NFL’in All-Star maçı konumundaki Pro Bowl, 27 Ocak Pazar günü Florida eyaletinin Orlando şehrinde bulunan Camping World Stadyumu’nda oynandı. AFC ve NFC’de sezonun en iyi performanslarını ortaya koyan ve NFL seyircisi, takım koçları ve oyuncularının verdikleri oylarla forma giymeye hak kazanan isimleri karşı karşıya getiren mücadelede gülen taraf 26 – 7’lik skorla AFC karması oldu.

Geçmiş yılların aksine, yoğun yağış altında oynanan karşılaşmanın en değerli oyuncusu (MVP) ödülüne hücumda Kansas City Chiefs quarterback’i Patrick Mahomes, savunmada ise New York Jets safety’si Jamaal Adams layık görüldü.

Normal sezonun da en büyük MVP adayı konumundaki Mahomes, karşılaşmaya AFC karmasının ilk 11 oyun kurucusu olarak başlarken yaklaşık bir çeyreğinde oynadığı maçı 14’te yedi isabetle toplam 156 pas yardı ve bir de, Indianapolis Colts tight end’i Eric Ebron’a attığı touchdown pası ile kapattı.

Karşılaşmanın sürpriz performansına ise Mahomes’un Chiefs’ten takım arkadaşı Anthony Sherman imza atarken kariyerinin ilk Pro Bowl maçına çıkan fullback, maç boyunca yakaladığı üç pasta 92 yard kat ederken bir de koşu touchdown’una imzasını attı.

Karşılaşmayı Los Angeles Chargers’ın yıldız wide receiver’ı Keenan Allen’ın ardından en çok pas yardı alan ikinci oyuncu olarak bitiren Sherman hakkında, maç sonunda MVP söylentileri çıkarken Mahomes da bu söylentiler üzerine “Benim oyum Sherman’a.” ifadelerini kulandı. Ancak Sherman, Keith Lincoln’dan (1965) sonra ilk kez bu ödüle layık görülen fullback olma şansını yakalayamadı.

Mahomes ile aynı draft sınıfından (2017) gelen Jamaal Adams ise maçı bir sack ve bir interception tamamlayarak NFC hücumunu toplamda 148 yardda tutan AFC savunmasının yıldızı oldu ve MVP ödülünü almaya hak kazandı.

Öte yandan, bu karşılaşma ile Pro Bowl tarihinde ilk kez bir takım sıfıra karşı yenilme (shutout) riski ile karşı karşıya kalırken NFC, bu yüz kızartıcı istatistikten Dallas Cowboys quarterback’i Dak Prescott’ın bitime dokuz dakika altı saniye kala Atlanta Falcons tight end’i Austin Hooper’a attığı touchdown pası sayesinde kurtulmuş oldu.

Birçok yıldızı bünyesinde barındıran NFC hücumunun, rakip savunmaların ciddiyetten uzak performanslar göstermesiyle ünlü Pro Bowl’daki bu kötü performansı sonrasında başta karmanın head koçu Jason Garrett eleştiri oklarının hedefinde yer alırken, maçta NFC hücumu adına oyun seçimlerini veren, Garrett’ın Cowboys’taki yeni ofansif koordinatörü Kellen Moore da bu eleştirilerden nasibini kaldı. Kendisini, bundan birkaç yıl öncesine kadar Cowboys’un müzmin yedek quarterback’i olarak bildiğimiz 29 yaşındaki Moore, bu ay içinde Scott Linehan’ın kovulmasını takiben quarterback koçluğundan hücum koçluğuna terfi etmişti.

Pro Bowl’un dikkat çeken olaylarından diğer bir tanesi ise bazı hücum oyuncularının savunma snap’lerinde bazı savunma oyuncularının ise hücum snap’lerinde sahaya çıkması oldu. NFC’de sırasıyla Giants, Saints ve Cowboys running back’leri Saquon Barkley, Alvin Kamara ve Ezekiel Elliot, üçüncü hak savunmalarında pass rusher olarak görev alırken Buccaneers’ın yıldız receiver’ı Mike Evans, cornerback olarak çıktığı bir snap’te AFC quarterback’i DeShaun Watson’ı intercept etmeyi başardı.

