New York Giants’ın tecrübeli quarterback’i Eli Manning, Cuma günü yaptığı basın toplantısı ile NFL kariyerine noktayı koydu. 16 sezon boyunca New York Giants’ın 10 numaralı formasını giyen Eli, takımını iki Super Bowl’a taşımış, zaman zaman oldukça eleştirilse de ortaya koyduğu karakteri, liderliği ve oyunuyla New York’luların favorisi haline gelmişti.
Basın toplantısında duygusal anlar yaşayan 39 yaşındaki oyuncu yaptığı açıklamada, “Wellington Mara her zaman, ‘Bir defa Giant olan her zaman Giant’tır’ demiştir, benim durumumda ise sadece Giant vardı” açıklmasını yaptı.
Kariyerinde 234 maça ilk 11 başlayıp, iki Super Bowl şampiyonluğu ve iki Super Bowl MVP ödülü kazanan Eli Manning, geride bıraktığımız sezonda çaylak Daniel Jones için yedeğe çekilmiş ve sezonun büyük bölümünde genç oyuncuya mentorlük yapmıştı. Sezonun 16. haftasında Miami Dolphins maçına ilk 11’de başlayan Eli, bu maçı kazanarak, taraftarlarına veda etmişti. 2020 sezonunda başka bir takımın formasını giymek istemeyen oyuncu, kariyerini Giants ile noktalamayı seçti.
“Giant olarak bırakmak benim için oldukça önemliydi. Bence lige geldiğinizde, draft edildiğinizde, bir organizasyona dahil olduğunuzda amacınız tüm kariyerinizi o organizasyon ile geçirmektir. Sona yaklaştığınız zamanda durum her zaman böyle olmuyor. Bazen halen oynamak için hevesiniz oluyor. Bence taraftarlar, organizasyon ve Giants ailesi benim için oldukça önemliydi. Ailemi başka bir yere taşıyıp, başka bir yerde bir şeyle yapmaya çalışmaktansa kariyerimi noktalamanın doğru bir karar olduğunu düşünüyorum. Bu doğru bir karardı. Doğru olduğunu biliyorum. Huzurluyum ve bu durum, bugünü biraz daha kolaylaştırıyor.”
Basın toplantısını başta eski head koçu Tom Coughlin olmak üzere eski takım arkadaşları da katılan Eli Manning ile ilgili konuşan Giants’ın sahiplerinden John Mara, yaptığı açıklamada bir daha hiçbir Giants oyuncusunun 10 numaralı formayı giymeyeceğini söylerken, 2004 NFL Draftı’nda takas ile Eli Manning’i takıma katmalarının Giants organizasyonun tarihindeki en doğru karar olduğunu dile getirdi.
2004 NFL Draftı’nın ilk sırasından San Diego Chargers tarafından seçilen Eli Manning, San Diego’da oynamak istememiş ve aynı draft’ta Giants’ın üçüncü sıradan seçtiği Philip Rivers’i ile birlikte, 2004 NFL Draftı üçüncü tur seçim hakkı, 2005 NFL Draftı birinci tur ve beşinci tur seçim hakları karşılığında Giants’a takas olmuştu.
Çaylak sezonun ortasında formayı Hall of Famer quarterback Kurt Warner’dan kapan Eli Manning, 2004 yılından 2017 sezonunun ortasına kadar arka arkaya 210 maça ilk 11’de başlayarak NFL tarihinin en uzun üçüncü serisini elde etmişti. Kariyerinin başında sürekli kardeşi Peyton Manning’in gölgesinde kalan Eli Manning, 2008 yılında namağlup New England Patriots’ı Super Bowl’da yenerek, tarihe geçmişti.
2012 yılında tekrardan Super Bowl’da New England Patriots’ı dize getirmeyi başaran Eli Manning, iki Super Bowl’da da takımını son çeyrekte geri döndürerek galibiyetlerin mimarlarından olmuştu. Eli Manning, böylece abi Peyton Manning’in en büyük rakibi Tom Brady’e iki Super Bowl yenilgisini yaşatmayı başarmıştı.
Kariyeri boyunca 27 son çeyrek geri dönüşü ve 37 maç kazandıran drive’a imza atan Eli Manning’in emekliliğini tebrik eden Tom Brady ise Twitter’dan esprili bir şekilde “Emekliliğini ve muhteşem kariyerini tebrik ederim Eli! Ancak yalan söylemeyeceğim keşke hiç Super Bowl kazanmasaydın.” açıklamasını yaptı.
16 sezonda 234 maça ilk 11’de çıkan Eli Manning kariyerini ilginç bir şekilde 117 galibiyet ve 117 mağlubiyet ile tamamlarken attığı 366 TD pası ile NFL tarihine en fazla touchdown pası atan yedinci oyuncu konumunda bulunuyor. Toplamda 244 interception atan ve üç defa da bir sezonu interception lideri olarak bitiren oyuncunun ileride Hall of Fame olup olmayacağını hep birlikte göreceğiz…