Kansas City Chiefs’in liderliği ile biten AFC’de, playoff takımlarının hepsinin çift galibiyet sayılarında olması ve sezon içinde de birisi hariç daha önce birbirleriyle oynamaları bir yandan eski defterlerinde açılmasına neden oldu. Rekabetin normal sezonda da üst düzey olduğu AFC playoff macerası için her şey wild card turuyla başlıyor ve son maça kadar da devam edeceği kuşkusuz bir gerçek.
Indianapolis Colts – Buffalo Bills
INDIANAPOLIS COLTS: Indianapolis Colts, Andrew Luck’un emekliliği sonrası geçen kayıp bir sezondan sonra Philip Rivers ile tekrar playoff’ta kendine yer bulmayı başardı. Sezona kötü bir Jacksonville Jaguars yenilgisiyle giriş yapsalar da sonraki beş maçtan dört galibiyet çıkarmalarıyla denklemin içinde girdiler. Özellikle bay geçtikleri yedinci haftadan sonra koşuda çaylak Jonathan Taylor, Nyheim Hines ve Jordan Wilkins ile iyi işler yapmaları kalan 10 maçtan yedi galibiyet almalarını sağladı. Nitekim 11. haftadaki Green Bay Packers’tan sonra daha fazla top taşımaya başlayan çaylak Jonathan Taylor, bireysel anlamda önce çıkarak takımın taşıyıcısı oldu. Taylor, son dört maçta 560 koşu yardı ve yedi koşu TD’ı gibi yüksek rakamlar elde etmeyi başardı. Koşunun bu denli verimli işlemesi bir bakıma Philip Rivers’ın da elini rahatlattığı söylenebilir. İşin savunma kısmında ise ön taraf sezon başında birinci tur karşılığında takıma katılan DeForest Buckner liderliğinde standartların üstünde oynarken secondary’nin de üretken oyunu Colts’u birçok maç taşıdı.
BUFFALO BILLS: New England Patriots’taki dalgalanmalardan sonra AFC Doğu’nun favorisi haline gelen Buffalo Bills, Josh Allen’ın harikulade oyunu ve Sean McDermott’un başta savunma olmak üzere takıma dokunuşları ile bir anda playoff’ların da favorisi konumuna geldi. Takvimdeki ilk dört maçını kazandıktan sonra iki maçlık bir sallanma dönemine giren Bills, bu süreçten Josh Allen’ın kendine gelip çabucak toparlamasıyla kurtuldu ve 10 maçta sadece bir kez mağlup olarak sezonu 13 galibiyetle bitirmenin sevincini yaşadı ve yaşattılar. Josh Allen’ın pas konusunda gösterdiği inanılmaz gelişim ve Stefon Diggs’in yetenek anlamında takımın seviyesini arttırması Bills’i hücumda inanılmaz tehlikeli bir takıma dönüştürürken, takımı maç başına 31,3 sayıyla normal sezonu ikinci sırada bitirdi. Savunmada da tecrübeli savunma hattıyla ile ön tarafta; Tre’Davious White, Jordan Poyer, Lewi Wallace ve Dean Marlowe ile arka tarafta iyi işler yaptılar ki zaten hücumlarının işlediği yerde savunmada yeri geldiği zaman üstüne düşen görevi yerine getirdi.
BEKLENTİLER: Ev sahibi ekipten başlayacak olursak maçın kaderini doğrudan belirleyecek olan oyuncu kuşkusuz Josh Allen olacak. 24 yaşındaki oyun kurucunun pas oyunlarındaki isabeti bir yana pas zamanlamasıyla rakip cornerback ve safetyleri alt edip takım arkadaşlarına hareketlenmeleri için yeterli süreyi tanıması, Bills’in neden burada olduğunun bir göstergesi ki bunu playoff’ta devam ettireceklerdir. Bunun dışında Allen’ın cep içinde son derece sakin kalması ve eşleşmeleri iyi okuyup çok hızlı aksiyon almasıyla birlikte bu maçta da durdurulması epey bir zor olacaktır. Nitekim Allen ve Bills hücum hattının bu hususta dikkat etmesi gereken ilk isim DeForest Buckner olacaktır ki Allen’ın tüm maç boyunca rush sırasında izleyeceği yegâne oyuncu Buckner’dan başkası olmayacaktır. Bills’in savunmada ise yapması gereken ilk iş bir şekilde Colts’un koşu hücumlarını durdurması ve oyunu Philip Rivers üzerinden devam ettirmelerini sağlamak ki sağlam secondary’si olan Bills, bu şartı sağladığı takdirde birden fazla turnover yapma şansı yüksek.
