Artık telafisi olmayan maçlar gelmeye başladı. Bir anlık rahat hissetme ya da bir devrelik kötü performanslar takımların playoff durumunu tam tersine çevirebiliyor. Bu hafta bay haftasından kalma pas az kalsın Steelers’ın maçına mal oluyordu. Sahada özellikle ilk devre olan kötü oyun ve hatta hücumdaki ruhsuzluk tüm taraftarları kanser etti. Ancak iyi takımlar ne yapar? Kötü oynadıkları maçları kazanır. En kötü galibiyet mi yoksa en iyi yenilgi mi diye sorarsan, bu kadar kısa süren ve bu kadar az maç oynanan ligde herkes galibiyeti tercih eder. Zaten işin sonunda kimse stil puanlarına bakmıyor, tek bakılan şey kaç galibiyetin olduğu. Yine bu retoriğe uygun olarak Steelers bu hafta Colts’u deplasmanda son saniye de buldukları alan golü ile 20 – 17 mağlup etti. Ben yine Steelers maçının detaylı incelemesini yapıp, diğer AFC kuzey takımlarını hızlıca değerlendirip, önümüzdeki haftanın maçlarına göz atacağım…

Colts maçının ilk devresi hücum takımının aklı hala bay haftasında evde, hanımda ya da çocuklarda kalmış belli ki. İlk hücumda yine Bryant’a atılan bir derin pas ve yine interception. Sonra ne mi oldu kısa hücumlar ve punt. Hücum hattı ve Bell sadece ilk devre değil maç boyu koşu oyununu bir türlü oturtamadı ve maç tamamen Ben’in üzerine kaldı. Neyseki ikinci devre takım uyandı ve özellikle Ben eski günlerdeki gibi oyunları uzattı ve bir kaç güzel oyunla takımı geri getirdi. Hücum tarafında öne çıkan isim yine JuJu Smith-Schuster oldu. İki hafta üst üste Antonio Brown’dan daha iyi istatistikler ortaya koyan JuJu’nun yanında takımın drama kraliçesi Martavis Bryant’ın da iyi işler yapması sevindirici oldu. Bryant çok ortalarda görünmese de önemli anlarda yakaladığı toplarla özellikle de TD sonrası 2 puan denemesinde yakaladığı topla Juju ile beraber iyi işler yapabileceğini gösterdi. Hücum için korkutucu istatistik ise bu sezon hala 30’un üzerine çıkamaması olarak görünüyor. Bu kadar yetenekli bir takımın işlememesinde kimi suçlayacağız tabi ki ofansif koordinatör Todd Haley. Tamam herşey onun hatası değil elbette, uygulama hataları, düşürülen toplar vesaire hep önemli ama. Çözüm üretmek de bizim değil hücum koçunun işi.

Savunma da ise her şey gayet güzel gitti. Tabi ki Joe Haden’ın fibula kemiğini kırması ve takımdan üç-altı hafta arası uzak kalacak olması kötü bir haber ama maç için konuşursak iki tane patlayan derin top savunmasına atılan TD olan 60 yardlık oyunları çıkarırsak, Colts’un ne koşu ne de pas olarak hiçbir etkinliği yoktu. Koşu oyununda 29 denemede 71 yard koşabilen Colts’un en uzun koşusu sadece dokuz yard idi. İki büyük pas oyunu dışında da ortalama pas hücumunda deneme başına sekiz yard kazanan Colts maçın ikinci devresinde ilk pozisyondaki 60 yardlık TD pası dışında hiçbir şey üretemedi. Shazier karnesine bir interception daha ekleyerek Pro Bowl sezonuna doğru ilerliyor fakat hala arka alana geçtiğinde tackle kaçırıyor. Onun dışında Tuitt özellikle ikinci devre de Brissett’in üzerine kurduğu baskı ile sakatlıktan döndüğünü hissettirdi. Bir de tabi ki Mike Hilton’ın yükselen performansını göz ardı etmemek lazım.

Bir parantez de takımın punter’ı Jordan Berry için açmak istiyorum. Bu hafta 6 punt denemesinde 49.5 yard ortalama tutturarak takımın saha pozisyonunda çok önemli rol oynadı.
AFC Kuzeyin ikinci takımı Ravens’ın bay haftasında olduğu hafta da, Bengals deplasmanda Tennessee Titans ile karşı karşıya geldi. Maçtan 20 – 24 yenik ayrılan Bengals maça tutunmak için uğraşsa da Titans’ın maçı kazandıran beş dakikalık serisine engel olamadı. Bengals LB’ı Vontaze Burfict hakemi iteklediği için maçtan atıldı. Şaşırdık mı, hayır. Koşu yönünden yokları oynayan Bengals, pas ile maçı kazanmaya çalışsa da yeterince başarılı olamadı. Geçen haftaki kötü performansı ve maçtan atılmasından sonra A.J. Green 100 yardı geçti ve bunu bir TD ile süsledi. Üç galibiyet, altı yenilgiye gelen Bengals, playoff umutlarını mucizelere bıraktı. Browns ise Lions’a karşı deplasmanda iyi mücadele etse de maçın sonunu getiremedi ve maçtan 24 – 38 yenik ayrıldı. Özellikle üçüncü devre bir ara 24 – 17 öne geçen Browns izleyenlere bir ‘acaba mı?’ dedirtti ama yine son çeyrekte Stafford geriden geldi ve maçı kazandı. Browns 0-16 yolunda tam gaz ilerlemeye devam ediyor.

