Uzun zamandır böyle  gaza getiren ya da heyecanlandıran hatta biraz da taraflı bir yazı yazmamıştım. Ancak artık gün sayıyoruz ve ilk vuruşun yapılacağı 7 Eylül akşamını iple çekiyoruz. Steelers, 2013 senesinden bu yana önce 8-8 yaptı, sonraki sene playoff’lara kalıp wild card turunda Ravens’a elendi, 2015’te divisional turunda Broncos’a yenilirken, 2016 senesinde ise AFC şampiyonluk maçında Patriots’a kaybetti. Eğer bu trend olduğu gibi devam ederse bu sene Steelers’ın Super Bowl’a çıkması ve de kaybetmesi lazım (Şampiyonluk 2018’e kaldı, dağılabiliriz). Tabi ki böyle saçma sapan bir trende inanmak yerine gerçekten on sebepte bu senaryonun aslında o kadar da imkansız olmadığını göstermeye çalışacağım.

1) AFC’nin Hali

Tabi ki Amerikan futbolu maçı 60 dakika ve her maçı kazanmak çok zor ama ben bu sporu iyi kötü biliyorum diyen kime sorarsanız sorun gerçekten bu sene AFC’de oynayan 16 takımdan yedi, sekiz tanesinin pek playoff’la alakası olmadığını, bazı takımların sezonu satıp ertesi senenin planlarını falan yaptığını söyleyecektir. AFC South çok kötü olduğu için ve AFC West’te takımlar göreceli olarak yakın olduğu için şu kazanır denmez ama bakılınca AFC East yüzde 90, AFC North’un yüzde 51 ihtimalle kazananı belli. Ancak NFC’de ne olur dersen, onu kimse bilmiyor valla. Şunlar iyi gider dersin sonra iki maç birine kaybediverir. Gerçekten takımlar birbirlerine çok yakın bir kaç tane yenilenmeye giden takım hariç. Steelers şu anki AFC’de eğer bir aksilik olmazsa muhtemelen en iyi dört takım arasında olacaktır.

2) Takvim Avantajı

Yine istatistik konuşacağım ama bu takımların takvimlerinin zorluğu ne yazık ki yadsınamayacak bir gerçek. 2016 senesinde en kolay takvimi olan beş takımdan dört tanesi playoff’a çıkıyor ve bunlardan playoff’a çıkamayan tek takım da Chicago Bears. Bu sezon Steelers fikstür gereği NFC North ve AFC South takımları ile oynayacak. 2017 yılında Steelers’ın rakiplerinin 2016’da aldıkları galibiyet, mağlubiyet ve beraberlik sayısı, 115-139-2 olarak en kolay beşinci sıralamaya denk geliyor. Hele ki birde NFC North grubunda zorlanması muhtemel olan Green Bay ve Minnesota gibi takımlarla evinde oynarken, görece daha kolay görünen Chicago ve Detroit deplasmanına gidiyorlar. AFC South grubunda hangi takımın daha zor olduğunu ortaya koyamasam da Titans ve Jaguars ile içerde oynamak iyidir diye düşünüyorum. Bir de tabi ki bu kasırga sonrası Houston’ın nasıl olacağı da meçhul. Ancak tabi ki geçen sezon AFC North’u kazandığı için Steelers, altıncı hafta Chiefs deplasmanına giderken, 15. haftada Patriots’ı Heinz Field’te ağırlayacak.

3) AFC North’un Durumu

Steelers’ın AFC North grubunda 2016 yılındaki başarısına göre en zayıf ekibi Cleveland Browns. Cleveland ekibi 2016’da yalnızca bir galibiyet alan takımından güzel hamlelerle iyi yönde ilerleme kaydetmiş olsa da hala kat etmesi gereken çok uzun bir yolu var. İlk turdan draft ettikleri üç isim ve özellikle ofansif line bölgesine ekledikleri Kevin Zeitler ve JC Tretter ile bu sene çok daha iyi bir iş çıkaracak gibi görünse de bu oyuncuların gelişmesi ve uyum sağlaması biraz zaman alacaktır.

