Tarihin en uzun NFL sezonunu bitirirken artık bir maçın her şeyi ifade ettiği maçlar serisi başlıyor. Her ne kadar football sezonu diğer sporlara göre kısa olsa da uzun Pazar geceleri bu sporun sevenlerini ekranlardan ayrılmadır. Normal sezon boyunca takımların tüm mücadelesi playoff’ta bir koltuğa sahip olabilmek içindi ve 14 takım istediğini almayı başardı. Artık takımların tek bir hedefi var, o da Los Angeles’ta oynanacak Super Bowl LVI’da sahada olmak…
Tarih: 16 Ocak Pazar
Saat: 00.30 TSİ
Cincinnati Bengals (4) vs. Las Vegas Raiders (5)
Bu iki takımında bu konumda olması herhalde bu post-season’ın en büyük sürprizidir. Sezon başında draft’ta başlardan seçim yapması beklenen bir takımın AFC North gibi bir grubu lider bitirmesi gerçek anlamdan dengeleri değiştiren bir faktör oldu. Diğer yandan, Raiders’ın zaten beklentilerinin fazla olmadığı bir sezonda yaşadığı onca aksiliğe rağmen wild card’tan ilk giren takım olması takdire şayan. Cincinnati Bengals’ın 1991 yılında divisional maçıyla başlayan 31 yıllık playoff mağlubiyet serisini başlatan Raiders karşısına intikam almaya çıkacak olması karşılaşmaya güzel bir detay katıyor…
Bengals, hücum açısından yetenek şelalesi olan bir takım. Joe Burrow önderliğindeki bu hücum gücünün tavanı, NFL’de her takımla kapışabilecek bir potansiyeli içinde barındırıyor. Maçın favorisi doğal olarak Cincinnati gibi gözüküyor ve bu sahnelerde önümüzdeki yıllarda bolca olacaklardır. Ancak çok genç ve tecrübe eksiği olan bir takım. Karşı tarafta ise Raiders çok daha tecrübeli bir takım sayılmasa da Chargers maçının momentumuyla geldikleri için olası galibiyetleri bana büyük bir sürpriz olmaz. Takım olarak en iyi hallerinde geliyorlar ve Derek Carr da asla azımsanacak bir quarterback değil. Bu yıl oldukça başarılı bir sezon geçirdi. Ligdeki en iyi birkaç tight end’ten biri olan Darren Waller’ı ve ligin yıldız adaylarından Henry Ruggs’ı kaybetmesine rağmen iyi bir pas hücumu vardı. Sezon genelinde çok kritik anlarda çok kritik paslar attığını da gördük ve saha dışında da bu takımın dağılmaya en açık olduğu anlarda Carr takımı bir arada tuttu. Böylesine bir liderliğin ve karakterin etkisinin bu maça da yansıması oldukça olası. Sahada öyle bir ismin olması bile harika olmayan oyunları ve oyuncuları yukarıya çekebiliyor. İki takımın defansının da beklentilerin üstüne çıkmasının buraya gelmelerinde önemli payı olduğunu da belirtelim…
Özetle bu maç, isim olarak cezbedici durmasa da sonucunu heyecanla takip edilecek bir playoff karşılaşması olacak. Ortada olup her iki tarafa gidebilecek bir maç izleyeceğimizi düşünüyorum. Kalite olarak en üst seviyeleri göremeyebiliriz ancak Bengals – Raiders maçı en heyecan veren maçların başında yer alıyor…
Dikkat Çeken İsimler: Joe Burrow, Ja’Marr Chase, Trey Hendrickson (Cincinnati Bengals). Derek Carr, Hunter Renfrow, Maxx Crosby (Las Vegas Raiders)
Tarih: 16 Ocak Pazar
Saat: 04.15 TSİ
Buffalo Bills (3) vs. New England Patriots (6)
İki division rakibi bir playoff maçında karşı karşıya geliyorsa zaten orada bir çekişme vardır. Bu sezon üçüncü defa karşı karşıya gelecek iki takım normal sezonda da galibiyetleri aralarında paylaştılar. New England’ta Mac Jones’un üç pas atıp Patriots’ın sürekli koştuğu maçta hem saha içinde hem saha dışında yaşananlar bu maça da güzel bir hikâye ekliyor. Bir diğer açıdan, Bill Belichick’in bir senenin ardından playoff’lara dönmesi de ayrı bir renk katıyor karşılaşmaya…
Yetenek açısından baktığımızda, Bills’in üstün olan takım olduğu apaçık ortada ama karşıda bir Bill Belichick var ki söz konusu playoff’lar ise adamı suya götürüp susuz döndürür. Bills quarterback’i Josh Allen ligdeki en özel birkaç oyun kurucudan biri ve çok değerli silahlara da sahip. Allen açısından tek soru işareti tutarsızlığı olabilir ama playoff noktasında artık iyi bir performans bekliyoruz. Defans kısmında ise Buffalo yüzde yüz sağlıklı olmasa da çok iyi bir secondary hattına sahip. Pass rush açısından da oldukça etkili bir takım. Ligin en iyi hücumlarından olmalarının yanı sıra Pro Bowl’a oyuncu gönderemeseler de en iyi defanslardan birine sahip olmaları takımın tavanını Super Bowl adına daha da yukarı çekiyor fakat bunu sezonun büyük kısmında göremedik.
