Super Bowl LI öncesi yapılan anketlere göre New England Patriots quarterback’i Tom Brady, NFL’in en popüler ve aynı zamanda da en nefret edilen oyun kurucusu durumunda. Buna paralel bir şekilde Super Bowl’da büyük çoğunluk Atlanta Falcons’ı destekleyecek. İzlenim şu, Atlanta Falcons; tarihindeki ilk Super Bowl kazanmak için, imparator Bill Belichick’in 2000 yılında kurmaya başladığı ve 2001 yılında başına Tom Brady’i koyduğu, galaksideki çoğu takımın rüyalarını yıkan Ölüm Yıldızı kıvamındaki New England Patriots’ı dize getirmek zorunda. Matt Ryan ile Luke Skywalker arasındaki fiziksel benzerliklere girmeden, bu Tom Brady ve Patriots nefretini açıklamak aslında çok basitçe açıklayabilirim: 15 sezonda yedi (7) defa Super Bowl’a çıkmaları!
Pazar gecesi, 39 yaşındaki Tom Brady, son 15 yıldaki yedinci Super Bowl maçına çıkacak. Brady, aynı zamanda NFL tarihinin en fazla Super Bowl maçına çıkan oyuncusu unvanını ele geçirecek. Maçı kazandığı takdirde ise beşinci yüzüğünü alarak, en fazla Super Bowl şampiyonluğu yaşamış quarterback olarak tarihe geçecek. Bu bakımından Tom Brady, Amerikan futbolunun adeta hilesini bulmuş gibi. Hayır, Patriots’ın son yıllarda yaşadığı Spygate, Deflategate skandallarına bir gönderme yapmıyorum… 39 yaşındaki Peyton Manning’in performansı giderek düşerken, Tom Brady’nin aynı yaşta belki de hayatının en iyi topunu oynamasını açıklamak, oldukça güç bir o kadar da saygı duyulması gereken bir durum.
NFL gibi rekabetçi bir ligde 15 yılda yedi defa finale çıkmak gerçekten büyük bir başarı. 15 yıl, dile kolay. Örneğin, 2002 yılının Şubat ayında Tom Brady’nin ilk şampiyonluğunu izleyen öğrenciler, şimdi çoluğa çocuğa karıştı. Tom Brady’nin büyürken örnek aldığı, NFL tarihinin en iyi quarterback’lerinden biri olarak gösterilen Joe Montana, NFL’de 15 sezon boyunca oynadı. NFL tarihinin bir başka önemli quarterback’i Steve Young’ın kariyeri 15 sezon sürdü. 90’lara damgasını vuran diğer iki quarterback Troy Aikman ve Jim Kelly ise NFL kariyerleri 15 sezona bile ulaşmadı. Tom Brady ise 15 yıldır, ortalama olarak iki yılda bir finale çıkıyor.
Brady ve Belichick’in New England Patriots’ta oluşturduğu dynasty bir başka dynasty. Sadece bir defa iki sezon üst üste şampiyon olabildiler. Super Bowl’dan uzak kaldıkları en uzun süre 2009 – 2011 yılları arasındaki üç sezondu. Çıktıkları Super Bowl’lardan sadece ikisini kaybettiler, onlarda da Eli Manning’in New York Giants’ına denk geldiler. Bu yüzden Tom Brady’nin kriptoniti Eli Manning’dir denir durur. Manning demişken, geçtiğimiz yıl emekli olan Peyton Manning’i de unutmamak lazım. Peyton Manning, 2007, 2014 ve 2016 playoff’larından Brady’nin Patriots’ını toplamda üç defa dize getirdi. Üstüne üstlük bunların hepsini konferans finali maçlarında yaptı. Yani Peyton Manning olmasaydı, Brady ve Belichick’e üç Super Bowl maçı daha yazacaktınız. Özetle, eğer Tom Brady’i Super Bowl’da görmekten sıkıldıysanız, Peyton Manning’e bir teşekkür borçlusunuz yoksa Brady, Pazar gecesi yedinci değil, 10. Super Bowl’una çıkıyor olacaktı (Bir kere de Joe Flacco eledi, hadi onu da unutmayalım). Yani, Tom Brady, Super Bowl yapmadığı sezonların hemen hemen hepsinde bu yarışın zaten içindeydi.