Önümüzdeki hafta ise Perşembe gecesi maçında Steelers kendi evinde Tennessee Titans ile mücadele edecek. Bu maçın en önemli hikayesi Steelers’ın eski defansif koordinatörü Dick LeBeau’nun Pittsburgh’a dönüşü olacaktır. Titans getirdiği zone blitz’ler ve özellikle dış LB pozisyonunda kuracağı baskı ile Ben’in rahatını bozmaya çalışacaktır. Özellikle dış linebacker Orakpo, Al Villanueva’ya karşı üstünlük kurabilir. Bir de savunmanın ortasında oynayan Jurrell Casey iri cüssesine rağmen hızlı ayakları ile hem koşuya hem de pas oyununa karşı çok etkili olabiliyor. Hücum yönünde ise Steelers’ın öncelikle Murray ve Henry komitesinin koşmasını durdurması gerekiyor. Murray koşu hücumunda lider olarak görünse de, yarı yarıya top paylaşan iki yetenekli koşucu Steelers savunmasına karşı zorlanabilir. Eğer koşu oyununu durdurabilirse Steelers, pas oyununda TE Delanie Walker ve bu senenin 5. sıra seçimi Corey Davis dışında çok caydırıcı bir tehdit görünmüyor. Bir de Mariota’yı pakette tutup, play-action oynamalarına izin vermemek Steelers’a galibiyeti getirecektir. Bir de geçen hafta Titans hücumunun Bengals karşısında 90 snap oynaması da bu kısa haftada Titans’ın ofansif performansını negatif yönde etkileyebilir. Tamam tüm WR ya da TE’ler her snapte oynamadı ama tüm hücum hattı ve Mariota bu 90 snapte de sahadaydı. Bu maçın Steelers’ın patlama maçı olacağını ve 42-17 ile Steelers’ın kazanacağını düşünüyorum.

Grubun ikinci sırasındaki Ravens bay haftası sonrası Green Bay Packers’a konuk olacak. Geçen hafta gruptaki rakibi Bears’i yenen Packers’ın Ravens ile pek başa çıkabileceğini düşünmüyorum. Özellikle RB bölgesinde Aaron Jones ve Ty Montgomery’nin sakatlığı sonrası derinliği kalmayan Packers’ın Ravens’a karşı koşu oyunu oturtması imkansız. Pas hücumunda ise Brett Hundley gibi tecrübesiz bir QB’nin veteran Ravens savunmasına karşı çok şansı olacağını düşünmüyorum. Skor tahminim 23 – 20 Ravens. Cincinnati ise bu hafta Denver deplasmanına gidecek. Denver son bir kaç senenin en kötü durumunda iken Cincinnati bu durumdan faydalanması lazım fakat Cincinnati de Denver ile benzer hücum hattı problemleri yaşıyor. İki takımın iyi savunması ve ortalama hücumları maçı izlemez kılacaktır. Düşük skorlu ve defansların sayı bulacağı bir maç olacaktır. Skor tahminim 18 – 16 Denver kazanır. Son olarak ise Browns kendi evinde ligin iyi takımlarından Jacksonville Jaguars ile karşı karşıya gelecek. Jaguars ligin en iyi savunmasına sahip olsa da son haftalarda koşu oyunu bir düşüş göstermeye başladı. O yüzden maçları sorunlu QB Blake Bortles ile kazanmaya çalışmaları Jaguars’ın işini zora sokabilir. Bir de çaktırmasa da Cleveland’ın koşuya karşı çok başarılı bir savunması var. Az evvel 0-16’ya gidiyorlar desem de bu maçta Cleveland’ın bir sürpriz yapacağına inanıyorum. Skor tahminim 18 – 14 Browns’ın kazanacağı yönünde.

Geçen hafta tahminlerde Steelers 26-10 kazanır demişim, pek tutturamadım. Titans, Bengals maçını 24 – 20 Bengals alır demişim ama aynı skor ile Titans kazandı. Browns maçını da 30 – 21 Lions kazanır demiştim ama skor 38 – 24 oldu. Zaten maçın hikayesi de pek beklediğim gibi gelişmedi. Lions farkı açar sonra maç sonunda Cleveland bir şeyler yapar diye düşünüyordum ama tam tersine Cleveland üç çeyrek maça ortak oldu ve sonradan maç koptu. Bir sonraki yazımda görüşmek üzere…