Konuk ekip için ise pas ve koşu oyunlarında maç boyunca denge kurmaları gerekecek çünkü eğer oyun Philip Rivers’ın koluna kalırsa kazanma ihtimalleri bir hayli zor hale gelir. Öte yandan her ne kadar Jonathan Taylor iyi bir oyun oynasa da T.Y. Hilton, Zach Pascal ve Michael Pittman Jr.’lı receiver kadrosunun arka alana yapacağı koşular dışında dış koşularda da iş yapması belirleyici faktör olacak. Savunmada ise en önemli mesele Bills, koşucularına karşı eşleşmeleri kaybetmemek ve Allen’ın pas atması için dar bir pencere bırakmak. Ön taraftaki oyun kurucu baskısının verimi ise genç oyun kurucunun pas opsiyonlarını değerlendirirken aceleci davranmasına neden olursa Colts’un bir şansı olabilir.
Skor Tahmini: Indianapolis Colts 21 – Buffalo Bills 38
Baltimore Ravens – Tennessee Titans
BALTIMORE RAVENS: Sezon öncesi tahminlerde Kansas City Chiefs ile birlikte liderliği kovalaması düşünülen Baltimore Ravens, playoff’a son maçla birlikte kalmış olsa da Lamar Jackson önderliğindeki hücumla yine post-season’ın en tehlikeli takımlarından birisi. İlk altı maçtan beş galibiyet aldıktan sonraki süreçte beş maçtan dört mağlubiyet alarak bir anda zirve yarışından kopsalar da normal sezonu ardı ardına beş galibiyet alarak kapatıp playoff’a da iddialı bir giriş yapmayı başardılar. Sezonun ortalarında doğru Lamar Jackson’un pas atamaması gündemin ilk maddesi olduğu yerde J.K. Dobbins’e daha fazla top vermeye başlayan koç ekibi, hem Lamar’ın elini rahatlatırken hem de Dobbins’i öne çıkarmayı ve hücumda tehlikeli bir opsiyon haline getirmeyi başardı. Savunma kısmında ise her zamanki oyununu devam ettiren Ravens, normal sezonu pas ve koşu yardlarında en az izin veren takım olarak tamamladı. Çaylak linebacker Patrick Queen’in daha ilk senesinden savunma liderliğine soyunması, ön tarafta sezon ortasında yapılan Yannick Ngakoue’i Derek Wolfe, Calais Campbell ve Matt Judon’undan oluşan korkutucu savunma hattına dahil etmesiyle oyunun iki yönünde de verimli işler yaptılar ki bu savunma yine playoff’ta en çok ihtiyaçları olduğu bölge olacak.
TENNESSEE TITANS: Ryan Tannehill ve Derrick Henry liderliğindeki Tennessee Titans, geçtiğimiz yılın ikinci yarısındaki performansını bu sezon başından beri sürdürerek 12 yıl sonra AFC Güney’i lider bitirerek son dört sezonda üç kez playoff’ta yer almayı başardı. Başta da belirtildiği üzere Tannehill ve Henry sezon boyunca takımın taşıyıcısı olurken wide receiver’lar A.J. Brown ve Corey Davis’in de denklemin içine dahil olması Titans’ı normal sezonu maç başı en çok skor üreten dördüncü takım olarak bitirmelerini sağladı. Lakin sezon başında savunmaya fark yaratması için takıma katılan Jadaveon Clowney’in beklentilerin çok altında kalması, sezon sonunda takımdan ayrılan Logan Ryan’ın yeri dolmaması ve Adoree Jackson ve Javon Brown gibi değerli parçaların sakatlığı Titans savunmasının dengelerini epey bir bozdu. Öyle ki Titans savunmasının sezon başından beri çok iyi rakamlara sahip olduklarını söylemek zor bu da post-sezonda başlarını ağrıtabilir.