AFC North’un üç numarasında 2016 yılında Cincinnati Bengals takımı yer almıştı. Geçen sezon ofansif line konusunda büyük sıkıntılar yaşayan Cincinnati’ye, bir de arka alan savunmasında sorunlar yaşamaları ve özellikle pas hücumunda sakatlık problemleri eklenmesi Bengals’ın kötü sezonuna sebep oldu. Bu sene yine saha dışı sorunları olan oyuncular seçen Bengals, özellikle ilk ve ikinci tur seçimleri John Ross ve Joe Mixon’dan çok şey bekliyor. Yine de özellikle ofansif line’da kaybettikleri Andrew Whitworth ve Kevin Zeitler’ın boşluklarını ikinci sene oyuncuları ile doldurmaya çalışacaklar bunu yapabilecekler mi göreceğiz. Şimdiden Andy Dalton’a kolaylıklar diliyorum.

Steelers’ın belalısı ve büyük division rakibi tabi ki Baltimore Ravens ama Ravens’ın bu sezon öncelikle sakatlıklardan kafayı kaldırması ve biraz da hücumunu güçlendirmesi gerekiyor. Sezon başlamadan geçen sezon tackle lideri Zach Orr’u boyun sakatlığından dolayı ve Dennis Pitta’yı da kalça sakatlığından dolayı emekliliğe gönderen Ravens bir de bunlar yetmezmiş gibi Joe Flacco’nun sırt sakatlığı ile uğraşmak durumunda kaldı. Flacco şu an sezon öncesi çalışmaları başladığından beri ilk kez 2 Eylül tarihinde idmana çıkmasına rağmen hala sırtı ile ilgili tam bir bilgi henüz ortada yok. Yine defansları kaliteli olsa da ofansta baya sorun yaşacağa benzeyen Ravens’ın yine işi zor. Yine de maçları çok düşük skorda tutup, Justin Tucker’ın 60 yardlık alan golü menzili ile maç kazanmaya çalışabilirler.

4) Martavis Bryant’ın Dönüşü

Steelers’ın 2014 yılı üçüncü tur draft seçimi Clemson’dan WR Martavis Bryant. Tabi geldiği takımda hem DeAndre Hopkins, hem de Sammy Watkins olunca o zaman Martavis Bryant’ın bu kadar çok heyecanı yoktu. Ancak 193 cm boyunda olan Bryant gerçekten atletiklik konusunda türünün az örneklerinden biri. 21 maçta 15 TD ile oynaması da zaten ne kadar tehlikeli bir oyuncu olduğunu gösteriyor. Yine her güzelin bir derdi olduğu gibi, Martavis Bryant’ın da uyuşturucu madde kullanımı ile derdi var. 2015 sezonunda dört maç ceza alan Bryant, 2016 yılında aynı sorunu tekrarladığı için tüm sezon ceza aldı. Vegas’ta rehabilitasyona giren Bryant bu sezon tekrardan takıma döndü ve fiziksel olarak eskisinden daha iyi durumda olduğunu gösterdi. Antonio Brown’ın karşısında Bryant gibi bir tehdit olması ofansif açıdan takıma sınıf atlatıyor. Geçen sene bazı maçlarda ikinci bir tehdit eden WR olmadığı için bazı takımlar Antonio Brown’ı üç kişi ile tutabiliyordu. Bu sene birebir de Martavis ile kalacak cornerback’leri büyük bir çile bekliyor.

