Cumartesi akşamı, Türkiye saatiyle Pazar sabahı 04:15’te Los Angeles şehrinin tarihi stadyumu Coliseum’da bir playoff maçı oynanacak. Sezonun belki de en büyük sürprizi olan Los Angeles Rams’in Atlanta Falcons’ı ağırlayacağı bu karşılaşma, Los Angeles’ta 28 yıl sonra oynanacak olan ilk playoff maçı olma özelliğine sahip. Geçtiğimiz sezon Rams’in Los Angeles’a geri dönmesinin ardından şehir 23 sene sonra bir NFL takımına kavuşmuştu. Ancak basının her türlü ilgisine rağmen bu kavuşma takımın içinde bulunduğu durumdan ötürü oldukça sönük geçmişti. Sezona 2016 NFL Draftı’nın ilk sırasından seçtiği Jared Goff ile giren ekip ilk dokuz maçına Case Keenum ile çıkıp sadece dört galibiyet alabilmişti. Rams’in o dönemki head koçu üzerinde eleştiri oklarını savuşturmak için Goff’u sahaya sürdüğünde ise iş işten çoktan geçmişti. Berkeley çıkışlı oyuncu ilk 11’de çıktığı tüm maçları kaybetmiş ve belki de bu karar Fisher’ı işinden etmişti. Rams’in ligin en kötü hücumuna sahip olması ve sahada hiçbir şey ortaya koyamaması taraftarı adeta ilk sezondan takımdan bıktırmıştı.
Rams, geçtiğimiz sezonun 15. haftasında Atlanta Falcons’ı Coliseum’da ağırladığında iki takım arasında dağlar kadar fark bulunuyordu. Hayatımda izlediğim en sıkıcı NFL maçlarından biri olan karşılaşmada dördüncü çeyrek başladığında skor Falcons lehine 42 – 0’dı. Öyle ki tüm maç boyunca taraftarlara en çok heyecan veren olay bir Rams taraftarının sahaya girmesi ve güvenlik görevlilerine karşı Rams hücum oyuncularının Falcons’a direndiğinden fazla mücadele etmeseydi. Halen tribünde “Haydi Rams siz de bu adam gibi mücadele etmelisiniz” diye bağıran taraftarın yakarışları ilginç bir anı olarak aklımda bulunuyor. Sadece 13 ay önce gerçekleşen bu karşılaşma süresi bitmeden stattan ayrıldığım ilk maç olmuştu. Ancak 13 ayda çok şey değişti…
Geçtiğimiz sezon maç başına sadece 14 sayı atabilen ve bu alanda lig sonuncusu olurken şu anda maç başına attığı 29.9 sayıyla lig lideri konumunda. Burada büyük pay, kariyerinin ilk sezonunda takımı muhteşem bir dönüşümden geçiren head koç Sean McVay’e ait. 31 yaşında NFL’in en genç head koçu olan McVay kendisinden şüphe duyanları utandırırcasına Todd Gurley’i küllerinden doğmasını sağlerken, Jared Goff’un neden ilk sıradan seçilmeyi hak eden bir isim olduğunu herkese gösterdi. Goff’un geçirdiği değişimi bir sezonda edindiği tecrübeye bağlamak yanlış olur. Yedi maçta beş touchdown pası ve yedi interception ile oynayan bir quarterback’ten ertesi sezon 15 maçta 28 touchdown ve beş interception ile oynayan bir oyuncu yaratmak her koçun başarabileceği bir iş değil.
