Super Bowl 50’nin ardından takımların draft için hazırlandığı, bunun öncesinde de ücret tavanlarında yer açmak adına hamleler belirlediği, bir sonraki sezon için planların yapıldığı ve belki de NFL sezonu kadar takip edilen, daha fazla haber alınmak istenen sezona, ölü sezona gelmiş bulunmaktayız sevgili NFLTR.com okurları.
Bildiğiniz ve bolca da yazdığım üzere, Chicago Bears geçtiğimiz sezon koç ve yönetim değişimine gidip kendisine 2015’de yeni bir sayfa açmak istemişti. Bu hususta iki sezon öncesinde kontrat verilen tartışmalı QB Jay Cutler’ın takımda kalıp kalmayacağı konusunda tartışmalar yaşanmış, yıldız WR Brandon Marshall, New York Jets’e takas edilmişti. Takım da sezona yerlerde sürünerek girmiş, bunun üzerine hem esneklik sağlamak hem de “istenileni vermeyene kapı orada” mesajını oyuncularını yollamak adına Jared Allen, Carolina Panthers’a, Jon Bostic de New England Patriots’a düşük draft hakları karşılığında yollanmıştı.
Sezon içinde takım bilhassa sakatlıklarla da mücadele etmiş, bazılarının adını ilk kez sezon içinde duyduğum (ki takımı fazlasıyla takip de ederim) WR’lar ile maçlara çıkılmış, Matt Forte’nin yokluğu bir fırsata çevrilip çaylak RB Jeremy Langford’ın sahaya koydukları ile övünülmüştü. Geçmişinde bir Super Bowl yüzüğü bulunan LT Jermon Bushrod takımdaki yerini zamanla kaybetmiş, sakatlıktan ötürü bir önceki sezonun tamamını kaçıran TE Zach Miller’ın performansı da Martellus Bennett’ın yokluğunu aratmamıştı. Sezonun belki de en dramatik sezon içi değişimlerinden birini geçiren Bears’da ise tüm bu karmaşa ile baş edememesi beklenen Jay Cutler, sadece bir maç kaçırdığı sezonda olayı gayet güzel kotarmış, sadece 11 interception ile sezonu tamamlayarak kendisini takip edenleri hayretler içinde bırakmıştı.
Baş koçluğa getirilen John Fox, savunma mantalitesine ya da geçmişine sahip bir çalıştırıcı olduğu için, takımın Marc Trestman dönemindeki defolara çareler üretmesi bekleniyordu ancak ne kendisinin ne de 49ers’ın Super Bowl yolculuğunda önemli bir isim olan savunma koordinatörü Vic Fagnio’nun elinde sihirli değnek yoktu. Ancak takım, sezon içinde bu alanda gelişme gösterdi, şahsi olarak neredeyse umudu kestiğim Lamarr Houston kolejde Texas Longhorns’da oynadığı gibi OLB pozisyonuna kaydırılınca daha iyi bir performans sergiledi. Baltimore Ravens’dan milyon dolarlar ödenerek takıma katılan bir diğer OLB oyuncusu Parnell McPhee aldığı paranın hakkını verdi, daha da önemlisi takımın savunma şeması 4-3’den 3-4’e değiştirilince daha dinamik savunmalar izledik. Bears’da, elbette ki değindiğim üzere John Fox kadar savunma koçu Vic Fagnio da hiç fena bir iş çıkarmadı.
Hücumda saydığım üzere, WR-RB-TE pozisyonlarında önemli sakatlıklar oluşan bir sezon olmasına rağmen Jay Cutler, hücum koçu Adam Gase ile kariyerinin en verimli sezonunu geçirdi, koşucu Jeremy Langford gelecek için çok ümit verdi ve Pro Football Focus’a göre, Bears’ın hücum çizgisi de ligi istatistiki olarak dokuzuncu sırada bitirmeyi başardı. Hücum çizgisi oyuncuları adları sanları pek bilinmese de oyunun en belirleyici noktasında yer almaktadırlar kanımca ve lige girdiği sezondan beri her sezon Pro Bowl seçilmeyi başaran Kyle Long guard pozisyonundan RT pozisyonuna çekilmesine rağmen yine de çok iyi bir performans sergilemeyi başardı.
Chicago Bears sezonu playoff’tan uzak bir dereceyle bitirmiş olmasına rağmen Bears’da geçirdiği bir sezonun öncesinde de dikkat çeken hücum koordinatörü Adam Gase, Miami Dolphins’in baş koçu oldu hemen normal sezonun bitiminde. Savunma koçu Vic Fagnio görüşmeler yapmasına bir baş koçluk görevi alamadı ve takımdaki görevini sürdürecek. Gase’den boşalan savunma koordinatörlüğüne ise Jay Cutler’ın gelişiminde önemli bir yer tutan QB koçu Dowell Logains getirildi.