5) Le’Veon Bell’e Uzun Süreli Kontrat Verilmemesi

Şimdi ne alaka denilebilir ama bu uzun kontrat verilmemesinin iki tane sonucu olacak. Birincisi Bell eğer Steelers oyuncusu olarak kalmak istiyorsa ve hatta 17 milyon dolar senelik istiyorsa bunu ispat etmesi gerekecek. Hem sakatlanmayacak, hem de madde kullanımı ile ilgili ceza almaması gerekecek. Bu Bell’e büyük bir motivasyon sağlayabilir. Olayın Steelers tarafında ise iş biraz daha ilginçleşiyor. Steelers seneye Bell’i tekrar imzalamayabilir ve büyük ihtimalle de imzalamayacak. Ancak bu sene Bell’i tam anlamıyla bir atom karınca gibi kullanacaklar. Bell’in eline her maç 30 kere top değerse şaşırmayalım çünkü Steelers’ın Bell’den sonraki RB’si ile ilgili gayet iyi bir adayı var ve bu sene bir Super Bowl kazanılsa da kazanılmasa da bu takımın bir arada kalması zor görünüyor. Bu konuya tekrar değineceğim. Bell’e uzun süreli kontrat verilmiş olsa muhtemelen çok zorlamayalım seneye de lazım olur zihniyeti ortaya çıkıp Bell’i maç başı 20 kere top taşıma da sınırlı tutabilirdi.

6) Keith Butler’ın Defansı

1970’lerin Steelers defansı ‘Steel Curtain’, 2000’lerin defansı için ise Blitzburgh diye isimler takıldı. Eski Steelers defansif koordinatörü Dick Lebeau bu Blitzburgh defansının mimarı idi. Özellikle yaptığı zone blitz şemalarını uygulaması takımın defansını o dönemde çok iyi yerlere getirmişti. Ancak günümüz NFL’inde bu kadar komplike bir defansif şemayı çaylak oyunculara öğretmek ve onların maç içinde rahat oynar hale gelmesini sağlamak hemen hemen imkansız. Bu nedenle 2014 senesinde Dick Lebeau takımdan gönderildi ve onun yerine takımın LB koçu ve eski Seahawks LB’ı Keith Butler defansif koordinatör pozisyonuna getirildi. Tabi ki Dick Lebeau gibi Steelers’ta 20 seneden fazla geçirmiş birinin defansından çıkıp, daha az blitz yapan çoğu zaman dört kişi ile pass rush yapan Steelers’a geçiş ve arka alanda zone savunmadan daha çok adam adamaya geçmesi baya çileli oldu ama artık Lebeau etkileri artık tamamen takımdan gitti ve Keith Butler’ın artık savunmada tamamen kendi uygulamak istediği sistemleri uygulayabileceği bir ortam oluşturuldu. Tabi ki bir de 2015 senesinden beri ilk üç tur seçimlerinin yedi tanesi defansif oyuncu olması Steelers’ın bu alanda Butler’a ne kadar destek verdiğini gösteriyor. Butler da bu takımın savunmasını hem değiştirip, hem de ilk on sırada tutarak güvenin karşılığını veriyor.

