Super Bowl LI: Bekleyen Şehir

Amerikan futbolu dışında diğer büyük Amerikan sporlarıyla da ilgiliyseniz bazı şehirlerin başarısızlıklarıyla anıldıklarına denk gelmiş olma ihtimaliniz yüksek. Yakın zamanda buna en büyük örnek Cleveland şehriydi ve hatta bu süregelen başarısızlık artık bir lanet olarak görülüyordu. Ta ki Cavaliers, geçtiğimiz sezon şehre ilk NBA şampiyonluğunu getirene kadar. Cleveland kadar ön planda olmasa da aslında potansiyeline göre oldukça başarısız bir şehir var ki birkaç gün içerisinde tarihlerinin en büyük sportif başarısını yakalamak için ciddi bir şansa sahip olacak.

Atlanta şehri, market büyüklüğü ve imkânlar olarak Amerika’nın en önde gelen şehirlerinden olmasına ve NBA, NFL ve MLB’de çok köklü takımları olmasına rağmen tarih boyunca en büyük başarısı 80’lerde gelen Braves’in World Series şampiyonluğu. Şehrin NFL sorumlusu Falcons, önümüzdeki Pazar gecesi 1998’de kapısından döndüğü Super Bowl’u bu kez kazanıp, Atlanta’yı da kazananlar tarafına sokmak için sahaya çıkacak. Cleveland Cavaliers’ın tarihindeki ilk NBA şampiyonluğunu kazandığı, Chicago Cubs’ın 1908 yılından sonra ilk defa World Series’i kazandığı sezonu, NFL mucizesi olarak Dallas Cowboys ve Oakland Raiders gibi takımların şampiyonluğuna yorduk. Peki ya aslında bu şampiyonluklar serisi Falcons’ın kendi tarihinin ilkini kazanacağını işaret ediyorsa?

Atlanta Falcons’ın Super Bowl ile arasında sadece bir kazanılması gerek maç duruyorken bu hayli iyi bir ihtimal fakat kazanmaları gereken maç herhangi bir maç değil. NFL’in büyük kötü kurdu Bill Belichick’in bu tür peri masalı hikâyelerine harcayacak vakti yok. Belichick ve Tom Brady, birlikte yedinci Super Bowl mücadelelerini verecek ve bu ikili son bölümde karşılaşmak isteyeceğiniz son ikili. Bunu bir arcade oyun olarak düşünürsek BB ve Brady ikilisi oyunun en sinir bozan “Boss” canavarları olabilir.

Elimizdekiler

Öncelikle elimizdeki verilerle başlayalım. Atlanta Falcons, bütün sezon boyunca aslında göz ardı edilen bir takım oldu. Aynı şekilde quarterback’i Matt Ryan da. Her ne kadar iyi oynasalar, maçlarını kazansalar da sürekli bir şüphe vardı. Bunun nedeni Falcons’ın geçtiğimiz yıllarda da benzer sezonlar geçirmesine rağmen sonuna kadar gidememiş oluşu ve Super Bowl’a yürüyecek bir savunma gücüne sahip olmadığı düşüncesi olabilir. Ancak Falcons, kendisini artık NFL’in yeni hücum dehası olarak ispat eden Kyle Shanahan’ın ofansif sisteminde savunmanın üst düzey performans göstermesine pek ihtiyaç duymadı.

İşin savunma kısmında Patriots daha iyi gözükse de aslında bu sezon Super Bowl oynayacak iki takımın da büyük savunma dominantlıklarından bahsetmek mümkün değil. Geçtiğimiz sezon gördüğümüz Panthers ve Broncos savunmalarının yanından geçemezler ki nedendir bilinmez bu sezonun genelinde o seviyelerde savunma zaten izleyemedik. O yüzden Super Bowl LI, geçmiş yıllara göre savunma yerine hücum odaklı bir karşılaşma olabilir ve bu da hali hazırda ligin en iyi hücum takımına sahip olan Falcons’ın isteyeceği türden bir şey. Yine de tarihin en iyi QB’sine karşı ne kadar düelloya girmek istersiniz o da tartışılır. Bu karşılaşma aynı zamanda en büyük iki MVP adayını karşı karşıya getirecek fakat ödüller bir önceki gece dağıtılacağı için karşılaşmanın sonucu kazananı etkilemeyecek. Tom Brady’den tarihin en iyisi olarak bahsetsek de tarihin en verimli QB sezonlarından birini geçiren Matt Ryan, Falcons’ın da ne kadar iyi takım olduğuyla alakalı şüpheleri de silmesiyle Super Bowl’a MVP olarak çıkacaktır diye tahmin ediyorum.