Yine de bunların şu an için artık bir önemi yok. Playoff’ların normal sezonda gösterilen performanstan öte tecrübenin ön plana çıktığı bir platform olduğu hepinizin malumu. 31 yaşında çaylak bir head koç, kariyerinin ikinci yılındaki bir quarterback, çok formda olsa da playoff’un yanından hiç geçmemiş bir running back, yaptığı bloklarla ve yakaladığı kritik paslarla hücumun iki yönünde de etkili olan çaylak wide receiver Cooper Kupp… Kariyerlerinin tamamını NFL’in en uzun süre playoff hasreti yaşamış takımı Buffalo Bills’te geçirmiş iki wide receiver Sammy Watkins ve Robert Woods… Bu liste böyle uzayıp gitmeden, tüm Rams kadrosunda daha önce playoff’ta boy göstermiş sadece altı oyuncu bulunduğunu ve bunun playoff yapan takımlar arasındaki en düşük sayı olduğunu söyleyeyim. Şimdi bu tecrübesiz ama dinamik takımın karşısında geçtiğimiz yıl Super Bowl oynamış olan Atlanta Falcons olacak…
Super Bowl LI’de New England Patriots’a karşı aldığı maçı vermesiyle herkese alay konusu olan Falcons, bu sezonun Rams’i gibi geçtiğimiz yıl maç başına en çok sayı atan takımdı. İsterseniz hücum koçu değişikliği isterseniz Matt Ryan ve Julio Jones’un formsuzluğu deyin ama Falcons hücumu bu yıl geçen sezonki formundan çok uzak. Takımın Rams’e göre avantajı tecrübe olarak gözükse de Matt Ryan ve Falcons, playoff’un her turunda rakip kim olursa işleri ellerine yüzlerine bulaştırmasıyla ün salmış bir ekip. Matt Ryan, Falcons ile birlikte ilk playoff macerasını dokuz sene önce çaylakken yaşarken, geçtiğimiz sezona kadar wild card’da da divisional round’da da konferans finalinde de elenmeyi başarmıştı. Takım geçen sezon da Super Bowl’da yenilince Ryan beş playoff deneyimi sonrası elenebileceği tüm turlarda elenmeyi başarmış oldu. Şimdi ise üstüne “loser” etiketi yapışmasına ramak kalmışken, ucu ucuna playoff yaptığı sezonda hakkındaki şüpheleri silmek için sahada olacak. Özetle, Rams’te tecrübesizlik öne çıkarken Falcons da playoff’ta edinebileceği tüm kötü tecrübeleri edinmiş bir ekip. En kötü tecrübenin bile sıfır tecrübeden daha iyi olduğunu düşünenlerdesiniz burada Falcons’ı avantajlı olduğunu söyleyebilirsiniz. Ancak yıllardır playoff’larda yaşanan hüsranların baskısı bir taraftayken diğer tarafta bu yıl playoff yapması bile herkesi şaşırtan, kaybedecek hiçbir şeyi olmayan bir takım söz konusu. Yani olay sizin bakış açınıza kalmış…
Tecrübeyi bir kenara bırakıp iki takımın form durumunu incelersek burada ibrenin Rams’e kaydığını görüyoruz. Los Angeles ekibi Todd Gurley adında playoff’lara girerken NFL’in genelinin en formda olan oyuncusuna sahip. Takımın son maçında dinlendirilen Gurley, oynadığı son iki haftada toplam 270 yard koşup, üç touchdown koşusuna imza attı. 23 yaşındaki oyuncu bunlar da yetmemizmiş gibi 186 yard pas yakalayıp üç de touchdown pası tuttu. Atlanta Falcons’ın hem pas savunmasında hem de koşu savunmasında ligin averaj altı takımları arasında olduğunu düşündüğümüzde, Todd Gurley’den büyük bir maç görmemiz oldukça yüksek bir ihtimal diyebiliriz. Bu durumda ise iş Rams hücumuna cevap vermeye gelecek ve Falcons’ın burada sıkıntı yaşayabileceğini herkes ön görebilir. Geçtiğimiz yıllarda ligin en tehlikeli running back ikilisi olan Devonta Freeman ve Tevin Coleman’ın son iki maçta –ki bu maçlar Falcons için oldukça kritik olan grup içi karşılaşmalardı– toplam 100 yardına ulaşabilmiş değil. Öte yandan bu sezon Joe Flacco gibi bir maçta iki touchdown pasından fazlasını atmayı başaramamış bir Matt Ryan söz konusu. Geçtiğimiz sezonun MVP’si son altı maçta sadece beş touchdown pası atabilmiş durumda. Neredeyse iki aydır bir maçta iki touchdown pası bile atamamış bir quarterback ile karşı karşıyayız.
Falcons savunması geçtiğimiz yıllara göre toparlanmış gözükse de hücumda bariz bir formsuzluk konusu. Eğer savunma Todd Gurley’i durduramazsa Falcons hücumunun geçtiğimiz sezonki formuna dönüp rakibine güçlü bir cevap vermesi gerekiyor. Ancak normal sezondaki form durumlarına baktığımız zaman bunun oldukça zor olduğunu görüyoruz. Yine de ne demiştik? Burası playoff ve bu dakikadan sonra normal sezonda neler yaptığınızın artık pek bir önemi yok…
Sadede gelecek olursak, Los Angeles Rams evindeki maça favori olarak çıkıyor ve genel anlamda kazanmaya yakın takım olarak öne çıkıyorlar. Ben de burada oy hakkımı Rams’ten yana kullanıyorum. Yine de ne olursa olsun 13 ay öncesine göre oldukça değişmiş iki takımın mücadelesi izlemek herkese oldukça zevk verecektir. Kimsenin stadı erken terk etmek istemeyeceğinden ise eminim…