BEKLENTİLER: Misafir takımdan başlayacak olursak hücumun ilk tercihi Derrick Henry olacağı aşikar. Ancak bu maç özelinde Titans hücum hattının koşu için koridor açma konusunda blok yaptıkları oyuncular karşısında mücadeleyi kazanmaları şart ki Ravens savunmasının esnek yapısı Henry’e istediği alanları vermeyebilir. Öte yandan Ryan Tannehill’in bu sezon çok ekmeğini yediği playaction oyunlarındaki sürekliliğini devam ettirmesi Titans hücumunu Henry olmadan da ilerletebilir. Bu hususta A.J. Brown’un bire bir eşleşmelerde üstünlük kurması ve Corey Davis’in benzer şekilde Tannehill’e her zaman ikinci bir pas opsiyonu olması hücumun kaderini belirleyen faktör olacaktır. Savunmada ise savunma hattının Lamar Jackson’ın hareketlerini cep içinde sınırlandırması ve secondary’nin ön tarafa desteği Ravens hücumunu bir nebze de olsa yavaşlatacaktır. Ancak pas savunmasında topun en çok havada mesafe kat ettiği takımlardan birisi olmaları ve arka taraftaki iletişimsizlikler Titans’ın bu maçta da başını ağrıtacak gibi.
Ev sahibi cephesinde ise J.K. Dobbins ve Lamar Jackson ikilisi hücumun yönlendiricisi olacak. Çaylak isim J.K. Dobbins’in gerek iç gerekse dış koşu tehdidinin bulunması ve Ravens hücum hattının zone bloklarda iki tight end ve bir fullback ile çok verimli olması hücumun bir şekilde farklı koşu şemaları üzerinden gideceğine işaret. Nitekim Ravens için fark yaratan oyunlar ise Lamar Jackson’un uzun paslardaki yeteneği olacaktır. Özellikle geniş alanda istediği hareketlenme alanlarını bulduğu zaman affetmeyen Marquise Brown’ın yapacağı işler ve Mark Andrews’un yaratacağı miss-match’lere Lamar’ın iki yönlü oyununda başarı sağlamasına yarayabilirler. Savunma kısmında ise savunma hattının gerek Titans playactionlarında gerekse pas oyunlarında sürekli bir baskı yaratmalarını takiben lineback’ların line arkasında rakibe alan vermemeleri Titans’ın pas ve koşudan aldığı verimi tekdüze bir sisteme dönüştürmeye yetebilir.
Skor Tahmini: Baltimore Ravens 28 – Tennessee Titans 30
Cleveland Browns – Pittsburgh Steelers
CLEVELAND BROWNS: Takıma gelişiyle birlikte organizasyonun çehresini değiştirip yarışmacı bir ekip haline dönüştüren head koç Kevin Stefanski, hücum kökenli olmasına rağmen Browns savunmasını da toparlaması kahverengi turuncu takımı uzun yıllar sonra playoff’a taşımayı başardı. Sezona mağlubiyetle başlamalarına rağmen ilk periyodu sekiz maçta beş galibiyetle kapatarak belirli sinyaller vermişlerdi. Bu oyunlarını bay haftasından sonra da devam ettirmeleri ve kalan sekiz maçtan sadece iki mağlubiyet almaları bileti almalarını sağladı. Nitekim 16. haftaki New York Jets mağlubiyetiyle kafalarda ciddi soru işaretleri bıraksalar da normal sezonda Tennessee Titans ve Indianapolis Colts’a karşı aldıkları galibiyet son haftada hala potada olmalarında önemli bir etmendi.