Patriots ise Falcons’ın aksine beklentiler doğrultusunda bir kez daha Super Bowl’da sahne alacak. Sezona Brady’nin dört maçlık cezasıyla başlamalarına rağmen bu bölümde hiç yara almadılar. Üstüne takımın en büyük silahı olan Rob Gronkowski’yi kaybettiler, bundan da hiç etkilenmediler. Savunmanın yıldız ismi Jaime Collins’i ani bir kararla takas ettiler, savunma hiç etkilenmedi. Patriots, geçtiğimiz sezonlarının aksine terminatör gibi hiçbir olumsuz koşuldan etkilenmeden bu noktaya geldi ve bunda en büyük paya sahip olan Belichick belki de kariyerinin zirvesini yaşıyor. Bir noktadan sonra Brady hariç sokaktan topladığı adamlarla şampiyonluğa gidiyor yorumunu yapabiliriz. Hatta ve hatta Brady’nin altıncı tur seçimi olduğunu düşünürsek onu bile sokaktan toplamış sayılırlar.

Patriots’ın itici gücü hücumu olsa da kritik maçların kazanılmasında belirleyici olan savunmaları oluyor. Yıldız gücünden yoksun olsalar da gerçek bir sistem savunmasına sahipler. Bu sezon boyunca karşılaştıkları hücumların zayıflığı nedeniyle başarılı oldukları çokça düşünülse de benim şahsi fikrim Patriots’ın mütevazı isimlerle rakibe karşı kurguladığı savunma stratejisinin takdire şayan olduğu yönünde. Eğer Bill Belichick’in savunmayı istediği gibi dizayn etmesine fırsat verirseniz maçı kazanma şansınız çok az. Bunu Pittsburgh Steelers’a sorabilirsiniz. BB, çok basit bir safety destekli double covarege ile Antonio Brown’ı oyundan silmişti. Ancak aynısını Julio Jones’a karşı uygulamak yardımcı oyuncu kalitesi Steelers’ın iki katı olan Falcons karşısında büyük risk olur. Sadece Jones’a odaklanmak başta Patriots secondary’sinin yarısının iyi tanıdığı (Rutgers bağlantısı) Mohamed Sanu olmak üzere Taylor Gabriel, Justin Hardy gibi isimlerin başa dert açmasına neden olabilir.

Falcons Defansı

Evet, evet, Matt Ryan inanılmaz verimli sezon geçiriyor, Kyle Shanahan inanılmaz bir hücum dehası, Julio Jones durdurulamaz, biliyoruz. Fakat Falcons’ın Super Bowl’u kazanması için X faktör savunması olabilir. Tarihin en iyi savunmalarından biri olan 2014 Seahawks savunmasını koordine eden Dan Quinn, zaten iyi bir hücuma sahip Falcons takımına savunma kimliği kazandırmak için head coach olarak getirilmişti. Dominant bir savunma inşa etmek yıllar alır ve Quinn’in genç ekibi henüz o noktada değil. Fakat bu genç ünite belirli bir kod etrafında oynayarak gelişiyorlar ve büyüyorlar. Onlar için sihirli kelime “hız”. Gelişen ve değişen NFL futbolunda hız, hiç olmadığı kadar önemli bir element haline geldi. Şimdiki savunmanın çekirdeğini oluşturan 2015 ve 2016 draft seçimlerine bakalım…

2015’te ilk turdan seçilen Vic Beasley, sezonu 15.5 sack ile bu alanda lig lideri olarak bitirdi. Oyununun en önemli özelliği ise ilk adım hızı ve atletizmi. Aynı draft’ın ikinci tur seçimi Jalen Collins, takımın en iyi cornerback’i Desmond Trufant sakatlanana kadar fazla şans bulamıyordu fakat düzenli oynamaya başladığından beri neden ikinci tur gibi yüksek seçim olduğunu gösteriyor. Uzun, iri bir cornerback ve 40 yard süresi 4.48, yani yine hız. Beşinci tur seçimi Grady Jarrett, Beasley ile birlikte rakip quarterback’lerin üzerine kabus gibi çöküyor, tıpkı Clemson günlerinde de beraber yaptıkları gibi. Oyununun özelliği ilk adım çabukluğu ve güç.