Bir diğer ilginç ayrıntı ise Brady’nin ilk şampiyonluğunu kazanırken, 2002 yılında Super Bowl’da geriden gelerek devirdiği St. Louis Rams maçından sonra her Super Bowl’a favori olarak çıkmış olması. Hey gidi St. Louis Rams hey muhabbetlerine girmiyorum, ancak onların da 2001 yılında şampiyon olduğunu, Brady ve Belichick’in bir dynasty’i durdurduğunu ve Brady’nin belki de Kurt Warner’ın kaderini yaşadığını şuraya not düşelim…
Öte yandan, Tom Brady’nin ikinci Super Bowl şampiyonluğunu belki hatırlamayabilirsiniz ancak devre arası şovunda Janet Jackson’ın göğsünün açıldığı Super Bowl’u mutlaka duymuşsunuzdur. İşte o Super Bowl’da da Tom Brady vardı. Yendiği Carolina Panthers, o günden sonra ancak geçtiğimiz sezon Super Bowl’a dönebildi, Tom Brady ise o süreçte dört Super Bowl daha oynamıştı bile. Hatta geçen sezon AFC Finali’nde Brady ve arkadaşları, Peyton Manning’li Denver Broncos’a iki sayı fark ile yenilmese Super Bowl’da 2004 yılının rövanşını görecektik.
2005 yılı, yani 12 yıl öncesinin Super Bowl’u, benim canlı olarak izlediğim ilk Super Bowl’du. O zaman da Tom Brady vardı. Patriots, Donovan McNabb ve Terrell Owens’ın Philadelphia Eagles’ını yeniyordu. Owens, 2010 yılından, McNabb ise 2011 yılından beri NFL’de forma giymedi. O maç öncesi Terrell Owens’ın tavsiyeler aldığı Philadelphia 76ers’ın yıldızı Allen Iverson’ın, Beşiktaş Cola Turka’dan ayrıldığı dönem, Tom Brady, 2012 Super Bowl’una çıkacağı sezona hazırlanıyordu.
Brady, 2008 ve 2012 yıllarında Super Bowl’dan boynu bükük ayrıldıktan sonra 2015 yılında tekrardan Super Bowl’a çıktı ve son saniyede Malcolm Butler’ın Seattle Seahawks’ın QB’si Russell Wilson’a yaptığı interception ile dördüncü yüzüğü kazandı. 2002 yılından beri AFC’de Tom Brady’nin Super Bowl’a çıkamadığı yıllarda Peyton Manning (4), Ben Roethlisberger (3) ve Joe Flacco (1) oradaydılar ve toplam beş yüzük kazandılar. İşte Tom Brady, Pazar gecesi maçı kazanırsa son 15 yıldır kendisinden başka, Super Bowl oynayan AFC quarterback’lerinin toplamı kadar yüzüğe sahip olacak.
Benim Super Bowl anılarımın çoğunda da Tom Brady var, doğal olarak. İlk izlediğim Super Bowl’da Tom Brady vardı. İlk defa bir televizyona canlı telefon bağlantısı yaptığımda Tom Brady’nin çıkacağı bir Super Bowl’u yorumlamıştım. Ondan üç yıl sonra televizyonda bir Super Bowl’u canlı anlattım, yine Tom Brady sahadaydı…
Tom Brady, 2002 Super Bowl’unu kazanırken, NFL tarihinin Super Bowl kazanan en genç quarterback’i olmuştu. Gerçi daha sonra Ben Roethlisberger bu rekoru kırdı… Pazar gecesi Tom Brady, kazansa da kaybetse de birçok rekoru kıracak. Kıramayacağı tek rekor ise Peyton Manning’e ait, Super Bowl kazanan en yaşlı quarterback rekoru. Onun için bir yıl daha beklemesi gerekiyor 39 yaşındaki Brady’nin. Fark ettiniz mi bilmiyorum ama normalde bir quarterback için 36, 37 yaşında emeklilik konuları gündeme gelirken, 39 yaşındaki Brady için kimse, “Super Bowl’u kazansın, muhteşem bir emeklilik ile atını gün batımına sürsün” tarzı yorumlarda bulunmuyor. Tom Brady’i Super Bowl’da izlemekten sıkılanlar için kötü bir haber, kendisinin 2019 sezonunun sonuna kadar kontratı bulunuyor ve matematiksel olarak 2020 Super Bowl’unda boy göstermesi oldukça güçlü bir olasılık.
