Öncelikle bizi harika Boğaz manzarasına nazır evinde misafir eden eski Offensive Coordinator’ümüz Timur Altop’a teşekkür ediyorum. O ekiple maçı seyretmek büyük keyifti. Eski Sultans Head Coach’u Greg Wolff, eski Tigers QB’i Deniz Somersan ve Dj. XXXL Onur Pehlivan ile birlikte Timur’un flag football ekibinden insanlar maça ayrı bir tad kattılar.
Gelelim maçın analizine. Madden Stimulation dahil pek çok analistin tahminleri, daha ziyade temennileri, tuttu ve Super Bowl tarihine, ilk kez, Saints adını yazdırdı. Maç pek çok açıdan ezberleri alt ust etti diyebiliriz. Head Coach Sean Payton pek çok ilke imza attı ve kazanmak için her şeyini ortaya, fazlasıyla, koydu diyebiliriz. Bu durumda eğer Saints maçı kaybetmiş olsaydı, şu an Amerikan basını Sean Payton’u çoktan tefe koymuş olurdu. Gerek 4th and Goal’de field goal yerine “go for it” demesi, gerek 2. yarının opening kick off’u onside yapması son derece radikal kararlardı.
Gelelim maçın dökümüne. Colts maça tam da umduğum gibi başladı ve daha Saints “Ben neredeyim, burası neresi?” deme fırsatı bulamadan skor 10 – 0 olmuştu bile. Burada skoru etkileyen faktörlerin başında Saints WR’larının drop’ları, Freeney’in sakatlığının henüz aksetmemiş olması ve Addai’nin koşularının tüm Saints koşucularından çok daha etkili olması, Brees’in elinin ısınmaması ve Saints’in big play defense’inin henüz maça ısınmamış olması gelmekteydi. Colts sadece Addai ile 13 koşuda 77 yard, toplamda 19 denemede 99 yard koşarken, Saints totalde 18 denemede 51 yard kaydetti. Bununla birlikte, run stiffing’de çok iyi iş çıkartan Colts defansı, pass rush ve pass coverage’da yeterince etkili olamadı ve Freeney’in her sahadan çıkmak zorunda kaldığında Saints kolaylıkla skoru arttırdı. Böylelikle Colts idari akdrosu tek bir oyuncuyla pass rush yapıyor olmanın dezavantajlarını açık ve net bir şekilde görmüş oldu. Maçın tek sack’i bile, sakat oynayan Freeney’den geldi. Bu sack dışında Freeney’in 2 hurry’si gözlendi. Ancak geri kalan personelden hiç kimse Brees’i pek rahatsız edemedi maç boyunca. Böylelikle Brees NFL Super Bowl rekorunu egale ederek, 39 denemede 32 completion’lık yeni bir rekora ulaştı.
Gelelim Colts cephesine. Manning aslında son derece iyi bir oyun çıkardı ve maç boyunca tek bir hata yaptı. O hata da maçın gidişatını değiştirdi. Colts maça son derece iyi başladı. İlk çeyrek tüm momentum Colts’tan yanaydı. Bunda Saints’in drive’ını bitiren, WR Colston’un düşürdüğü pass’ın da etkisi büyük oldu tabi. Bununla birlikte, 2. Çeyrek boyunca Colts offense’i topa sahip olamadı. Bunda da Division 3’ten NFL’e geçerek, hatta Super Bowl’a çıkarak bir nevi mucize yaratan Garçon’un düşürdüğü pass’ın etkisi büyük oldu. 3rd down’da gelen bu incomplete’in ardından Colts bir punt yaptı ki, bir daha possession yüzü göremedi. İşte Brees ve Saints bu noktadan sonra momentum’u yakalayarak maça ağırlıklarını koymaya başladılar. 2. Çeyrek Saints 26 down oynarken, Colts sadece 6 down sahada kalabildi. Bu 26 down’da Saints 2 field goal bularak skoru 10 – 6 yaptı. Ancak burada son derece kritik bir drive vardı ki, maçın ilk riskini Saints burada aldı. 4th and goal’da field goal atmayıp oynadı. Colts LB’ı Session, ayağı da kaymış olan Saints RB’i Thomas’ı 1 yard çizgisinde durdurmayı başardı. Ancak topa kendi 1 yardında sahip olan Colts offense’i bu kez yerden ilerleyemedi ve Saints LB’ı Vilma çok kritik bir tackle ile 3rd down conversion’a izin vermeyerek Colts’u bir kez daha punt yapmaya zorladı. Böylelikle Saints offense’i bir kez daha sahaya girerek maçı 10 – 6’ya getiren 2. Field goal’unu buldu.