PITTSBURGH STEELERS: Big Ben’in sakatlıktan döndüğü sezona sağlam savunmasını katarak başlayan Pittsburgh Steelers, 11 haftayı namağlup olarak geçince bir anda ilgi odağı haline geldi. Nitekim bu galibiyetler sırasında özellikle hücumda aman aman bir oyun oynamamaları epey bir eleştirilmişti. Mike Tomlin’in öğrencilerinin sonraki süreçte ise peş peşe üç mağlubiyet alınca ilk tur bay hakkı şanslarını çöpe atmak dışında defoları da ortaya çıktı. Neyse ki 16. haftada oynadıkları Indianapolis Colts maçında 17 sayıdan geriden gelerek kazandılar ve son haftadan önce playoff’a kalmayı garantilediler. Bireysel anlamda çaylak wide receiver Chase Claypool’un fark yaratması ve beklentileri aşması hücuma çeşitlilik katarken koşu da ligin en az koşu yardı elde eden takımı olarak kalmaları başlarını epey bir ağrıttı. Savunmada ise sezon içinde Devin Bush ve Bud Dupree’yi sakatlığa kurban vermeleriyle ciddi kan kaybı yaşasalar da T.J. Watt’ın üst düzey oyunuyla rakip oyun kurucuya korku dolu anlar yaşatmayı ihmal etmediler ki post-season’da da T.J. Watt yine en çok ihtiyaç duyacakları oyuncu olacak gibi gözüküyor.
BEKLENTİLER: Hücumu sadece pas ile yürütmeye çalışan Pittsburgh Steelers, yine benzer bir planla sahaya çıkacaktır. Big Ben’in yaşı ve hantallığı sebebiyle pas oyunlarında sadece receiverların bire bir eşleşmelerini yenmesi bu hususta Steelers hücumunu taşıyabilir. Bunun için snap öncesi Steelers wide receiverlarının yapacağı motionlarla birlikte rakip cornerbacklerle eşleşmeleri değiştirmeleri pas oyunlarında ellerindeki tek seçenek olarak gözüküyor ki JuJu, Chase Claypool ve Diontae Johnson gibi isimler rakip secondary hattını epey karıştırabilecek isimler. Yine de James Conner’lı koşu hücumuna da kuşkusuz ihtiyaçları olacaktır. Ligin iyilerinden olan savunmanın ise birinci görevi Browns koşucuları durdurmak olduğu bilinen bir gerçek. Ancak sezon içinde linebacker pozisyonda değerli isimleri kaybeden Steelers savunmasının bu şartlar altında arka taraftan destek alması gerekecek ki bu da zaman zaman secondary’de açık vermelerine vesile olabilir.
Cleveland Browns hücumunda ise Nick Chubb ve Kareem Hunt’ın oluşturduğu tehdit bu maçta da arayacakları ilk şey olacak. Lakin takımın tecrübeli sol gardı Joel Bitonio’nun COVID-19 sebebiyle sahada olamayacak olması maç içinde işleri biraz zora sokabilir. Nitekim son haftalarda yeri geldiğinde daha belirleyici bir oyun oynayan ve sorumluluk alan Baker Mayfield’in ilk playoff maçı olmasına rağmen bir şekilde masaya yumruğunu vurması şart. T.J. Watt tehdidi altında ayakta kalması Browns hücumu adına belirleyici faktör olacaktır. Browns savunmasının ise alan savunmasında Ravens maçındaki gibi line arkasındaki bölgede ve secondary’de bariz paylaşım hataları yapmamaları ve mümkün mertebede Steelers’ın hızlı receiverları karşısında sarı bayrak almaktan kaçınmaları gerekmekte. Tabii ki Cleveland Browns adına en büyük kayıp Kevin Stefanski. 18 yıl sonraki ilk playoff maçına COVID-19 sebebiyle head koçu olmadan çıkacak olan Browns’ın Steelers’a karşı ayakta kalıp kalamayacağını hep birlikte göreceğiz…
Skor Tahmini: Cleveland Browns 17 – Pittsburgh Steelers 20