Geride bıraktığımız hafta Tom Brady’nin New England Patriots’a sürpriz vedası sonrası kicker Stephen Gostkowski, takımın en uzun süredir kadrosunda bulundurduğu oyuncu konumuna gelmişti. Ancak Patriots, Gostkowski ile de yollarını açıkladığını duyurdu ve böylece takımın yakın geçmişi ile olan en önemli bağlarından bir tanesi daha kopmuş oldu.
Patriots’a efsane kicker Adam Vinatieri’nin takımdan ayrılışını takiben ekibe katılan ve 14 yıl takımın formasını terleten Gostkowski’nin, salary cap’te tasarruf sağlamak için takımdan kesildiği açıklandı. 36 yaşındaki tecrübeli oyuncu, Patriots tarihindeki en skorer oyuncu olması unvanının dışında, Gostkowski ismi NFL tarihinin de en isabetli alan golü vuran beşinci kicker’ı olarak da öne çıkıyordu.
Geride bıraktığımız sezona sekizde yedi alan golü isabet oranı ve dört tane isabetsiz PAT (touchdown sonrası puan) denemesi ile vasat bir başlangıç yapan Gostkowski, ilerleyen haftalarda uzun süredir sıkıntısını yaşadığı kalça sakatlığını aşmak için bıçak altına yatmış ve Patriots’ın sakat oyuncular listesine girmişti. Yıldız kicker’ın Ocak ayı itibariyle dahi halen iyileşme süreci devam etmekteydi.
14 sezonluk NFL kariyerinde iki All-Pro ve dört de Pro Bowl bulunan Gostkowski’nin, 2000’lerin dynasty’si olarak anılan Patriots’ın bu milenyumda elde ettiği son üç şampiyonlukta da önemli katkısı bulunuyordu. Öyle ki, geride bıraktığımız Ekim ayında Patriots head koçu Bill Belichick, kendisinin NFL tarihinin en iyi kicker’larından biri olduğunu iddia etmişti. Adı çok bilinmese de istikrarlı olarak All-Pro takımlarına seçilerek işinin en iyilerinden biri olduğunu ispatlayan Patriots özel takım kaptanı Matthew Slater da Gostkowski’nin 2019 sezonunu kapattığını öğrendikten sonra verdiği demecinde, kicker’a büyük saygı duyduğunu belirtmişti. Gostkowski’nin takımdan ayrılışını takiben Patriots kadrosunda en uzun süredir yer alan isim de 2008 yılından beri takımda bulunan Slater olmuş oldu.
Son günlerde quarterback Brian Hoyer, linebacker Brandon Copeland ve safety Cody Davis ile anlaşarak aktif bir transfer politikası izleyen Patriots, Gostkowski hamlesiyle salary cap’inde üç milyon dolarlık bir boşluk açmayı başardı.
Patriots’ın, 2006 NFL Draftı’nın dördüncü turunda Memphis Üniversitesi’nden seçtiği Gostkowski, o yıl takımdan ayrılıp Indianapolis Colts’un yolunu tutan efsane kicker Adam Vinatieri’nin boşluğunu başarılı bir şekilde doldurmuştu. Patriots ile geçirdiği 14 sezonda Gostkowski, NFL tarihinin en iyi kicker’larının başında gösterilen Vinatieri’den 107 alan golü fazla vurarak Patriots kariyerini tamamlamış oldu…