Normal sezon içindeki NFC Batı rekabetlerini post-season’a taşıyan Los Angeles Rams ve Seattle Seahawks, wild card haftasındaki bol skorlu maçlardan birisini oynadı. Rams yedek oyun kurucusu John Wolford’un zorunlu olarak oyundan ayırılışından sonra sağ başparmağındaki sakatlığına rağmen sahneye çıkan Jared Goff, galibiyetin yanında Rams uzun süre hatırlanacak bir hikayenin de başrolü oldu.
Maça iki takım da karşılıklı alan golleriyle başladı. Rams kicker’ı Matt Gay’in 40 yardlık alan golüne ev sahibi Seahawks Jason Myers’ın 50 yardlık alan golü ile cevap verdi. Daha sonra Rams savunmasınd Russell Wilson’un hatasını iyi değerlendiren Darious Williams, çok kritik bir pick six yaparak bir hayli önemli maçta takımının arkasına rüzgarı almasına vesile oldu. Nitekim Russell Wilson, hatasını DçK. Metcalf’a attığı 51 yardlık pasla telafi ederek Seahawks’ı tekrardan maça ortak etti. Ancak bu sefer de sahneye çıkan Rams’ın çaylak koşucusu Cam Akers’ oldu. Akers’ı durduramayan Seahawks farkın yeniden çift hanelere çıkmasına engel olmadı. Bundan sonraki süreçte ise iki takımda anca birer alan golü bulabildi ve birbirlerine de sayı şansı tanımadılar. Dördüncü çeyreğin bitimine son dört dakika kala ise bu düzeni değiştirmek için sahneye çıkan Robert Woods, Jared Goff’tan yakaladığı pastan sonra rahat bir koşu alanı bularak TD yapmayı ve farkı iyice açmayı başardı. Her ne kadar Seahawks, karşılaşmanın bitimine son iki dakika kala D.K. Metcalf ile bir kez daha TD sevinci yaşasa da son hücum şansından eli boş döndü ve sahadan 30-20 mağlup ayrıldı.
Kazanan ekipteki en büyük olay kuşkusuz oyun kurucu değişimiydi. Maç öncesinde head koç Sean McVay, Jared Goff’u ekipmanlarıyla hazır olmasına karşın hala sakatlığı tam iyileşmemesinden dolayı son haftada olduğu gibi John Wolford’u sahaya sürdü. Wolford çok mükemmel bir başlangıç yapmasa da Rams hücumu içinde sırıtmadan mücadele ediyordu taa ki Seahawks safety’si Jamal Adams’ın müdahalesine maruz kalana kadar. İlk çeyreğin beşinci dakikasında sahayı terk etmek zorunda kalan Wolford’un yerini sakat başparmağı ile oyanayan Jared Goff aldı. 26 yaşındaki oyun kurucunun maça ısınması biraz sürdü ancak normal sezonun aksine sahada daha aktif ve daha mobil bir Jared Goff sahadaydı. Seahawks baskılarına karşın fırsatı buldukça cep içinden çıkmayı eksik etmeyen Goff, parmağındaki sakatlığa rağmen gerek play action’larda gerekse pas oyunlarında durumunu pek belli etmedi. Yine de Rams hücumunun bu maç özelinde koşu ağırlıklı bir plan ortaya koyması ve bu konuda da başarı sağlaması Jared Goff’a fazla yük binmemesini sağladı.
Sezon içinde sık sık kullandığı screen pasları bu maçta neredeyse hiç tercih etmeyen Rams’te, Cooper Kupp ve Robert Woods ara ara yaptığı uzun koşular dışında çoğunlukla kısa rotalarla koşarak Goff’a garanti pas opsiyonu olmaya çalıştılar. Bu hususta iki oyuncunun da geniş alanda yalnız kalması rakip secondary’nin adam paylaşımını kolaylaştırırken Rams’ın planlarını da doğrudan etkileyen bir durum oldu.
