Merhaba sevgili NFLTR okurları, Cardinals lobisi üyeleri olarak geçen haftayı çok mutlu bir şekilde kapattık. Play-off yarışında son düzlüğe girdiğimiz bu dönemde Arizona Cardinals, New York Giants’a karşı aldığı 26-7’lik zaferle, hem defansından çekindiğimiz bir takımı yenmiş hem de bu sezon New York şehrinin ve eyaletinin üç takımını da yenerek “New York’un Hükümdarı” ünvanını da hak etmiş oldu.
Öncelikle hücum tarafında galibiyetin anahtarlarını sıralayacak olursak; Kyler Murray’i korumak, offensive line’ın cezalardan uzak durması, daha etkili hücum oyunları ve adeta bir kanser haline gelmiş olan kicker sorununun halledilmesi gibi birçok iyileştirme ile Cardinals etkileyici bir galibiyet ile haftayı sonlandırdı. Son zamanlarda en çok şikayet ettiğimiz meselelerden biri olan DeAndre Hopkins’in yeterince kullanılmaması sorunu bu maçta son bulmuş gibiydi. Maçtan önce slot receiver Andy Isabella’nın aktif olmayacağının da açıklanmasıyla beraber Hopkins’e daha çok pas atma imkanı bulundu ve o da dokuz top yakalayışı ve 136 yard ile güzel bir oyun ortaya koydu.
Hücumdaki sevindirici gelişmelerden bir diğeri ise takımdaki tight end’lerin gelişmesi oluyor. Yazılarımızı düzenli okuyanlar özellikle sezon ortası değerlendirmemizde bu konuya değindiğimizi hatırlayacaklardır. O döneme kadar tight end denilince lig genelinde akla en son gelen takımlardan biri olan Cardinals, aslında geçtiğimiz sezonunun başından beri bir tight end arayışında idi. 2019 sezonunun ortasında takıma katılan ve özellikle ellerini kullanma becerisini çok sevdiğimiz uzun boylu Dan Arnold (namı-diğer “BIG DAN”) özellikle son dönemde onun üzerinden yapılan oyunların artmasıyla beraber daha çok kullanılmaya başlandı. Geçen haftaki iki TD’luk performansının ardından bu maçta yaptığı etkileyici touchdown yakalayışı ile artık Cardinals taraftarlarının gönlünde yer edinen bir oyuncu olmayı başardı. Ancak tüm Cardinals taraftarları gibi bizi de en mutlu eden gelişme ise maç öncesi aldığımız güzel son dakika haberiydi. Kicker Zane Gonzalez sırtındaki sakatlığı gerekçesiyle aktif kadroda yer almadı ve yerine practice squad’dan tecrübeli kicker Mike Nugent maça çıktı. Nugent da maç boyunca kullandığı dört alan golünün hepsini sayıya dönüştürerek yüzde 100’lük bir oranla Cardinals ile ilk gecesini kapattı. Ancak Nugent’ın rakip savunmanın cezası nedeniyle geçerlilik kazanmayan 50 yard üstü FG denemesinde topu yetiştiremeyerek başarılı olamaması da kafalarda tereddüt oluşmasına neden oldu. Yine de biz o vuruştaki sıkıntıyı uzun süreli maç eksikliğine bağlıyoruz ve önümüzdeki maçlarda da Nugent ile devam edilmesinden yanayız. Umarız önümüzdeki maçlarda kicker sorunu yaşamayız. Cardinals taraftarları olarak alan golünden sayı görmeyeli uzun zaman olmuştu.
Biraz da defans tarafına ve günün esas kahramanına değinelim. Giants hücumunun tüm maç boyunca, Cardinals yarı sahasına sadece bir defa geçebilmesi zaten her şeyi açıklıyor. Bu maçın yıldızı ise linebacker Haason Reddick oldu. Kendi içimizde yazının başlığını “Sack’iz” yapsak mı diye düşündüren toplam sekiz sack’lik performansın beş tanesini tek başına gerçekleştiren Reddick, üç kere de rakibini fumble’a zorlaması ile kariyerinin en iyi maçını çıkardı ve maçın sonunda da gözyaşlarına hakim olamadı. Bu “sack sayısı” aynı zamanda franchise rekoru olarak da kayıtlara geçti. Büyük Chandler Jones kaybıyla beraber özel takımın yanı sıra defans takımında da oynamaya başlayan Dennis Gardeck de iki sack yaparak kendini geliştirmeye devam ettiğini gösterdi.
