Rico Gathers. Adını yavaş yavaş duymaya başladığımız bu genç Cowboys tight end’inin şu anki konumuna geliş öyküsü takım arkadaşlarından ve ligdeki diğer oyunculardan biraz farklı…

Gathers, kolejde bir snap bile Amerikan futbolu oynamadığı halde şu an Cowboys’un bu seneki takımında önemli bir parça olacak gibi görünüyor. Kolejde Amerikan futbolu oynayan sporcuların draft’ta istediklerini yerden seçilmeyince oynadıkları pozisyonu değiştirip tekrar lige girmeye çalıştıklarına her sene şahit oluyoruz. Devin Hester ve Julian Edelman NFL’de şans bulmak için receiver pozisyonuna geçen en başarılı iki örnek olabilir. Terrell Pryor gibi lige girdikten sonra pozisyon değişikliği yapıp kariyerlerine seviye atlatan oyuncular da oldu. Ancak Rico’nun cesaret ettiği değişikliğin Antonio Gates ve Jimmy Graham dışında pek başarılı bir örneği yok. Yine de Rico’nun seçimi eminim Graham ve Gates’inkilerden daha zor olmuştur çünkü ne Graham ne de Gates basketbol kariyerleri boyunca Gathers kadar başarılı olmadı.

Rico Gathers, genel olarak sportif bir aileye doğdu ve küçüklüğünden itibaren basketbol ve Amerikan futbolu oynadı. Sekiz yaşındayken oynadığı ilk Amerikan futbolu maçında 80 yardlık touchdown yapınca Rico’nun ne kadar özel bir yetenek olduğu ortaya çıktı. Abisi Greg “Dominantlığı sonraki beş yıl da sürdü. Onun için çok kolaydı” diye durumu açıklıyordu. Yıllar geçtikçe Rico’nun dominant oyunu ona yapılan savunmaları sertleştirmekte ve çirkinleştirmekteydi. Bunu fark eden abisinin de tavsiyesiyle futbola sekizinci sınıfta ara verdi ve sadece basketbol oynamaya başladı. Lise hayatı boyunca da bu durumu değiştirmeye hiç gerek duymadı; basketbolda da Amerikan futbolunda olduğu kadar başarılıydı ve Division 1 okullar’ından burs teklifi almaya başladı. Rico, Baylor’da oynamayı seçti ve hem görünüş hem de yetenek bakımından üst seviye bir oyuncu olarak Baylor kampüsüne gitti. İlk görüşmede Baylor’ın basketbol işlemleri direktörü Rico’ya “Siz Rico’nun antrenörü müsünüz?” diye sordu. Umarım bu anektod size Rico’yu biraz anlatabilmiştir…

Rico, basketbol kariyerini kolejden sonra noktalamaya karar verdiğinde kafasında genel olarak planını yapmıştı: draft’ta büyük ihtimal seçilmeyecek, takımların kamplarında kendini göstermeye çalışacak ve şansını deneyecekti. Başka çaresi yoktu, onu kolejde hiç izlememiş scout’ların ona güvenip kendisini draft etmelerini düşünmek çok parlak fikir olmazdı, bu yüzden draft günü çok ümitli değildi. Ancak üçüncü gün Rico’nun telefonu çaldı ve karşıdaki Hall of Fame takım sahibi Jerry Jones idi. Gathers, demin de söylediğim gibi hiçbir takımdan telefon beklemiyordu ve haber aldığı takımın ligin en prestijli takımı olmasını hiç beklemiyordu. Gecenin sonunda Cowboys, Gathers’ı draft etti ve antrenman kadrosuna dahil etti. Sonrasında şaşılmayacak üzere sene içinde de antrenman takımına almak üzere 53 kişilik takıma almadı ve takımdan kesti. Ancak Rico için Amerikan futbolu kariyeri şimdi başlıyordu. Oakland Raiders, Cowboys’un Rico’yu as takımından çıkarmasıyla birlikte ona kendi takımlarının 53 kişilik kadrosunda yer vermeyi ve yıllık minimum olan 499,990 dolar ödemeyi teklif etti. Ailesinin geçinmesi için paraya kariyerinin bu döneminde önem veren Rico, Jerry Jones’a Oakland’la sözleşme imzalayacağını bildirdi. Jones ise bunun mümkün olmadığını ve izin vermediğini söyledi. Cowboys, Raiders’in teklifine karşılık verdi ve ona minimum 499.990 doları ödedi, bununla birlikte Rico Gathers 2016 sezonu’nda en çok kazanan antreman takımı oyuncusu oldu.

Rico, bu yıl içerisinde sekiznci sınıftan beri oynamadığı bu spora tekrar alıştı, NFL takım atmosferini yaşadı ve büyük oyuncularla beraber kendini geliştirme fırsatı buldu. Bu oyuncular arasında en başta da Jason Witten geldi.

35 yaşındaki Witten, lige yeni giren bir oyuncunun isteyebileceği en iyi mentör olabilir. Rico’nun görüşlerine bakarsak Witten’in beraberliğinden o da çok memnun. Bu yıl katıldığı bir radyo programında kendisini Witten’in varisi olarak gördüğünü, ondan çok şey öğrendiğini ve onun izinden gittiğini açıkladı. Eğer söylediğini yapabilirse genç Cowboys hücumu, Witten emekli olduktan sonra da eksiksiz işlemeye devam edebilir. Yakın gelecekte olabilecekleri Hall of Fame maçında ve hazırlık maçlarının ilk üç haftasında biraz gördük. Gathers beklenenin üstüne başarılı performanslar sergiliyor ve Prescott’un pas opsiyonlarını genişletiyor.

Rico Gathers şu an için iyi bir noktada gibi gözüküyor ama öğrenmeye devam etmez ve olduğu yerde sayarsa NFL’de yeri çok çabuk dolan oyunculardan biri olacak. Henüz NFL’de bir yerinin bile olmadığı da düşünülürse şansı kaybetmesi için uygun zemin hazır bile. Cowboys organizasyonu ona güvendi, NFL camiası şu an onun durumu için heyecanlı… Rico kendini geliştirmeye devam edip NFL’de kalıcı bir yer edinirse çok değerli bir yıldız kazanmış olacağız. Gathers ve diğer bütün oyuncular için heyecanlı bir yıl bizi bekliyor. Merakla sezonun başlamasına gün sayıyoruz…