Henüz ölü sezonun çok başında olmamıza rağmen transferin ve draft’ın sezonuna hızlı bir giriş yaptığını söylemek mümkün Bears’ın. Koç değişikliklerinde yaşanan bu gelişmelerin ardından sekiz yıldır takımın koşu ve önemli bir kısım da pas yükünü çeken running back Matt Forte ile sözleşme uzatılmayacağı konusunda önce Forte kendi Instagram hesabından, sonra da GM Ryan Pace bir basın bildirisi ile açıklama yaptı.
Sözleşme uzatmama ile alakalı olan kararlarda Forte’nin durumu hakkında hissettiklerimi, benzer biçimde Brain Urlacher’ın sözleşmesinin uzatılmaması sürecinde yaşamıştım. Urlacher da Bears’ın yıllarca yüzü olmuş 2006 Super Bowl’una çıkan Bears takımının en etkili oyuncusu olarak yerini almıştı. Gel gelelim, o zamanlar daha “duygusal” olarak yaklaştığım bu olayda, hatta NFLTR.com’da yazdığım ilk yazıda Bears’ın “vefasızlığı” konusunda dem vurmuştum. Ancak NFL’i takip etme sürecim ve geçen zamanda gerçekten yöneticilerin de bu tip durumlara “tamamen duygusal” yaklaştıklarını fark ettim. Olayın iç yüzü para, ücret tavanında yer açmak ve verim alınan bir oyuncunun yerine, arkasında bekleyen genç yeteneğin de önünü açmak gibi hesapların döndüğünü anlamıştım.
Bears tarihinde RB’lerin önemli bir yeri vardır, Walter Payton, Gale Sayers gibi isimlerin yanı sıra Matt Forte de Bears tarihinin koşu yardı ve toplam yardında en fazla mesafe kat eden ikinci oyuncusu olarak tarihte yerini alacaktır. Her ne kadar “22” numaralı formanın günün birinde emekli edilip edilmeyeceğine dair hala aklımda soru işaretleri olsa da, sekiz yıllık emeği ve oyunun hem koşu hem pas yönüne katkısı ile Matt Forte, Bears taraftarlarının unutmasının güç olduğu bir oyuncu olarak yerini alacak.
Bu olaydan sonra Chicago Bears, yüklü kontratla takıma birkaç sene evvel kattığı LT Jermon Bushrod’ı da serbest bırakarak salary cap için +dört milyon dolarlık bir boşluk daha yarattı. Henüz cap’in ne durumda olacağı konusunda belirgin bir vaziyet yok ancak geçtiğimiz sezona göre 10 milyon dolar civarında bir artış öngörülmekte, Bears’ın da an itibariyle 60 milyon dolar civarında bir boşluğu bulunmakta.
Sezonun serbest oyuncuları arasında WR’lar içinde öncelikli sayılacak olan oyuncu Alshon Jeffrey muhtemelen öncelikle yakın bir zamanda “franchise tag” opsiyonu kullanılarak takımda tutulacak ve sonrasında da uzun süreli ve bol milyonlu bir kontrat kazanacak, ayrıca Bears’ın Jay Cutler’ı da serbest bırakarak kenara koyabilecek önemli bir meblağ şansı olmasına rağmen buna pek ihtimal vermiyorum.
Gelelim geçen sene olduğu gibi bu sezon da Chicago’da gerçekleşecek NFL Draft’ına…
NFLTR.com yazarı Görkem Şahinoğlu’nun sezonun ilk mock draftında saydığı üzere 11.sıradan seçim hakkına sahip olan Chicago Bears’a ben de Alabama LB oyuncusu Reggie Rangland’ı fazlasıyla yakıştırmaktayım. Bears’ın running back tarihi olduğu gibi LB tarihi de önemli isimlerle dolu. Dick Butkus, Brain Urlacher gibi isimleri tarihinde barındıran Bears’ın son yıllarda sorun yaşadığı pozisyondur kendisi. Geçtiğimiz sezon DE’den devşirme Shea McCllellin ile “ancak” idare edilebilen pozisyona ya free agnet piyasasından ya da draft ile bir takviye yapılacağı neredeyse kesin. Ben, draft’tan seçilen oyuncunun geliştirilmesi yolunun daha doğru olduğunu düşünürüm sürekli, free agent piyasasına da baktığım zaman MLB-ILB pozisyonu için Bengals’den Vontaze Burfict harici içime sinen bir oyuncu göremiyorum maalesef.
Draft’ta Bears için diğer geliştirilmesi gereken pozisyonların cornecback (belki de iki seçim buraya kullanılmalı), QB, DE, DT, LT pozisyonları olduğunu düşünüyorum. Bu sezon Bears’ın tam 10 seçim hakkı var, özellikle orta ve son turlarda seçim hakları fazla, kabul ediyorum 199.sıradan Tom Brady seçimi tarihte belki de tek olacaktır ancak “takım oyuncuları” bulup çıkarmak için hiç de fena bir fırsat vermiyor aşağı turlar…
Free agent piyasası, draft oyuncuları ve bol spekülasyonların döndüğü bir ölü sezon bizi beklemekte, tadını çıkaralım…