Patriots kısmında ise defans zaten sezon öncesi beklendiği gibi iyi bir seviyede olması şaşırtmadı. Hücumda; Bill Belichick, Mac Jones konusunda çok akıllı davrandı ve onu koruyarak lige adapte etmesi takıma verimle beraber galibiyetleri getirdi. Ancak, Mac Jones konusunda soru işaretleri halen çok fazla. Maçtaki gidişin, Bill Belichick’in etkisiyle iyi bir koşu oyunu ve ortalama da bir pas hücumuyla Patriots’a doğru kayması pek ala mümkün ama Bills ile ilgili az önce bahsettiğim sebeplerden ötürü Buffalo Bills’i bir adım daha önde görüyorum…
Dikkat Çeken İsimler: Josh Allen, Stefon Diggs, Micah Hyde & Jordan Poyer (Buffalo Bills). Matt Judon, J.C Jackson, Damien Harris & Rhamondre Stevenson (New England Patriots)
Tarih: 16 Ocak Pazar
Saat: 21.00 TSİ
Tampa Bay Buccaneers (2) vs. Philadelphia Eagles (7)
Baktığımızda belki playoff maçları arasında en zayıf gözüken eşleşme bu. NFC’de son koltuğu kim alırsa alsın sonuç da bu olacaktı zaten. Tampa Bay yine geçen sezon olduğu gibi NFC doğu grubunda playoff yapan zayıf takımlardan biriyle post-season’ı açacak. Birçok sakatı olmasına rağmen Florida takımı sahaya mutlak favori olarak çıkacak. Karşı tarafta yeniden yapılanmaya çaylak bir koçla başlayan bir takımın ocak ayının bu haftasını görmesi zaten oldukça değerli…
Tom Brady’nin iyi geçirdiği bir sezonun ardından arka arkaya şampiyonluk parolasıyla playoff’lara başlıyoruz. Tom Brady’nin; Saints’in, bountygate’i anımsattığı maçın ardından yaşanan sakatlıklar ve Antonio Brown’un saçmalıkları yüzünden hırslanmış bir kafa yapısıyla post-season’a girmesi diğer takımlar adına büyük tehlike oluşturuyor. Önemli eksiklerin dönüş yapmasının beklendiği bir tabloda Buccaneers oldukça güçlenecektir fakat geçen sezonun kahramanı ve gittiğinden beri eskisi gibi olamayan defansın lideri Lavonte David’in eksikliği çok mühim. Tampa Bay’in elenecekleri rakibin Eagles olmadığını düşünsem de bunları göz önüne alınca kupaya nefesleri yetmeyebilir.
