemde de irdeleyeceğimiz için Steelers’a fazla girmiyorum, çok formda olmalarına rağmen halen playoff yapamama ihtimalleri var. Her ne kadar Joe Flacco hem tarzını beğenmediğim hem de overrated olduğunu düşündüğüm bir isim olasa da kendisinin sezon sonunda vites arttırdığı da bir gerçek. Bu bakımdan Tennessee Titans maçı onlar için hayati önem taşıyor ve bu sezonun kırılma noktası olabilir.
Diyebilirsiniz ki Tennessee Titans, ligin dibindeki takımlarından biri, bu maç Ravens için kolay olacak… Kağıt üzerinde haklısınız, Titans hem defans olarak hem de hücum olarak istatistiki anlamda ligin kötülerinden. Ancak kendileri bay haftasından –doğal olarak– dinlenmiş bir şekilde çıkıp, geçtiğimiz hafta Ben Roethlisberger’ın gazabına uğrayan Ravens karşısına çıkıyorlar. Dediğim gibi Titans’ın hücumu kağıt üstünde pek iyi gözükmese de Ravens karşısında umutlu olmaları için sebepleri çok. Zaten kötü olan Ravens pas savunması bu maça en önemli savunma oyuncularından olan cornerback Jimmy Smith’ten yoksun olarak çıkacak. Bu da bizi en can alıcı noktaya getiriyor: Zach Mettenberger!
Zach Mettenberger’ın ismini iki hafta önceki Houston Texans – Tennessee Titans maçını izlemediyseniz veya oldukça derin bir fantasy football liginde oynamıyorsanız (NFLTR Bowl VIII gibi) duymamış olabilirsiniz, problem değil. 2014 NFL Draftı’nın altıncı turundan seçilen LSU Tigers QB’si Zach Mettenberger, Texans maçında kariyerinde ilk defa bir NFL’e maçına ilk 11’de çıktı ve Texans gibi adeta ateş eden bir savunmaya karşı hiç de fena bir iş çıkarmadı. 2014 NFL Draftı’nda seçilen onuncu quarterback için kariyerinin ilk maçında J.J. Watt’ın (J.J. Watt’ın maç sonrası Mettenberger hakında yaptığı sert açıklamalar başka bir yazının konusu olacak nitelikte) Houston Texans’ı karşısında attığı 299 yard pas ve iki touchdown oldukça iyi bir sinyal. Genç “Berger”ımız, bir interception bir de fumble olmak üzere iki de top kaybı yaptı ama ilk maçın günahı olmaz. Sonuç olarak Titans maçı 30 – 16 kaybetti ancak bu beklenen bir şeydi. Mettenberger’ın bu performansını gördükten sonra Titans’ın neden sekizinci haftaya kadar Jake Locker’ın –ki kendisi de sakatlanmasa adam olacak QB’lerin başında gelir –yokluğunda Charlie Whitehurst ile zaman kaybettiğini merak ediyor insan, Whitehurst’un halen neden NFL’de olduğunu merak ettiği gibi…
Çoğu NFL yorumcusunun birleştiği ortak bir görüş vardır, “Önemli olan Andrew Luck’ı, Peyton Manning’i draft etmek değildir, Russell Wilson’ı, Tom Brady’i bulmaktır” diye. O kadar da doğru ki. Luck gibi Manning gibi oyuncuları ancak bir önceki sezon ligin dibinde olursanız alabilirsiniz. Yine ilk tur hakkı harcayarak kendinize gayet iyi bir QB de bulabilirsiniz ama seçtiğiniz QB beklediğiniz gibi çıkmazsa, canınız yanar. Ancak zaten iyi olan takımınıza draft’ın derinliklerinden bir Tom Brady bulmak, bir Russell Wilson bulmak salary cap’inizi ve dolayısıyla geleceğinizi o kadar rahatlatır ki… Zaten dikkat ederseniz toplamda hemen hemen aynı sürelerdir ligde olan, yukarıda saydığım ikililerden ilkinin toplamda üç, draft’ın ortalarından seçilen ikilinin altı Super Bowl defa koklamışlığı var. Mettenberger işte bu yüzden heyecan veren bir isim çünkü Brady veya Wilson bulmak kolay hiç kolay değil. Herkes 2014 NFL Draftı’nda üçüncü sırasından seçilen Blake Bortles’ı Ben Roethlisberger’a benzete dursun, gelin biz Titans wide receiver’ı Nate Washington’a kulak verelim;
“Diyeceğim odur ki Ben lige Zach Mettenberger’ın geldiği şekilde gelmedi. Şu seviyede Zach’in NFL’i zamanında Ben’in anladığından daha iyi anladığını düşünüyorum, tek fark Ben’in zamanında çok iyi bir koşu hücumundan faydalanmasıydı.”
Kariyerinin başında Ben Roethlisberger ile oynayan Nate Washington’ın haklı olduğu bir nokta var, Big Ben son yıllardaki birkaç sezon dışında hep çok iyi running back’lerle oynadı. Willie Parker’lar, Rashard Mendenhall’lar şuanda Mettenberger’ın beraber oynayacağı Shon Greene’ler Bishop Sankey’ler -şuan için- ile aynı cümlede isimlerinin anılmaması gerekecek kadar büyük oyunculardı. Ancak Nate Washington, Mettenberger’a Roethlisberger’dan daha hazır diyerek biraz da abartmış olabilir. Sonuçta kariyerinin ilk sezonunda AFC Finali oynayan, ikinci sezonunda şampiyon olan bir isim Roethlisberger, lige girdiğinden beri baskı kucaklayan bir isim.
Ne olursa olsun Mettenberger, altıncı tur seçimi olmasıyla ve Texans karşısındaki performasıyla şimdiden en azından beni heyecanlandırmış durumda. Tutmazsa sıkıntı yok, Titans da pek üzülmez önüne bakar. Sonuçta 2011 NFL Dratı’nın sekizinci sırasından seçtiği Jake Locker tutmamış, dört sezonda sadece 22 maça ilk 11’de çıkabilmiş, varsın altıncı turdan seçilen Zach Mettenberger de tutmasın, ne olacak yani? Ama ya tutarsa? Ya NFL yeni bir Tom Brady, yeni bir Russell Wilson kazanırsa? İşte o zaman Pazar günü saat 20.00’da izleyeceğiniz maçı belki ilerde hiç unutmazsınız. Unutmadan, Mettenberger bu maçta averaj bir performans sergileyebilir ve birkaç hafta sonra o unutulmayacak maçı oynayabilir ya da o maç hiç gelmez garantisini veremem ama bu maç için şartlar müsait.
Sözün özü, Pazar günü, yaralı, en önemli oyuncularından birinden mahrum olan bir Ravens, Titans’ın karşısına çıkacak. Ancak her şeye rağmen bu Ravens; Browns, Bengals ve Steelers ile kıyasıya bir playoff mücadelesi veren bir Ravens. Bu bakımdan oldukça ilginç bir maç bizleri bekliyor. Mettenberger konusunda biraz romantik davranmış olabilirim, Titans maçı alır da diyemiyorum, zaten Browns – Bengals maçına dair ESPN analistlerinden tek farklı oyu kullanan Mike Ditka bile bu maç için Ravens demiş, ESPN, Ravens diye oybirliğine varmış. Evet, Ravens büyük ihtimalle maçı alır ama Zach Mettenberger’a da bir şans verin ve daha önemli bir işiniz yoksa bu hafta Baltimore Ravens’ın Tennessee Titans maçını tercih edin diyorum.