7) İkinci Sene Oyuncuları

Geçtiğimiz yıl Steelers ilk üç turda seçtiği çaylak oyunculardan beklediğinin çok üzerinde verim aldı ama tabi ki bu oyuncular ilk haftadan dominant bir performans ortaya koymadılar. İlk haftalarda sınırlı şekilde oynayan oyuncular özellikle zamanla çok etkili duruma geldiler. Üçüncü tur seçimi NT Javon Hargrave sadece bir koşu durdurucusu olarak görünse de şu an 2.5 down oynayabilen bir defansif line oyuncusu durumunda. 0, 1 ve 3 tekniğinde oynayabilmesi onun bu sezon Steelers’a yapacağı katkıyı çok daha arttıracak. İkinci tur seçimi Sean Davis’in ise durumu apayrı. Davis kolejde hem safety, hem de CB pozisyonunda oynadığı için Steelers, Davis’i önce CB pozisyonunda denemek istedi ama Robert Golden’ın performansı takımı Sean Davis’i safety pozisyonunda oynamaya zorladı. İlk haftalarda sıkıntı çeken Davis, daha sonra toparlayarak sekiz maçlık galibiyet serisinde önemli rol oynadı. Özellikle bazı gol çizgisi savunmaları ve koşuya karşı savunması ile ön plana çıktı. Takımın en iyi çaylağı seçilen Davis bu sezon öncesi maçlarında da iyi bir performans ortaya koydu. Birinci tur seçimi Artie Burns ise gelir gelmez ilk 11’de başlatılmaya çalışıldı ama bazı maçlarda yaptığı çok temel tackle kaçırmaları bazı maçları zora soktu hatta kaybettirdi. Fakat Artie Burns bu sene büyük gelişme gösterip takımın bir numaralı CB’si oldu. Tabi ki her gün Antonio Brown ile antreman yapması da onu en çok geliştirecek etken. Bu üç oyuncu bu sene ilk 11’de oynayıp çok fazla katkı verecek. Derin playoff yarışında bu oyunculardan bolca söz edeceğiz.

8) Ofansif Line’ın Korunması

NFL’de bir takım için en büyük zorluklardan bir tanesi iyi olan bölgelerdeki oyuncuları takımda tutabilmektir. Şu an Steelers’ın Dallas ya da Oakland kadar adından söz ettirmese de çok kaliteli bir ofansif line’ı var. Pro Bowl center Maurkice Pouncey ve All-Pro takımından sağ guard David DeCastro’nun ne kadar kaliteli olduğundan bahsetmek gereksiz. Bunların yanında sağ tackle oynayan Marcus Gilbert çok adından söz ettirmese de özellikle izin verilen sack konusunda çok iyi işler çıkarmakta. Sol tarafta ise guard bölgesinde veteran oyuncu Ramon Foster ve tackle bölgesinde eski piyade Alejandro Villanueva bulunmakta. Ramon Foster pas korumasında ortalama bir performans ortaya koysa da koşu bloklamasında çok başarılı. Villanueva ise kolejde TE, sonrasında Eagles takımında DT oynamış olsa da Steelers ve en başında HOF ofansif line koçu Mike Munchak bu adamdaki ışığı gördü ve gayet kalburüstü bir sol tackle yapmayı başardılar. Bu ünite 2015 senesinde Kelvin Beachum’ın sakatlanmasından beri aynı şekilde duruyor. Umuyorum ki bir sakatlık olmaz ve sezon sonuna kadar Bell’in 150-200 yardlık koşu performanslarını görürüz.

9) Ben’in Emekliliği

Roethlisberger 2004 senesinden beri Steelers’ın QB’si. Bu 12 senelik kariyer içinde iki kere Super Bowl’u, üç kere AFC’yi, altı kere AFC North’u kazanıp dokuz kere de playoff’a kaldı. Fakat bu 12 sezon içinde sadece üç defa 16 maç tamamlayan Ben, her sene bir sakatlık yüzünden iki üç maç kaçırdı hatta neredeyse her sene bir de ameliyat geçirdi. Tabi ki bu hem Ben’in oyun tarzının bir sonucu, hem de uzun zaman Steelers ofansif koordinatörü olan Bruce Arians’ın derin pas oynama sevdası dolayısıyla Ben’in elinde topu 10 saniye tutması ve sonucunda da vahşi şekilde sack’lenmesinin sonucu. 2012’den sonra ofansif koordinatörlüğe getirilen Todd Haley’nin ilk işi ofansif line’ı güçlendirmek ve Ben’e iyi koruma sağlamak oldu. Bunun sonucunda Steelers ofansif line’ı 2015 yılında 20 ve 2016 yılında sadece 17 sack vererek bu alanda en iyi QB korumaları arasına girdi. 11 senede 400 kereden fazla sack alan bir oyuncu için bu rakamlar oldukça iyi olsa gerek.