Philadelphia’ya geldiğimizde ise bu sezon Jalen Hurts’ün sezonunu izledik ve takımı playoff’lara kaldı. Peki o kadar etkileyici miydi sorusuna net bir cevap verebilmek mümkün değil. Mobilitesi, Hurts’e birçok kapı açıyor olsa bile, ne yazık ki felaket oynadığı maçlara da tanık olduk. Normal sezonda beklentilerin üstünde bir Eagles takımını izlesek de Tampa Bay’in sorunlarına rağmen oyunun iki tarafında onlara rakip olabilecek güçleri bulunmuyor…
Dikkat Çeken İsimler: Tom Brady, Rob Gronkowski, Vita Vea (Tampa Bay Buccaneers). Jalen Hurts, Fletcher Cox, Darius Slay (Philadelphia Eagles)
Tarih: 17 Ocak Pazartesi
Saat: 00.30 TSİ
Dallas Cowboys (4) vs. San Francisco 49ers (5)
NFL’in hikâye olarak en zengin ikili rekabetlerden birine sahip olan iki takım Wild Card turunda karşı karşıya geliyor. Belki bu turdaki en özel eşleşme ve izlemesi en keyifli maç bu maç olacak. Play-off’larda yedi defa karşılaşan bu iki takım San Francisco’nun 1994’te Super Bowl’u kazandığı yıldan beri bu sahnede buluşmadı. Koskoca bir maçta büyük bir tarih yatıyor baktığımızda. Bu yüzden de saha içinden çok saha dışında ilgi toplaması muhtemel bir maç izleyeceğiz. Ancak kim kazanırsa kazansın bir sonraki tura da varlığının renk katacağı bir gerçek…
Cowboys kendi grubu rahat bir şekilde lider tamamlarken 49ers heyecanı uzay seviyesini bulan bir maçla son anda içeri girmeyi başardı. Maça birçok otorite Dallas’ı favori gösterse de bir 49ers galibiyeti bana daha yakın geliyor. Son maçtan güzel bir ivmeyle gelen San Francisco koçunun ve yapının oturmuşluğundan dolayı bir adım öne çıkıyor. 49ers çok iyi bir sezon geçirmese bile yakın zamanda Super Bowl oynamış bir takım ve Kyle Shanahan hücum anlamında büyük bir dahi. Son oynanan maçta da ikinci yarı playbook’u ile Rams’i adeta koşu oyunlarıyla dövdü. Deebo Samuel ve Elijah Mitchell ile bu anlamda seviye de atlayan bir takım var. Sahanın her yanında kullanılabilen Deebo Samuel, ligde çok başka bir konuma geldi. Onu izlerken şaşkına dönmemek imkânsız. Oyun kurucu açısında da ayrı bir hikâye var ama “Jimmy G” ile buralarda olmak az başarı değil. 49ers işin defans boyutunda da boş değil ve çok özel isimlere sahip. Bu da onları çok rekabetçi bir seviyeye getiriyor.
Dallas Cowboys ise hiçbir zaman güven veren bir takım olmadı ve şimdi de öyle değil. Mike McCarthy iyi bir sezon geçirmiş olsa da aslan payını ofansif koordinatör Kellen Moore’e vermek gerektiğine inanıyorum. “Coaching” olarak 49ers’a göre zayıf kalmaları ve hücumun tutarsızlığı Cowboys adına soru işaretlerini arttırıyor. Hücum ve defans anlamında tavanında Super Bowl potansiyeli olmasına rağmen yapı olarak bir şekilde tıkanabilir gibi gözüküyorlar. Çok özel yeteneklere sahipler; Elliot, Pollard, Cooper, Lamb gibi silahlarla Dak Prescott önderliğinde bir takım bütün savunmalara büyük tehdit oluşturur. Doğru yönetildiğinde yıllarca ligi domine etme ihtimalleri var ve bunu da bu maç gösterebilirler ancak aksi halde panik olmamalılar…
Dikkat Çeken İsimler: Dak Prescott, Micah Parsons, DeMarcus Lawrance (Dallas Cowboys). Deebo Samuel, Nick Bosa, Fred Warner (San Francisco 49ers)
Tarih: 17 Ocak Pazartesi
Saat: 04.15 TSİ
Kansas City Chiefs (2) vs. Pittsburgh Steelers (7)
Çok enteresan bir eşleşmeye bakıyoruz aslında. Normal sezonun son haftasında yaşanan fantastik olaylarla playoff’a kalmayı başaran Steelers, Mike Tomlin ile kazanan takım olma derecesini devam ettirmesinin takdir edilmesi gerekiyor. Çekişme olarak zayıf bir maç bekliyor olsak da Big Ben’in son maçı olma niteliğiyle ilgi çekici hale gelebiliyor. NFL’de son olması beklenen ve artık 18. yılını bitiren Roethlisberger’ın maç öncesi açıklamaları kafa karıştırıcı cinsten oldu. Kalan 14 takım arasında en zayıf takım olduklarını söylerken muhtemelen maçı kaybedecekleri yönünde bir açıklama yapması “Bu adam ne yapmaya çalışıyor?” sorularını getirdi. Artık hiçbir şeyden ümidi mi kalmadı, rakibi rehavete mi sokmaya çalışıyor hiç anlayamadık. Eğer, rehavet vermek istemiyorsa bir profesyonel ve lider olarak çok ciddi sıkıntı yaratan açıklamalar bunlar…