Bu yılın draft’ına gelelim. İlk tur seçimi Keanu Neal, insan-füze. Agresif ve süratli safety. İkinci tur seçimi Deion Jones, NFL’in son trendi olan undersized ama hızlı, cover yeteneği olan iç linebacker. Dördüncü tur seçimi De’Vondre Campbell, Deion Jones’un weak side linebacker kopyası. Bu saydığım oyuncuların hepsi Falcons defansının kritik pozisyonlarında starter. Satır aralarını okuduğunuz zaman ise Seahawks ekosunun farkına varabiliyorsunuz. Dan Quinn, hız felsefesinin çevresinde mini bir Seahawks defansı oluşturmaya başladı bile. Bu grup bolca çaylaklardan ve ikinci yıl oyuncularından oluşuyor ve top noktalarına ulaşmaları için hala birkaç sezona ihtiyaç duysalar da Falcons’ın, onların tam olarak şimdi performans vermesine ihtiyacı var. Tecrübe faktörü devreye girmezse bu grup, maçın kazanılıp kaybedilmesi arasındaki çizgiyi çizecek olan etken olabilir çünkü bu her şeye rağmen Super Bowl ve geçmiş tecrübelerimiz hücum seviyesi ne olursa olsun kazanın hep daha iyi savunan olduğunu gösteriyor.

Kilit Eşleşme: Falcons RB’leri vs. Patriots LB’leri

Falcons’ın çok iyi hücum takımından durdurulamaz hücum takımına evrilmesinin nedeni ne Matt Ryan ne de Julio Jones. Bunun nedeni Devonta Freeman ve Tevin Coleman ikilisi. Kyle Shanahan, NFL’de uzun yıllardır görmediğimiz verimlilikte bir ikili running back kullanımı sağlıyor. Genelde takımların koşu yükünü tek bir oyuncu çeker ama Falcons’ta tam anlamıyla gerçek bir zaman paylaşımı var ve bunu inanılmaz verimlilikte yapıyorlar. Bu ikiliyi özel kılan nokta ise koşu yeteneklerinden ziyade pas oyunlarındaki yetenekleri.

Freeman ve Coleman ikilisi birlikte toplam 883 yard pas tutup beş touchdown pası yakaladılar. Koşu oyununda son derece etkili olsalar da pas oyunlarındaki başarıları rakip savunmalar için büyük eşleşme sorunları doğuruyor. Patriots savunmasının Julio Jones kadar, belki de daha fazla endişelenmesi gereken odak noktası tam olarak bu ikili. Hücum arka alanında sürekli olarak bir pas tehdidinin bulunması Patriots’ın daha az sayıda blitz yapmasını tetikleyebilir. Jamie Collins’in gönderilmesinden sonra sorumluluk alarak defansın lideri ve en etkili ismi olan Dont’a Hightower muhtemelen bu ikiliden o anda hangisi sahadaysa ona bekçilik yapmakla görevli olacak. Hightower, cover yetenekleri iyi olan bir linebacker olsa da tüm maç boyunca Coleman ve ya Freeman’ın rotalarında onlarla beraber koşmak zor bir görev. Bu eşleşmenin kazananı Super Bowl için bir adım öne geçecek gibi duruyor.

Sonuç

Super Bowl’un bunca zamandır bize öğrettiği bir şey varsa o da kazananın genelde QB performansından ziyade savunma ve koşu oyunu performansıyla belirlendiğidir. Denver Broncos geçen sezon şampiyonluğa ulaşırken bu formülü uyguladı. 2014’te normal sezonda pas rekorları, touchdown rekorları kıran Peyton Manning’e karşı daha iyi savunma ve koşu hücumuna sahip olan Seahawks, ağır farkla kazandı. Yine ondan önceki yıl Baltimore Ravens, ondan da önceki yıl New York Giants… Her zaman iyi savunma ve koşu hücumu kazandı. Bu, benim gerçekten çok inandığım bir formül. Bu eşleşmeye baktığımız zaman ise birbirine yakın derecede koşu hücumuna karşılık daha iyi savunma takımının Patriots’ta olduğunu görüyoruz. Atlanta Falcons’ın kazanarak güzel bir hikâye yazmasını ne kadar istesem de mantığım New England Patriots’ın bir Super Bowl daha kazanacağını söylüyor…