Artık Ben ölümlü olduğunu anlamış ve artık geleceğini bir aile babası olarak düşünen birisi. Sürekli CTE ile ilgili araştırmalar hakkında okuması ya da gelecekte çocuklarımın adını hatırlamak istiyorum gibi demeçler vermesi de bunun en büyük göstergesi. Hatta hatırlayanlar bilir 2015 senesinde bir Bengals maçının dördüncü çeyreğinde maç kaybedilmek üzere iken kendisi kenara dönüp galiba beyin travması geçiriyorum demişti ve kendini oyundan alıp beyin travması için kendini kontrol ettirmişti. NFL’de kaç tane oyuncu bunu yapıyor? Bu kadar sene bu kadar dayak yiyip, bu kadar ameliyat geçiren Ben, geçen sene AFC şampiyonluk maçında Patriots tarafından rezil edilince bırakacağım sinyallerini vermişti. Bu sene bırakmayacağını hemen hemen herkes bilse de bu artık Steelers ofisine bir mesajdı ve Steelers artık hem sonrasını düşünmeye başlamak zorundaydı, hem de artık Ben emekli olmadan en iyi takımı kurup Super Bowl için tekrar bastırmak zorundaydı.

10) Artık Kazanmalıyız Mentalitesi

Yine bir önceki kısım ile bağlantılı devam edeceğim. Ben’in penceresi kapanırken, Bell’in durumu seneye ne olacak bilinmezken, hala James Harrison sahaya çıkabiliyorken bu takım bir şey yapmalı. Her sene playoff’a çıkmak tabi ki büyük başarı ama Super Bowl kazanamazsan 90’ların Bills’inden öteye geçemiyorsun. Steelers bu sezon gerçekten takım olarak yetenek timsali olsa da bazı bölgelerinde hala eski oyuncularını arıyor. TE pozisyonunda Heath Miller emekli olduğundan beri iyi bir isim bulamayan Steelers 2014 yılı beşinci tur seçimi Penn State oyuncusu Jesse James’e güveniyordu. Fakat James’in düzensiz performansı artık sabrı kalmayan Steelers’ı tetiği çekmek zorunda bıraktı ve Steelers 49ers’tan TE Vance McDonald’ı ve 2018 beşinci tur seçimini alırken bunun yanında 2018 dördüncü tur seçimini 49ers’a verdi. Vance McDonald çok büyük bir isim mi? Kesinlikle hayır ama en azından yeni kan ve eski bir ikinci tur seçimi olarak yeteneği ortada olan bir oyuncu. Bir de 49ers’ta oynadığı QB’leri düşünürsek kesinlikle Ben ile daha iyi bir sezon geçireceği kesin gibi. TE pozisyonunda ufak bir iyileştirme yapıldıktan sonra. Esas sorunlu bölge tabi ki CB pozisyonu…