AFC’de ise Jacksonville Jaguars cornerback’i Jalen Ramsey, takımının son touchdown pasını yakalarken Los Angeles Chargers’ın All-Pro çaylak safety’si Derwin James de iki puanlık ekstra oyununda wide receiver olarak sahada yer aldı.

NFL’de All-Star haftasının en dikkat çeken etkinliği yıldızların sahaya çıktığı Pro Bowl karşılaşması olsa da aslında hafta, Perşembe günü oyuncuların çeşitli yarışmalarda konferansları adına yeteneklerini sergiledikleri NFL Pro Bowl Skills Showdown ile başladı.

AFC ve NFC’den onar oyuncunun seçildiği ve başlarına konferansın iki efsanesinin atandığı showdown öncesi AFC takımına, Buffalo Bills ile dört kez art arda Super Bowl oynama başarısı göstermiş Hall of Famer quarterback Jim Kelly ve adı her ne kadar Cowboys ile özdeşleşse de kariyerini Denver Broncos’ta sonlandıran yıldız savunmacı DeMarcus Ware koçluk ederken NFC’nin başında ise tüm zamanların en çok koşu yardına sahip running back’i Emmitt Smith ve bir dönemi kasıp kavuran Chicago Bears savunmasının lideri konumundaki linebacker Brian Urlacher vardı.

Showdown boyunca nihai ödülü konferanslarına kazandırmak için kıyasıya mücadele eden oyuncular yeteneklerini, Best Hands, 40 Yard Splash, Gridiron Gauntlet, Precision Passing ve Dodgeball (Yakantop) sergiledi.

Her konferanstan ikişer quarterback, ikişer wide receiver / tight end’in yarıştığı ve receiver’ların diving (dalış), one-hand (tek el) ve sideline gibi farklı pozisyonlarda pas yakalama yükümlülükleri olan Best Hands yarışmasında AFC’yi temsil eden Andrew Luck – Eric Ebron ve DeShaun Watson – JuJu Smith-Schuster ikilileri parkuru toplamda bir dakika 22 saniyede bitirerek NFC temsilcileri Mitchell Trubisky – Mike Evans ve Russell Wilson – Adam Thielen ikililerinin üç saniye önünde yer aldı ve konferanslarının hanesine bir puan yazdırmayı başardı.

Showdown’un belki de yetenekten en uzak yarışması olan 40 Yard Splash’te ise takımların görevi, dev su bidonlarını adeta imece usulu ile doldurduktan sonra belirli bir hedefe sırayla atışlar yapıp bidonun üzerinde yer alan rakip takım koçunu suyun içine düşürmekti. Bu yarışmayı da AFC kazanırken, NFC adına su dolu bidonun içine düşen isim Urlacher oldu.

Oyuncuların güç, hız ve çevikliklerini göstermekle yükümlü oldukları bayrak yarışı konumundaki Gridirion Gauntlet yarışmasında kazanan yine AFC takımıydı.

Showdown’un en dikkat çeken iki etkinliğinden birisi olan Precision Passing (İsabetli Pas Atma) yarışmasında ise her konferanstan iki quarterback ve bir quarterback dışı oyuncu, sabit ve hareketli hedefleri vurup hedeflerin üzerindeki puanları takımlarının hanesine yazdırmak için mücadele ettiler.

Von Miller, DeShaun Watson ve Andrew Luck’tan oluşan AFC takımı sadece 22 puan toplayabilirken Russell Wilson, Mitchell Trubisky ve Adam Thielen’lı NFC ise 40 puana ulaşarak rakibini neredeyse ikiye katlamayı başardı. Öte yandan geride bıraktığımız sene, parkurda sadece sekiz puan toplayabilen Wilson, bu yıl 19 puanla parkur rekorunu kırmayı başardı.

Showdown’un son ve en popüler etkinliği olan Dodgeball’da (Yakan top) ise Wilson, Bobby Wagner ve Saquon Barkley önderliğindeki NFC takımı AFC’ye büyük üstünlük kurarak NFC’nin hanesine bir puan daha yazdırmayı başardı.

Totalde üç yarışmayı kaybetmesine rağmen Precision Passing ve Dodgeball’da karşı konferansa fark atan NFC takımı, Pro Bowl Showdown’da gülen taraf olmayı başardı.