Turkuaz beyazlı takıma gönül veren birisi olarak en başta belirtmek isterim ki Chiefs maçı 33-27’lik Dolphins mağlubiyeti ile bittiğinde aklımda kalan tek şey takımın isteği ve arzusuydu. Bunu yazının başında belirtmemin sebebi ise bu duyguları uzun zamandır Dolphins’te görmenin pek mümkün olmaması. Ancak özel bir sezon geçiren Miami ekibi, verdiği mücadele ile izleyenlerin beğenisi topladı ve eksikleri olsa da iyi bir takım olduğunu da bu zorlu sınavda gösterdi.
Playoff yarışının kızıştığı AFC’de kendisine yer edinmek için çabalayan Miami Dolphins, bu aşamada ligin en iyi takımına karşı ciddi mücadele vermek zorundaydı. Nitekim mücadeleye iyi başlayan Dolphins, beklenenin aksine rakibine karşılık vererek kolay lokma olmadığını daha maçın başından gösterdi. Ancak Chiefs gibi bir takıma karşı elinize geçirdiği hücum fırsatlarını yeteri kadar değerlendiremezseniz Mahomes, Kelce ve Hill gibi yıldız isimlerde iki topla maça ortak olur; hatta fişi de çeker. Yine de savunmanın fark açıldığı zaman bile hala üretken oyununun devam etmesi (üç INT ve bir fumble) Dolphins’i son çeyrekte maça ortak etse de atı alanın Üsküdar’ı geçmesinden dolayı geri dönüş gerçekleşmedi ve Chiefs maçın galibi olarak sahadan ayrıldı.
Maça fena da başlamayan bir Dolphins hücumu vardı. Patrick Mahomes’un intercepiton’ı sonrası topu eline alan Tua, takımı endzone bölgesine Lynn Bowden ve Mike Gesicki’nin kısa rotalarla topu kendileriyle buluşturarak girmesine yardımcı oldu. Maç boyunca da bu tarz beş veya 10 yardlık rotaları sık sık deneyen receiverlar Tua’nın ilk tercihi olurken hücum koordinatörü Chan Gailey ise derin pasları sınırlı sayıda denedi. Kısa paslardaki topu elinden hızlı çıkarma yeteneğine sahip Tua’nın derin paslardaki başarısı da üç savunmacı arasındaki Mike Gesicki’ye dördüncü çeyrekte attığı TD pasında bir kez daha gözler önüne serilmiş oldu. Fakat genç oyun kurucu, cep çöktüğü zaman coverageları okuma konusunda ciddi sıkıntılar yaşarken dört kere de sack olması bu tarz uzun pasları denemesine de bir nebze engel oldu. Yine de Tua, maçtaki en iyi oyununu ise son çeyrekte oynarken skoru altı sayıya indiren oyunda kendi başlattığı işi kendi bitirerek bu sezon ilk koşu TD’sini de yapmış oldu.
Karşılaşmadan bir gün önce COVID-19 listesine gönderilen Myles Gaskin ve omuz sakatlığı devam eden Salvon Ahmed’in yerine forma şansı bulan DeAndre Washington ise on üç koşu denemesinde sadece 35 yard elde edebildi. İlk kez önündeki hücum hattıyla oynayan Washington iç koşularda son derece etkisiz kalırken playaction oyunlarında da ne Gaskin ne de Ahmed kadar etkili olmadı. Öte yandan maç içinde sakatlanan DeVante Parker, karşılaşmaya devam edememesi pas oyunlarında rakip conerbackten kurtulabilen tek oyuncunun da sakatlanması anlamına geliyordu. Ancak Parker sonrası sahneye çıkan Mike Gesicki, coverage altında nickelback ve safety’lere zor anlar yaşatırken fiziksel üstünlüğünü de kullanarak gerek kısa rotalarda gerekse line arkası yatay koşularda topla buluşmayı başardı ve iki önemli TD yaptı. Lakin Gesicki’yi de dördüncü çeyrekte sakatlığa kurban veren Dolphins’te, bu sefer öne çıkan isimler 82 yard ile Lynn Bowden ve 66 yard ile Mack Hollins oldu. Her iki oyuncunun da snap sırasında genellikle Tua’nın solunda ve önlü arkalı sıralanıp gerek curl rota koşup rakip cornerback önünde, gerekse linebackler ve secondary hattı arasına slant rotalarla topla buluşmayı başarmaları Dolphins’in son çeyrekteki birinci hücum planı oldu. Geçtiğimiz haftadan sonra bu hafta da bir uzun pasta topu yakalamayan hatta bu hafta bir INT’e vesile olan Jakeem Grant ise kullanımı bu turnoverdan sonra azaldı ve maç sonunda hafta hafta durumunun karar verileceği açıklandı.