Ike Taylor’ın artık yaşlanması ve Cortez Allen’ın sakatlıklardan başını kaldıramaması sonucu Steelers senelerce Antwan Blake’e maruz kaldı. Sonunda Blake ayrıldı artık Ross Cockrell bizim için çözüm diye düşünürken Cockrell yeterli olmadığını geçen sene AFC şampiyonluk maçında gösterdi. Tekrar şans verilen Cockrell bu sene sezon öncesi maçlarda birebirlerde takımların beşinci ve altıncı WR’larına yenilince artık Steelers’ın yapacak çok bir şeyi kalmamıştı. Bu pozisyonda rekabet için takıma getirilen Sensabaugh’ın da çok bir ilerleme göstermemesi Steelers’ın CB pozisyonu için dev soru işaretleri oluşturuyordu. 29 Agustos akşamı Cleveland’ın Osweiller, Erving ve Joe Haden evet Joe Haden için takas aradığı haberleri çıkmaya başlamıştı. Steelers’a yakın siteler Sammie Coates ile Joe Haden’ın takas olabileceğini ama salary cap açısından sorun olacağını yazmaya başlamıştı. Daha sonra çarşamba günü Haden, Cleveland’dan gönderildi. İlk görüştüğü takımlardan olan Steelers Joe Haden’ı takıma kattı. Haden yedi senedir Cleveland’ta olduğundan her sene iki kere Steelers ile oynamış ve Antonio Brown’ı marke etmişti. Haden hem Maurkice Pouncey, hem de Marcus Gilbert ile beraber Florida State’te oynayıp ulusal şampiyonluk kazandığından ve Steelers’ın şampiyonluğa Cleveland’a göre çok çok daha yakın olmasından ötürü Steelers’a gelmeyi tercih etti. Tamam Haden 2013 ya da 2014 yılındaki Pro Bowl performansından uzak ve iki tane kasık ameliyatı geçirmesi belki onu biraz yavaşlatacak ama Steelers Haden’dan bir numaralı CB olmasını beklemiyor. Bunun yerine sadece Artie Burns’un tamamlayıcı parçası olacak. Haden’ın bu sene Steelers’a çok büyük katkı sağlayacağını düşünüyorum.

Yapmayın!!!

Yazıda hep iyi şeylerden bahsettim ama bir de Steelers’ın bir kötü adetinden de bahsedeceğim. Öncelikle Steelers AFC’yi kazanmak istiyorsa, AFC şampiyonluk maçına Foxborough’ya gitmemeli. Bunun içinde ya Patriots’dan daha iyi bir galibiyet sayısına ulaşacaksın ya da Pittsburgh bölgesinde yaşayan imam, papaz, haham, şaman kimi bulursan dua ettireceksin ki Patriots’ı başkası elesin. İkincisi pek mümkün görünmese de ilkini yapmak için bir şart var. Önceki senelerde olduğu gibi deplasmanda %50 altındaki takımlara kaybetmeyeceksin. Son 17 sefer deplasmanda %50 altında galibiyet yüzdesi olan takımlara karşı sadece 5 galibiyet alan Steelers’ın bu sorunu çözmesi gerekiyor. Artık Tomlin takımı yeterince motive mi edemiyor yoksa bu takımın uçağındamı sorun var bilemiyorum. Ama bu sorunun ortadan kalkması gerekiyor. Eğer bu maçları kazanamazsan yine son maçta New England’a gidip, yine eve eli boş dönersin.

Sezon Tahminim

Steelers bu sezon dokuzuncu haftada bay haftasına gidecek. Fakat bay haftasından önce oynayacağı maçlardan en zor maçı şu anda deplasmandaki Chiefs maçı gibi görünüyor. Eğer maçlar kağıt üzerinde oynansaydı Steelers çok rahat bay haftasına 7-1 gider derdim ama Ravens deplasmanında yine Tomlin laneti gelecek ve bay haftasına 6-2 gidilecek diye düşünüyorum. İkinci kısımda ise bana göre dört zor maç var. Evde oynanacak Packers ve Patriots maçları ile deplasmanda oynanacak Texans ve Bengals maçı. Steelers’ın bu maçlardan ikisini kazanıp 12-4 bitirmesi hiçte saçma gelmiyor ama bu AFC şampiyonluk maçını Heinz Field’e getirir mi orası bilinmez…

Bu sezon her hafta hem Steelers’ı, hem de kısaca diğer AFC North takımlarını değerlendirmeye çalışacağım. Umarım Steelers taraftarı olsun olmasın herkes yaklaşacak sezon için heyecanlıdır ve ben de bu yazı ile bu heyecanı birazcık arttırabilmişimdir. Hatta belki şu an Ravens taraftarları bu yazıyı okuyup dişlerini bilemeye ya da Joe Flacco için dua etmeye başlamıştır. Bir sonraki yazıda görüşmek üzere…