Geçtiğimiz hafta NFL Playoffları’nda, wild card kazanıp da bir üst tura çıkan tüm takımların elendiği, konferanslarında birinci ve ikinci sırada yer alan takımların da son dört arasına kaldığı bir hafta yaşadık. Şimdi sezonun en iyisini ortaya çıkaracak “büyük maç” öncesi son karşılaşmalara girmiş bulunmaktayız. NFL tarihinin en görkemli iki oyun kurucusu arasına girmeyi henüz emekli olmadan başaran iki yıldız oyun kurucunun, Peyton Manning ve Tom Brady’nin karşılaşmalarına defalarca şahit olduk. Birkaç defa “artık herhalde son karşılaşmalarıdır” diye izlediğimiz Manning – Brady maçlarında “en muhtemel son maç” Pazar akşamı TSİ 22:05’de oynanacak ve ben de bu karşılaşma hakkında naçizane görüşlerimi sizlerle paylaşacağım…
Geçmiş:
Playoff’ta konferans finallerine kalan son dört takımın üçünün oyun kurucusu NFL Draft’larında birinci tur birinci sıra seçimi. Tek istisna Tom Brady, 199.sıradan 2000 NFL Draftı’nda takıma katılan oyuncu, o günden bu güne profesyonel futbolun yanında şampiyonluk yüzüğü koleksiyonculuğu işine de girmiş durumda. Diğer yandan Peyton Manning ise kırılmadık rekor, alınmadık ödül bırakmadı. Fakat iş şampiyonluğa gelince önünde uzunca bir süre ona köstek olan Brady ile karşılaştı.
İki oyuncu birbirlerine karşı 16 maç oynadılar kariyerleri boyunca. Bu karşılaşmaların dört tanesi konferans finaliydi (NFL jargonuyla -mağlup taraf balık tutmaya gider- maçlarıydı yani). Playoff karşılaşmalarında iki tarafın eşitliği söz konusu iken normal sezon karşılaşmalarında 9-3’lük bir Brady üstünlüğü bulunmakta, üstelik Peyton bilhassa kariyerinin ilk sezonlarında Brady’i neredeyse alt etmeyi başaramamıştı. Brady’nin Patriots’ının hem koçluk hem de oyuncu kalitesi bakımından da neredeyse hep bir adım önde olduğunu söylemek de yanlış olmaz ayrıca.
Günümüz:
Denver Broncos: Koçluk işine Gary Kubiak’ın getirilmesinin ardından takımın savunma yönünün daha da güçleneceği aşikârdı ancak kimse Peyton Manning’in bu denli kötü bir biçimde sezona başlamasını da beklemiyordu. Indianapolis Colts ya da Denver Broncos kariyerine baktığımız zaman, Peyton’ın takımları onun iradesiyle neredeyse maç kazanır, şampiyon olur ya da şampiyonlukları kaybederler fakat bu seneki Broncos takımının kimliği farklı. Savunma takımı maçın tıkandığı yerlerde rakibi bir hataya zorlar ki bu genelde top kaybı ile sonuçlanır, bir savunma TD’ı kazanılır ya da hücum sırası Broncos’a geçer. Benim sezon içinde ve elbette playoff’ta Steelers karşılaşmasında gördüğüm bu oldu. Peyton Manning her ne kadar adını altın harflerle NFL tarihine yazdırsa bile takımın bu seneki lideri savunmadan çıktı ve Broncos’un karakterini belirledi: Von Miller. Bu karşılaşmada da farklı bir şey olmayacağına benziyor, Broncos’un kazanması savunmasının elinde gibi.
New England Patriots: Normal sezonun son karşılaşmalarında biraz bocaladıklarını söylemek sanıyorum ki abartı olmayacaktır, kaybettikleri karşılaşmalar olmasaydı bu maç da kendi sahalarında oynanıyor olacak, Denver soğuğuna değil en azından kendi Boston ayazına nazır bir biçimde seyirci desteğini arkalarına alacaklardı, olmadı. Sezona müthiş başladıktan sonra topallamadıklarını söyleyemeyiz. Geçtiğimiz sezon şampiyonluk maçının ardından bu sezona girmeden evvel NFL soruşturması, takımın ceza alması, Tom Brady’nin dört maçlık cezası gibi sorunlarla boğuşan ve Brady’nin cezasının kaldırılması, sonrasında 2015 sezonunun ilk maçında sahadaki yerini alması ve o hırsla rakiplerinin canına okuması ile sezona girip, yine alışkanlıklarını da bozmayarak playoff ile sezonu kapadılar. Çok çok iyi bir koça, çok çok iyi bir oyun kurucuya, iyi top tutuculara, her hafta değişen koşuculara, her şeyden önemlisi de kazanma alışkanlığına sahipler fakat düşük skorlu geçebilecek maçlar için favori olmadıklarını, deplasmanda oynadıklarını ve karşılarında da komple bir takım olduğunu unutmamak gerek.
Gelecek:
Burası sadece tahminlerden oluşabilir. Pazar günü eğer ki Brady üzerinde Denver defansı bir baskı yaratmayı, ufacık kenarından bir kırıntı ile Brady’i korkutmayı başarabilirse Denver Broncos’un maçı kazanabileceğini düşünüyorum. Tom Brady hem çok iyi korunan hem de kendini çok iyi koruyabilen bir oyuncu fakat karşısındaki defans da senenin en iyi defans takımı. İki yıldız QB’ye rağmen düşük skorlu bir karşılaşma beklediğimi de ifade etmeliyim, hissiyatım-öngörüm odur ki Broncos ufak bir farkla maçı kazanacaktır.
Ayrıca son bir kelam da Carolina Panthers – Arizona Cardinals maçı için eklemek isterim. Son yıllarda izlediğim en keyifli maçlardan biriyle Packers’ı eleyen Cardinals her ne kadar blowout bir maça gittiği izlenimini verse de kendini sonradan sıkıntıya sokan Panthers ile karşılaşacak. Aslında bu maç için tek öngörüm şu olabilir, ilk iki-üç hücum denemesinden herhangi birinde Cardinals, Carolina defansına takılmaz, skor üretmeyi başarırsa Panthers’ın direnci düşecektir, Bruce Arians’ın Super Bowl görmesi de pek bir zevkli olur.
Super Bowl öncesi görüşmek üzere sevgili NFLTR.com okurları…