Kansas City Chiefs bu sezon eski dominantlığından uzaktı ancak yine bir şekilde kazanarak playoff’lara kaldı. Bu aşamada artık, Chiefs için Super Bowl yolu çizildi ve kazanma ihtimali en fazla olan takımlardan biri. Mahomes’un en kötü sezonu da olsa bu takımın hücumdaki yetenek seviyesi dağlara kadar uzanıyor. Belki karşılarına zayıf bir Steelers gelmesi bile momentum kazanmak adına bir şans olacak. Mahomes’un eli silah olarak eskisi kadar güçlü olmasa da yeterli imkanlara sahip. Sıkıntı potansiyeli ise defansta yatıyor. Sezonun başında felaket iken ortalarda biraz toparladılar ama son maçlara doğru tekrar korkutmaya başladılar. Her an patlamaya hazır bir takım haline gelebilirler. Steelers ise kendini bir şekilde buraya da atsa da özellikle hücumun iyi silahlara rağmen nasıl olacağı bir merak konusu. Najee Harris’e bu maç hem Chiefs defansını da sahada tutmak adına çok iş düşüyor. Steelers, özellikle defansta çok iyi isimlere sahip ve hücumdan iyi bir şey gelmesi durumunda da maç ortaya da gelebilir ancak Arrowhead’te işleri çok ama çok zor gözüküyor. Eğer, bu maçı kazanmak istiyorlarsa en iyi oyunlarını göstermeleri zorunlu…
Dikkat Çeken İsimler: Patrick Mahomes, Travis Kelce, Tyreek Hill (Kansas City Chiefs). T.J. Watt, Cameron Heyward, Ben Roethlisberger (Pittsburgh Steelers)
Tarih: 18 Ocak Salı
Saat: 04.15 TSİ
Los Angeles Rams (3) vs. Arizona Cardinals (6)
İki division rakibinin karşılaştığı son Wild Card maçımız eğer sezon ortalarında bilinseydi “Vay be, maça bakın!” şeklinde yorumlanabilirdi. Ancak bulunduğumuz noktada pek böyle gözükmüyor. Sezona iki çok iyi başlayıp çok kötü bitiren iki takımın karşı karşıya geldiği bu maçta normal sezonun son haftasında yıkım sağlayabilecek iki mağlubiyet yaşamaları maça gölge düşürüyor.
Rams verdiği draft haklarıyla zaten bilindiği üzere büyük bir yetenek havuzuna dönüştü. Sezon sırasındaki Von Miller ve Odell Beckham Jr. hamleleriyle direkt şampiyonluk adayı oldular. Beckham’ın gelip touchdown’lar yapmasına rağmen takımın Robert Woods’u aradığını gördük. Hücumda şu an neredeyse tüm ağırlık Cooper Kupp’ta olacak gibi gözüküyor. Sean McVay’in playoff’lar gelirken en çok ihtiyaç duyduğu isim de inanılmaz pahalı bir paket ile alınan Matthew Stafford. Tavan olarak Goff’tan yüksek olsa da ondan farklı bir performans görmedik. McVay belki de bu yüzden 49ers maçında hep pas ile oynadı ki maç kazandırarak Stafford eli sıcak tutmak istedi. Ancak bu karar San Francisco karşısında adeta dayak yedikleri bir mağlubiyete döndü…
Diğer tarafta ise Seattle karşısında da momentumu kaybeden Cardinals’ın Rams’ten çok da bir farkı yok baktığımızda. DeAndre Hopkins maçta oynayamayacakken bu durum Murray’nin elini oldukça zora sokuyor. Yine elinde çok kötü isimler olmasa da 1,000 yardı geçen bir yakalayıcısı olmaması da ayrı bir eksik. Hücum olarak, patlayıcılık potansiyeli olsa da Cardinals dengeli bir hücum yapısına sahip. Bir diğer önemli yıldız, J.J. Watt’ın durumu da henüz belli değil fakat antrenmanlara çıkmaya başlaması olumlu bir haber. Pazartesi gecesi (Salı sabahı) maçına yetişememesi durumunda da yine her türlü Rams O-Line’ının iyi olması gerekiyor. Stafford panik yapmaya başlarsa şimdiden Rams’e geçmiş olsun derim. Kyler Murray’i de bir adım öne koymam sebebiyle Cardinals’ı bir tık önde gördüğümü söyleyebilirim. Muhtemelen en az hata yapan kazanacaktır ve Stafford’un böyle bu sezon çokça maç verdiğini gördük…
Dikkat Çeken İsimler: Aaron Donald, Jalen Ramsey, Cooper Kupp (Los Angeles Rams). Kyler Murray, Chandler Jones, J.J. Watt (Arizona Cardinals)