NFC West’in diğer takımları da haftayı beklenen performanslar ile kapattılar. Los Angeles Rams kendi evinde Chicago Bears’ı 24-3, Seattle Seahawks da kendi sahasında New York Jets’i 40-3 yenerek yollarına kayıpsız devam ettiler. Artık bu iki takım play-off’u garantilediler ve kalan maçlarda grup birinciliği için mücadele edecekler. Bu hafta Seattle Washington deplasmanına giderken, Rams kendi sahasında NY Jets ile oynayacak. İki takım arasında 16. Haftada oynanacak maç ise büyük ihtimalle division’u kazananı da belirleyecek. Bize göre ibre biraz daha Rams’den yana gibi görünüyor. Öte yandan Santa Clara’daki COVID-19 tedbirleri nedeniyle kendi sahasındaki maçları Arizona’da oynayan San Francisco 49’ers da Washington’a 23-15 yenilerek zayıf olan play-off şansını büyük ihtimalle kaybetmiş oldu.
Bu hafta NFC West maçları haricinde, playoff wild card yarışında Arizona Cardinals’in en önemli rakiplerini karşı karşıya getiren Minnesota Vikings – Tampa Bay Buccaneers arasındaki kritik maç da bizi yakından ilgilendiriyordu. Ancak maçta Dan Bailey’nin rezalet ötesi performansı tüm maçın önüne geçti. Cardinals maçında oynamayan Zane Gonzalez’in bu maçta adeta Vikings kicker’ı Dan Bailey’nin içine kaçması sonucunda, üst üste kaçan FG ve ekstra sayılar neticesinde maçı Tampa Bay 26-14 kazandı. Böylece NFC playoff yarışında Tampa Bay 8-6’lık dereceye ulaşarak önemli bir avantaj sağlamış oldu. Kalan haftalarda Falcons (iki defa) ve Lions ile oynayacaklarını da düşündüğümüzde şimdiden wild card biletinin birini ceplerine koyduklarını varsayabiliriz.
Artık kalan üç haftada NFC’nin son wild card bileti için Arizona Cardinals (7-6), Minnesota Vikings (6-7) ve geçtiğimiz hafta yeniden resme dahil olan Chicago Bears (6-7) arasında bir rekabet yaşanacak. Bu hafta yine Cardinals açısından avantajlı bir durum olacak ve Bears ile Vikings birbirleriyle oynayacaklar. Bu maçın sonucunda kaybeden takım da büyük ihtimalle playoff hayallerine elveda diyecek. Çok düşük bir ihtimal olsa da bu maçın berabere bitmesi ise Arizona Cardinals için rüya gibi bir sonuç olacak.
Arizona kalan maçlarında Eagles, 49’ers ve Rams (deplasman) ile oynayacak. Açıkçası hem rakiplerinin birbirleriyle oynaması avantajının yanı sıra kendi fikstürünün de kazanabileceği maçları içermesinden dolayı Cardinals’ın playoff şansının diğerlerine nazaran daha yüksek olduğunu düşünüyoruz. Hatta kendi fikstüründeki maçların en zoru olarak görünen Rams maçının son hafta olması ve eğer division’u kazanmayı garantilemiş olurlarsa Rams’in yedeklerle oynaması ihtimalini de yabana atmamak lazım.
Bundan iki hafta önce teptaklak olmuş bir şekilde “acaba playoff yarışından kopuyor muyuz?” endişeleri içindeyken bu hafta birdenbire hava tersine döndü ve klasik haber klişesi gibi “NFC playoff yarışında kartlar yeniden dağıtıldı”… Şimdi her şey Arizona Cardinals açısından daha olumlu görünüyor. Cardinals da bu maçtaki yaptığı olumlu gelişmeleri devam ettirirse sezon başından beri süregelen playoff umudumuz gerçeğe dönüşecek.
Haftaya görüşmek dileğiyle…