Hangi takıma gideceği merakla beklenen efsane running back Adrian Peterson, son günlerde çıkan söylentileri boşa çıkarmadı ve New Orleans Saints ile iki yıllığına el sıkıştı. Tüm zamanların en iyi running back’lerinden birisi olarak kabul edilen Peterson’ın takımdan alacağı ücret ise üç buçuk milyonu garanti olmak üzere yedi milyon dolar olarak açıklandı.
Saints yönetimiyle anlaştıktan sonra sıcağı sıcağına açıklamalarda bulunan Peterson, “New Orleans forması giyeceğim için çok şanslıyım.” derken “Şu bir gerçek ki Drew Brees önderliğinde harika bir hücuma sahipler. İki haftadır, bir taraftan kontrat görüşmelerini sürdürürken bir taraftan da head koç Sean Payton ile bu kadar iyi bir hücumda nasıl bir rol edineceğimi konuşuyorduk.” ifadelerini kullandı.
10 sezonluk NFL kariyerinde ilk kez Minnesota Vikings’ten başka bir takımda forma giyecek olan Peterson’ın Saints hücumuna düzdüğü övgü, belki de takım için az bile. Peyton Manning’in hem pas yardı hem de touchdown pası rekoru kırdığı buna ek olarak Philadelphia Eagles’ın Nick Foles ve LeSean McCoy ile harikalar yarattığı 2013 sezonu haricinde Saints hücumu, altı yıldır total (pas ve koşu) yard istatistiğinde ilk ikiden aşağı düşmedi ve son olarak 2016’da da tahtı kimseye bırakmadı.
Son iki sezondur Brees’in hücumdaki en büyük yardımcılarından bir tanesi ise şüphesiz Mark Ingram’dı. Alabama’dan büyük umutlarla 2011 yılında draft edilmesine rağmen beklenen çıkışı 2014’te yaşayan genç running back, 16 maçın tamamında boy gösterdiği 2016 sezonunda kariyerinde ilk kez 1.000 yard’ı aşarken taşıma başına 5.1 yard alarak sükse yapmıştı. Peterson ile forma savaşı verecek olan Ingram, şu an için halen takımın starter’ı olarak öne çıkıyor.
Bütün bunlara ek olarak Saints’in Peterson’ı ucuza kapattığı da bir gerçek. Efsane running back’in takımdan alacağı yıllık üç buçuk milyon dolar, aktif running back’ler arasında 22. sırada yer alıyor. Bu da demektir ki Peterson önümüzdeki iki yıl boyunca, Frank Gore gibi kariyerinin son demlerini oynayan Theo Riddick, Bilal Powell ve Ryan Mathews gibi kendisini halen tam olarak ispatlayamamış running back’lerden daha az kazanacak.
Ancak yıldız oyuncunun geride bıraktığımız sezonun ikinci haftasında oynanan Green Bay Packers karşılaşmasında dizinden geçirdiği sakatlık, eski günlerine dönüp dönemeyeceği konusunda büyük soru işaretleri yaratıyor.
32 yaşındaki running back, yaşadığı sakatlık sebebiyle dört aya yakın bir süre sahalardan uzak kalmasına rağmen 15. hafta Indianapolis Colts’a karşı sahaya çıkmış ve altı taşımada sadece 22 yard kat edebilmişti.
Buna rağmen, Peterson’ın, 2011 sezonunda hem ön çapraz hem de arka çapraz bağlarının yırtılması sonucu geçirdiği ağır sakatlıktan nasıl döndüğü halen Amerikan futboluseverlerin hafızalarında. 2012 sezonuna da büyük şüphelerle giren Peterson, o sezon 2.000 yard barajını aşmış ve normal sezonun En Değerli Oyuncusu seçilerek muazzam bir iş başarmıştı.
Eğer Peterson, Saints formasıyla da benzer bir geri dönüş yaparsa son üç sezondur 7-9’da kalarak playoff’u kaçıran Saints’in, savunmadaki büyük eksikliklerine rağmen NFC’de şampiyonluk kovalaması muhtemel. Ancak Mart 2017 itibariyle 32 yaşına basan Peterson’ın yaşlanan vücudu bir geri dönüşü daha kaldırabilecek mi, işte bu büyük bir muamma.