Saints Head Coach’u Sean Payton da 2. Çeyrekteki bu momentum’u farketmiş olacak ki, maçın 2. Yarısında, erken bir, risk alarak onside kick yapmayı tercih etti. Burada büyük bir kunar oynadı. Zira top Colts tarafından recover edilseydi, o field possession ile Colts’un TD bulması ve rüzgarı arkasına alması kaçınılmaz olacaktı. Ama football tanrıları, maç boyunca olduğu gibi, bir kez daha Payton’dan yana oldular ve 3. Çeyreğin başında 6 down’luk bir drive neticesinde maçta ilk kez öne geçmeyi başardı ve skoru ilk kez 13 – 10 lehine çevirdi. 3. Çeyrek Colts Addai’nin 4 yard’lık koşusu ile sonuçlanan drive’da bir kez daha skoru lehine çevirdi. Saints buna sadece field goal ile karşılık verebildi ve 4. Çeyreğe Colts 17 – 16 önde girdi.
Ancak bundan sonra herşey Saints’in lehine döndü. Shockey’e atılan 2 yard’lık pass ile öne geçen Saints, bir kez daha risk aldı ve bu riski de lehine çevirmeyi bildi. 2 point conversion’da hakemlerin “no good” kararını challenge etti ve iki risk’li call’dan da karlı çıkan taraf oldu. Nefesler kesilmiş ve Colts’un bu 8 sayıya nasıl karşılık vereceği, drive’ın sonunda TD bulursa PAT ile maçı uzatmaya mı götüreceği, yoksa 2 point conversion ile risk mi alacağı tartışılırken; hatta ve hatta NFL’in overtime’daki sudden death kuralı tartışılırken; Saints CB’i Porter Colts WR’i Wayne’in önüne adımını attı ve 74 yard’lık bir interception return TD ile Colts’un umutlarını da götürdü. Maç boyunca yaptığı tek hata Manning’e pahalıya patlamıştı. Yine de yapabilir mi derken, bu kez de maçın son dakikasında, 4th down conversion’da Wayne atılan pass’ı düşürerek hem Colts’un hayallerini tamamen yıktı, hem de ekran başındaki izleyicileri maçın 2. Onside kick’ini izlemekten mahrum bıraktı.
Gelelim iki takım için maçın sonucunu etkileyen nedenlere. Colts cephesinden bakarsak, defending champion olarak maça çıktılar. Hiç risk almadılar ve hep garanti oyunlar seçtiler. Maçı etkileyen şey ise Manning’in Clark, Garçon, Collie, Addai ve Wayne inadı oldu. Kaldı ki Manning kalitesindeki bir QB için bu isimler çok yeterli olmadı. Düşürülen 2 kritik pass ve maçın kaderini belirleyen interception’da Wayne’in CB’in gerisinde kalarak araya girememesi, belki de yanlış bir route koşması Colts’un hezimetini beraberinde getirdi. Defans cephesinde ise, Colts Freeney dışında tek bir pass rush silahı olmadığını herkese açık seçik beyan etmiş bulundu. Freeney sahadayken Saints sayı üretemedi. Ancak Freeney her sahadan çıktığında da skoru arttırmasını bildi. Neticede Colts’un recruiting agent’ları bir Manning ve bie Freeney ile bahar gelmeyeceğini görmüş oldular.
Saints ise ilk kez çıktığı Super Bowl’da mükemmel bir performans sergiledi denilebilir. Koşu oyunlarında başarısız sayılsalar bile, QB’leri Brees’i çok iyi korudular ve maç boyunca sadece tek bir sack’e izin verdiler. Bunun yanında Brees, Manning gibi seçici davranmayarak 8 ayrı WR’ı besledi ve Colts secondary’sinin belli go-to-guy’lara kilitlenmesini engelledi. Maçın en kilit oyunu bence Saints’in RB’i Thomas’in kaydettigi 16 yard’lık TD’u getiren middle screen pass’tı. Saints defansı çok parlak oynamadığı maçta 3 kilit oyun gerçekleştirdi. Bu oyunların ikisi Colts’u punt yapmaya zorlarken, biri de 74 yard’lık interception return TD getirdi. Maç boyunca Manning’i çok rahatsız edemediler. Sack hiç olmazken, sadece iki hurry geldi Saints defansından. İki kritik koşuyu durdurmak dışında koşu oyunlarında da çok başarılı bir görüntü sergilemediler. Neticede saha dışında Sean Payton, saha içinde Drew Brees ikilisi muhteşem execution’larla Saints’i tarihinde ilk kez kupaya taşıdılar. Bu arada Gazi Warriors Head Coach’u Hilmi Çeltikçioğlu da alumni’sinde olduğu Purdue’dan, kendisinden 1-2 sene önce mezun olan Brees’in MVP seçilmesini büyük bir keyifle seyretmiştir diye düşünüyorum.