Hücum anlamında takımın en kötü ismi ise çaylak sol tackle Austin Jackson idi. Diğer hücum hattı oyuncularıyla oldukça uyumsuz gözüken genç isim adeta kendi bağımsızlığını ilan etmiş gibi bir hayli ayrık bir koruma yapması sol gard Solomon Kindley ile arasına birçok Chiefs pass rusherının girmesine neden oldu. Bengals karşısında sakatlanan Ereck Flowers’ın yerine sol gard oynayan Solomon Kindley ise o bölgeden fazla baskı izni vermezken sağ tackle Jesse Davis ve sağ gard çaylak Robert Hunt’ta yine benzer şekilde Chiefs savunma hattına karşı Tua’nın kör noktasını iyi korudular. Ancak yine de zone blok konusunda hala bir bütün halinde çalışamamaları ve tight endlerin O-Line arasındaki boşlukları dolduramaması efektif bir koşu hücumunun oluşturulmasında en büyük engeldi.
Savunmaya geldiğimizde ise Reakwon Davis ve Christian Wilkins’ten oluşan defansif tackle hattı iç koşularda iyi işler yaparken Elandon Roberts’ın yokluğunda Kamu Gruger Hill ve çaylak safety Brandon Jones, tackle hattına yardımda bulundular. Kyle Van Noy’un yokluğunda ekstra rusher olarak sahneye çıkan Jerome Baker ise 2,5 sack ile savunmanın yıldızlarından oldu. Bununla birlikte Baker, dış koşularda ve flat rotalarda ilk müdahaleyi yapan isim de oldu. Genç linebacker Andrew Van Ginkel ise çabukluğu ve hızıyla birçok pozisyonda Mahomes’u cep içinde rahatsız ederken yıldız oyun kurucunun ilk INT’in de topa temas ederek takımına bir kazanç sağladı.
Secondary hattında ise Eric Rowe, bir INT ve iki pas savunmasıyla oynamasına rağmen Travis Kelce’ye karşı fiziksel olarak cevap verememesi Kelce’nin rahat koşu alanları bulmasına neden oldu. Benzer şekilde nickelback Nik Needham’da dış koşularda ve saha kenarı pasları savunmada ilk isim olmasına karşın line arkasında pas yakalayan rakip receiverları takip ve temasta çok verimli olmadı. Maç içinde sakatlanmasına rağmen oyuna devam eden kaptan Bobby McCain ise yine secondary’nin jokeriydi ancak sakatlığı maçı tamamlamasına izin vermedi ve yerini çaylak safety Brandon Jones doldurmaya çalıştı. Yıldız cornerback ikilisinden ilki Byron Jones, bir INT ve bir fumble’a zorlama ile son derece üretken bir oyun sergilerken Mahomes’un pasını adeta bir receiver gibi yakalayan Xavien Howard ise bu sezonki dokuzuncu interception’ını yaparken yılın savunmacısı ödülüne de göz kırptı.
İki kelam da ligin en iyi takımına etmek gerekirse Patrick Mahomes, atletik linebacker hattı oyuncular karşısında biraz afallasa da hemen toparladı ve Kelce kozunu sahaya sürerek hücumda alışagelmiş oyununa çabucak döndü. Topla sadece dört kez buluşan yıldız receiver Tyreek Hill ise birisi kenar koşusu birisi de kendine has bir rota takibiyle iki TD yaparak skoru takımının lehine gelmesini sağladı. Bir maç aradan sonra sahalara dönen Clyde Edwards Helaire kısa paslar ve dış koşularda iş yaparken, tecrübeli koşucu Le’Veon Bell ise iç koşularda şansını deneyen isim oldu. Ancak maçta fark 20 sayı iken Chiefs savunmasının alan paylaşımında yaptığı hataların ön plana çıkması ve rakibin maça ortak olması kırmızı beyazlı takıma eksi olarak yazılabilecek hususlardan en önemlisiydi. Yine de ön tarafta Chris Jones ve Frank Clark ikilisinin efektif oyunu, secondarynin de birçok pozisyonda işini kolaylaştırdı.
En nihayetinde Brian Flores’in öğrencilerinin takdire şayan mücadelesi, eline geçen hücum fırsatlarını yeterince kullanamaması ve üçüncü çeyrekte bir ara hücumda tel tel dökülmesine rağmen sonradan toparlanması galibiyette yeterli olmadı. Nitekim Dolphins, 15. haftayla birlikte playoff yarışında üç ayrı final değerinde maç oynayacağı bir sürece de girdi. Fakat en yakın rakibi olan Baltimore Ravens’ın görece kolay takvimimi olması işleri biraz zora soksa da Florida ekibi deyim yerindeyse kendi işini kendi görecek olması kalan maçlarda sergileyeceği performansın ehemmiyetini arttırdı. Chiefs ise Steelers’ın kaybettiği haftada AFC liderliği adına avantajını iyi kullanarak yoluna devam etti ancak onlar için de 15. haftadaki New Orleans Saints maçı Super Bowl tadında bir maç olacak…