Hücumun ana planı olan koşu oyunlarında ise çaylak koşusu Cam Akers, ana top taşıyıcısı oldu. Hücum hattının açtığı koridorları çok iyi değerlendiren Akers, kariyerinin ilk playoff maçında 131 yard koşmayı başardı. Hücum hattı demişken ise maçın asıl kahramanı olarak kendilerinden bahsedilebilir. Özellikle zone blok konusunda çok iyi işler yapan mevzu bahis oyuncu grubu, ikinci kademe bloklarında da linebacker’lara karşı birebir eşleşmelerde minimum hatayla oynadılar. Bu hususta pas oyunlarında pek kullanılmayan tight end’lerin de işin içine girmesi ve gerektiği zamanlarda wide receiver’lara da blok yaptırmasıyla birlikte Rams hücumunun koşudan maksimum verim aldığı söylenebilir.
İşin savunma kısmında ise tüm maç boyunca tamamen konsantre ve birkaç pozisyondan dışında hata yapmayan dersine iyi çalışmış bir savunma takımı vardı sahada. Genel olarak bakıldığında bireysel performanslar öne çıksa da bir ekip halinde komple hareket etmeleri ve karşı hücumu çok iyi analiz etmeleri kendi hücumlarının tıkandığı anlarda bile rakip takıma birinci hak şansı bile vermeyerek oyunu tutmalarını sağladı.
Normal sezon boyunca savunma hattının yıldızı olan Aaron Donald, performansını playoff’ta da devam ettirdi. Ancak bu hususta yanında oynayan oyuncuların da Aaron Donald’un oyununa yadsınamaz bir katkısı oldu. Maç boyunca Aaron Donald’ı birebir bırakmaya çalışmaları meyvesini fazlasıyla verirken 29 yaşındaki oyuncu da eşleşmelerin neredeyse çoğundan galip gelmeyi başardı ve maçı iki sack ve üç oyun kurucu teması ile tamamladı. Öte yandan kariyer sezonunu geçiren oustide linebacker Leonard Floyd ise hemen hemen her pozisyonda hızının da getirisiyle karşılaştığı lineman’ı alt ederek Russell Wilson’u epey bir terletti.
Linebacker hattında Troy Reeder takımın tackle yükünü çekerken hem iç koşularda hem de dış koşularda rakip hücumu durduran ilk isimler oldu. Maç boyunca o bölgede tek kalmasına rağmen ön alandaki baskının veriminin yüksek olmasından dolayı bulunduğu bölgede fazla açık vermedi. Yine de linebacker hattına zaman zaman cornerbackler Darious Williams veya Troy Hill’i sürerek Seahawks’a line arkasında istediği alanları vermemekle beraber dış koşuları da durdular.
Secondary’de ise Jalen Ramsey, sezon içindeki maçlarda olduğu gibi yine D.K. Metcalf ile eşleşmeyi ihmal etti. Bu kapışmaların çoğundan galip çıkan Jalen Ramsey, bulunduğu bölgeden maç boyunca da hiç pas yakalama izni vermedi. Rakip receiverların uzun koşuları geniş alanda savunan 26 yaşındaki cornerback, aynı zamanda temas gerektiren coveragelarda hiç flag almadı. Öte yandan genellikle geride iki oyuncu bırakan Rams’te safety’ler Jordan Fuller ve Josh Johnson’un savuma kattığı esneklikte bu başarıdaki bir başka detaydı. Yeri geldiği zaman coverage’lara destek vermeleri Wilson’a pas için dar bir pencere bırakırken koşu oyunlarında ön tarafa katkı yapmaları da Rams’in maç boyunca agresif bir savunmada oynamasını sağladı.