Bu sezon takımından vergiler dahil olmadan 764,705 bin dolar kazanan bir Tom Brady’nin, önümüzdeki yıl maaşı bir milyon dolara çıkacak. Sonraki iki sezon ise 13’er milyon dolar kazanacak. Bu rakamları verme sebebim ise Brady’nin takım başarısı için yaptığı fedakârlığın altını çizmek istemem. Zamanında NFL’in en çok kazanan quarterback’i olan, 39 yaşında MVP’lik performanslar ortaya koyan Tom Brady; Joe Flacco, Carson Palmer ve Philip Rivers gibi isimlerin 20 milyon doların üstünde kazandığı bir ligde bir milyon doların altında oynuyor. Bu da Patriots’ın iki yılda bir Super Bowl’a çıkmasının ya da her sezon playoff yapmasının bir başka sebebi.
Tom Brady ve Bill Belichick’in dynasty’sini, profesyonel sporlarda NBA’in San Antonio Spurs’üne benzetebiliriz. Onların da 15 sezonda altı finali ve beş şampiyonluğu bulunuyordu. Ancak aynı döneme Lakers’ın da beş şampiyonluk, altı final sığdırması veya NBA’in son altı yılında LeBron James’in takımlarının final oynaması NBA ile NFL’in rekabet yönünden farkını ortaya koyuyor. Uzun uzun bu konudan bahsetmek yerine sadede geleceğim: NFL, NBA’e göre daha rekabetçi bir lig. Bunu son yıllarda Super Bowl kazanan sürpriz takımlara bakarak anlayabilirsiniz. Pittsburgh Steelers (2006), New York Giants (2008), Green Bay Packers (2011), Baltimore Ravens (2013) ilk akla gelen örnekler. Super Bowl’a çıktıktan birkaç sezon sonra ligin dibine doğru kayan Chicago Bears, Arizona Cardinals, San Francisco 49ers, Carolina Panthers gibi takımlar, NFL’de dengelerin ne kadar değişken olduğunu gözler önüne seriyor. Ancak işte bir Tom Brady ve bir Bill Belichick, 15 yıldır tüm bu savı çöpe atıyor.
Brady’i seversiniz sevmezsin ancak saygı duyulacak bir 15, 16 yıl geçirdiği aşikar. Super Bowl’da Brady’i izlemekten sıkılmış olabilirsiniz, belki 1991 – 1998 yılları arasında altı defa NBA Finalleri’nde Michael Jordan’ı izleyenler de sıkılmıştır, bilemiyorum. Gerçi Chicago Bulls’ta sekiz yıllık bir dönem söz konusuydu, Patriots’ta ise 15 yıllık bir dönem. Yedi (7) Super Bowl, 11 de konferans finali… 15 sezon! Michael Jordan’ın NBA’de oynadığı kadar sezon! Bu bakımından Tom Brady’den sıkılmak ya da nefret etmek yerine, NFL’de eşi benzeri görülmemiş bir döneme tanıklık etmenin tadını çıkarmak gerekiyor.
Tom Brady, 2015 playoff’larında topların havasını indirttiği iddiasıyla gelen men cezası yüzünden, dört maç kaçırdığı sezonu şampiyon kapattığı takdirde, kariyerine bir başka muhteşem hikaye daha ekleyecek. Maçı kazanamazsa da önümüzdeki yıllara bakacak. Bakmasa bile şimdiye kadar edindiği hikayeler, kazandığı yüzükler yeter de artar bile…