NFL’in yıllardır giderek popülerliği azalan tek organizasyonu olan Pro Bowl’u canlandırmak için bu yıl ilk defa düzenlediği “Pro Bowl Yetenek Yarışmaları” geride kaldı.
Yıllar önce Pro Bowl haftasında ufak yetenek yarışmaları düzenleyen NFL, ilk defa Perşembe günü bu organizasyonu geniş çaplı bir hale getirdi. Çeşitli atletik yeteneklerin ön plana çıktığı yarışmalarda AFC ve NFC yıldızları karşı karşıya geldi.
Yetenek yarışmaları muhteşem bir ilgi görmese de NFL için güzel bir başlangıç olarak nitelendirildi. Her ne kadar yarışmalarda bazı çaylak oyuncuların kuralları bilmemesi veya suni çim için doğru ayakkabıları giymemesi gibi durumlar yaşansa da genel olarak heyecan seviyesinin yükselmesi, önümüzdeki yıllarda yarışmalara daha büyük isimlerin katılmasını için önemli bir adım olarak görüldü…
Perşembe günü etkinlikler wide receiver’ların pas yakalama yarışmasıyla başladı. Tek elle yakalama, sırtı dönükken başın üstünden pas yakalama, sideline’da pas yakalama gibi değişik istasyonların bulunduğu yarışmanın galibi Miami Dolphins’in wide receiver’ı Jarvis Landry oldu. Landry, LSU’dan eski takım arkadaşı Odell Beckham Jr.’ı 0.2 saniye ile geçti. Bu yarışmada Tampa Bay Buccaneers’ın yıldız Mike Evans’ın tek elle pas yakalama konusundaki sıkıntıları göze çarptı.
İkinci yarışma ise engelli bayrak yarışı olarak nitelendirebileceğimiz, “Power Relay” yarışmasıydı. Burada bir oyuncu, bir görevi bitirdikten sonra diğer ekip arkadaşlarına katıldı. Yarışmada esnasında NFC yıldızları 317.5 kiloluk ağırlığı iterken, ağırlığın raylara sıkışması ise ilginç anlara sebep oldu.
Giderek ilginçleşen yarışmaların üçüncüsünde cornerback’ler Patrick Peterson (Arizona Cardinals) ve Chris Harris (Denver Broncos) ve wide receiver’lar Odell Beckham Jr. (New York Giants) ve Jarvis Landry (Miami Dolphins), drone’lardan düşen topları yakalamaya çalıştı. Sırasıyla 25.9 metre, 30.5 metre ve 38.1 metreden drone’ların bıraktığı topların hiçbirini düşürmeyen Odell Beckham Jr. yarışmanın kazananı oldu.
Dördüncü yarışmada ise quarterback’ler sahneye çıktı. İsabetli pas yarışmasında Pro Bowl’a seçilen altı quarterback’ten dördü sahne aldı. Yarışmanın kazananı ise birkaç gün önce sakatlığını ileri sürerek Pro Bowl’a gelmeyeceğini açıklayan Ben Roethlisberger’ın yerine organizasyona dahil edilen Philip Rivers oldu. Rivers, Cincinnati Bengals’tan Andy Dalton’ı, Dallas Cowboys’un çaylağı Dak Prescott’u ve yarışmanın favorisi Drew Brees’i geride bıraktı.
Günün en merakla beklenen yarışması ise AFC ve NFC yıldızlarının karşılaştığı yakan top mücadelesi idi. Her ne kadar bu mücadele sadece yedi dakikada sonlansa da ilgi çekici anlar da yaşandı. NFC yıldızlarının AFC yıldızlarını hızla elediği yarışmanın sonlarında Indianapolis Colts’un yıldızı T.Y. Hilton tek başına NFC takımına korku dolu anlar yaşattı. Yarışmanın bir diğer ilginç anı ise Kansas City Chiefs quarterback’i Alex Smith plastik topu oldukça kötü fırlatışı oldu. NFL’de risksiz oyun stiliyle oldukça eleştirilen Smith, yakan top oyununda da arkalarda takılarak, garantici yapısından ödün vermedi.
Özetle, NFL sonunda Pro Bowl’u tekrardan ilginç hale getirebilecek etkililiğini bulmuş gözüküyor diyebiliriz.
Özellikle yıldız oyuncuların sakatlık riskini ileri sürü gelmediği Pro Bowl’un tekrardan popülerleşmesi ve büyük isimlerin tekrardan organizasyona çekebilmesi herkes için yararlı olacaktır. Kim bilir belki de bu gibi etkinlikler sayesinde, 2005 yılından beri seçildiği yıllarda (Super Bowl oynamayacaksa) Pro Bowl’a gelmeyi reddeden Tom Brady ve konferans finalini kaybedip üzülünce All-Star’da boy göstermeyi geri çeviren Aaron Rodgers gibi isimleri de Pro Bowl’larda görürüz…
Pro Bowl 2017’nin yetenek yarışmalarını Youtube’da NFL’in oluşturduğu resmi video listesinden izleyebilirsiniz.