Yine Olmadı…
NFC Batı’yı lider bitirerek playoff’a gelen Seattle Seahawks’ta, Russell Wilson hücumun normal sezonda olduğu gibi ana planı oldu. Genellikle “Ver topu Wilson’a, karışma gerisine” bir hücum anlayışında oynamaları rakip savunmanın da planını Wilson üzerinden kurarak başarısız olmasını sağladı. Özellikle pass rusher’lara karşı oyun kurucusunu koruma istatistiklerinde ligin alt sıralarında bulunan hücum hattı bu maçta da Wilson’u koruma konusunda hiç iyi işler yapamadı. Bu da 31 yaşındaki oyun kurucunun cep içinde çok zorlanmasına ve sahayı okuyamamasına neden oldu. Buna rağmen ikinci yarının bitmesine üç dakika kala D.K. Metcalf’a attığı pasla takımını tekrar ortak etmesiyle kalitesini ortaya koydu. Ancak ne yazık ki bu tarz şapkadan tavşan çıkaran pasları ikinci yarıda atamamasıyla Seahawks hücumunu ilerletemedi.
Sezon içindeki sakatlığından sonra son bölümlere doğru form tutan Chris Carson, hücumun ikinci opsiyonu olarak öne çıktı. Fakat iç koşularda aradığını bulamayan 26 yaşındaki oyuncu, line of scrimmage’deki kalabalık Rams savunmasına karşı hücum hattı pas korumasında olduğu gibi blok konusunda da eksik kalınca en uzunu 14 olmak üzere 77 yard elde edebildi.
Pas oyunlarındaki ana istasyonlar olan Tyler Lockett ve D.K. Metcalf ikilisi maç boyunca pek varlık gösteremediler. Bunun temel nedeni biraz önce belirtildiği üzere Wilson’un yoğun Rams baskısı altında sahaya okuyamaması olurken aynı zamanda rakip cornerbacklerin alan savunmasında kendilerine fazla boşluk bulamayışları da eklenebilir. Nitekim pas oyunlarında sadece bu iki ismin olması ve bu isimlere alan bırakacak diğer receiverların koşularının olmaması Seahawks’ın komple pas oyunlarının verimliliğini düşürdü. Ancak Rams’ın pick six yaptığı pozisyonda çaylak oyuncu Freddie Swain’ın baskıya gelen cornerback’i kaçırması bireysel anlamda yapılan en ciddi hata olarak öne çıktı.
Savunmada ise Rams hücumuna neredeyse iki çeyrek boyunca sayı izni verdirmeyip oyunda tutan bir Seahawks savunması vardı. Normal sezonda çok eleştirilseler de sezon sonuna doğru toparlayan savunma, skordan bağımsız olarak iyi oynadığı söylenebilir. Ancak tek ve belki de en büyük sıkıntıları Cam Akers’ı durduramamaları oldu. İç koşularda secondary’den yeterince destek alamayınca o bölgedeki yükün neredeyse tamamını yıldız linebacker Bobby Wagner üstlenmek zorunda kaldı. Öte yandan sezon ortasındaki Carlos Dunlap hamlesiyle toparlayan savunma hattı bu maçta da son haftalardaki çıkışını sürdürdü ancak pasta yeterli olsa da koşuda olmadı.
Secondary’nin joker ismi Jamal Adams’ta yine takımı savunmada ayakta tutan isimlerdendi. Önemli yerlerde yaptığı müdahaleler dışında üç pas savunması da yaparak verimli bir oyun oynadı. Ancak Seahawks arka tarafının kırılma noktası da Robert Woods’un yaptığı TD oldu. Maç boyunca zone coverage’ı iyi oynayan ve sürekli yardımlaşarak arka sahada neredeyse hiç alan bırakmayan secondary’de bir anlık dalgınlık pahalıya patladı.
Maçın neticesinde Rams – Seahawks rekabetindeki üçüncü turunda sevinen taraf Sean McVay’in öğrencileri oldu ve divisional turuna adını yazdırmayı başararak Green Bay Packers’ın rakibi oldu. Ancak Jared Goff’un ne kadar sağlıklı olacağı ve John Wolford’un durumu Los Angeles ekibinin zorlu Green Bay deplasmanındaki hücum planını doğal olarak etkileyecek. Kaybeden cephede ise son haftalarda gösterilen çıkışın sonunda wild card’da elenmek haliyle hayal kırıklığı yaratırken off-season’da ilk hedefinde hücum hattına yapılacak takviyeler olduğu da belirlendi.