Uzun bir aradan sonra tekrar merhaba sevgili NFLTR okurları. 2020 sezonunu playoff’a ulaşamadan hüzünlü bir şekilde kapatan Arizona Cardinals için off-season dönemine geçen yılki gibi yine ağzımızı açık bırakan sansasyonel bir hareketle başladı. Geçen yıl off-season döneminde sürpriz bir şekilde DeAndre Hopkins’i kadrosuna katan Cardinals, bu sezon da bir diğer Houston Texans efsanesi J.J. Watt’ı, 23 milyon doları garanti olmak üzere iki yıllığına 31 milyon dolara renklerine bağladı. Ancak bu sefer işin için Bill O’Brien yoktu.
Aslında Watt’ın gelişi bizim açımızdan biraz sürpriz oldu diyebiliriz. Her ne kadar Watt’ın gidebileceği potansiyel takımlar arasında Arizona Cardinals’ın adı geçiyor olsa da, Buffalo Bills, Clevaland Browns, Pittsburgh Steelers ve Indianapolis Colts gibi takımlar daha ön planda görünüyorlardı. Watt’ın özellikle kardeşi T.J. Watt ile beraber Pittsburgh’da ya da transfer sezonlarının iddialı ekibi Cleveland’da oynayabileceğine yönelik tahminler ağırlıktayken, Cardinals ile anlaşması NFL gündemine bomba gibi düştü. Tabii bu tercih büyük oranda para ile alakalı gibi görünse de, masada Cardinals’in teklifinden daha büyük rakamların olmasına rağmen Watt’ın Arizona’yı seçmesinin temelinde başka sebepler de bulunduğunu gösteriyor. Bunlar arasında GM Steve Keim’in yanı sıra özellikle takım sahibi Michael Bidwill’in de görüşmeler boyunca kişisel olarak J.J. Watt’a gösterdiği yoğun ilgi ve Watt’ı kendi kullandığı uçağı ile Phoenix’e getirecek kadar işin içinde olması da oyuncuyu oldukça etkilemiş gibi görünüyor. Bir süre önce DeAndre Hopkins’in Twitter üzerinden Watt’a gönderdiği “Hadi yarım kalan işimizi tamamlayalım” mesajlarının da boşa olmadığı da ortaya çıktı…
Bu hamle ile birlikte Arizona Cardinals’ın kağıt üzerinde ligin en iyisi pass rush ikilisine sahip olduğunu söylersek abartmış olmayız. J.J. Watt ve Chandler Jones gibi NFL’in son on yılında en fazla sack yapmış olan iki oyuncunun aynı takımda buluşması başta NFC West grubundaki rakipleri Seahawks, 49’ers ve Rams olmak üzere, Cardinals ile karşılaşacak tüm takımların hücum hatları ve özellikle QB’leri için oldukça korkutan bir hamle. İstatistiklere göre ligde eş zamanlı oynadıkları 2011 sezonundan bu yana Jones’un 97, Watt’ın ise 95.5 sack’i var. Ayrıca Watt ilk yıllarında Houston’da Wade Philips’in altında defensive back coach’u olarak görev yapan Vance Joseph ile bu kez savunma koçu olarak birlikte çalışma imkanı bulacak.
Kontratın miktarına baktığımızda ise verilen ücret yüksek görünse de gelen haberlere göre J.J. Watt’ın 2021 yılı için Cardinals salary cap’indeki kapladığı yer yalnızca 4.9 milyon dolar olacak. Bu da Cardinals’ın bu off-season’daki hamleleri için ihtiyaç duyacağı cap boşluğu için önemli bir rahatlama sağlayacak gibi görünüyor.
Öncelikle sezon sonu serbest kalan cornerback Patrick Peterson, WR Larry Fitzgerald, LB Haason Reddick, OLB Markus Golden, LB Dennis Gardeck, TE Dan Arnold, LB DeVondre Campbell ve RB Kenyan Drake gibi oyunculardan hangilerinin takımda tutulacağı ile ilgili kararlar verilmesi gerekiyor ve bunlar için maaş bütçesinde önemli bir boşluk açılması gerekiyor. Bu nedenle Watt’ın kontratının cap hiti ile ilgili uygun bir şekilde ayarlanmasının yanı sıra bazı oyuncularla da yolların ayrılması kaçınılmaz olacak.
Takımda ilk kesilen isim ise beklendiği üzere geçtiğimiz yıl çok önemli anlarda yaptığı başarısız denemelerle Arizona taraftarlarına saç baş yolduran kicker Zane Gonzalez oldu. Onun dışında takımdan kesilecek oyuncular arasında çok önemli isimler olabilir. Her ne kadar off-season başında takımdan kesilmesi en muhtemel isim olarak 20.8 milyon dolarlık kontratı ile Chandler Jones gösterilse de GM Steve Keim, Chandler Jones’un kesinlikle takımda kalacağını açıklayarak bu söylentileri yalanlamıştı. Geçen sezon büyük bir hevesle transfer edilen Devon Kennard seneye ne kadar iyi başlasa da geçirdiği COVID-19 hastalığından sonra eski performansını yakalayamadı. Eğer Devon Kennard takımdan kesilirse bütçede altı milyon dolarlık bir boşluk açılacak. Aynı şekilde iki senedir sakatlık yüzünden hiç oynamayan eski Atlanta Falcons cornerback’i Robert Alford’un da kesilecek isimlerden birisi olması gerektiğini düşünüyoruz. Bu da takıma 7.5 milyon dolarlık bir boşluk açacak. Kesilmesi gerektiğini düşündüğümüz bir diğer oyuncu ise center Mason Cole. Bu da takıma iki milyonluk bir boşluk daha verecek. Bunun haricinde ise bazı oyuncuların kontratlarında yeniden yapılandırmalarla da bütçede ilave yer açılması mümkün olabilir. Bu noktada en yüksek maaşa sahip oyunculardan LT DJ. Humphries’in 20 milyon dolarlık ve DE Jordan Philips’in 12 milyon dolarlık kontratlarının yeniden yapılandırılarak bir miktar cap boşluğu daha yaratılabilir.
Peki yeterli bir cap boşluğu yaratılabilirse tam olarak plan ne olmalı? Yukarıda değindiğimiz tüm ihtimallerle beraber Cardinals için bu free agency döneminde 25 milyon dolar civarı bir boşluk olacak gibi görünüyor. Bu bütçeyle neler yapılabileceğine ilişkin kısa bir değerlendirme yapacak olursak, öncelikle emekli olup olmayacağı kesin olmayan Larry Fitzgerald’a değinmemiz gerekiyor. Geçtiğimiz sezon 11 milyon dolar alan Fitzgerald’ın eğer kalırsa aldığı parayı epey düşürmesi gerekecek. Geleceğin Hall of Fame’i olan ve Cardinals tarihinin gelmiş geçmiş en önemli oyuncusu olan Fitzgerald’ın varlığının bile takım olma adına büyük önemi olduğu da bir gerçek. Umarız bir sezon için daha takıma döner.
Cardinals’ın daha önce beşinci yıl opsiyonunu kullanmayı reddettiği Edge/LB Haason Reddick için geçtiğimiz yıl takımdaki son sezonu olacaktı. Ancak Reddick’in özellikle Chandler Jones’un sakatlığı sonrasında kariyerinin en iyi performanslarını göstermesi sonucu, özellikle GM Steve Keim’in verdiği bu karardan pişman olduğundan eminiz. Reddick’in bu performansı neticesinde takımda kalmayı hak ettiğini düşünüyoruz ve 2021 sezonunda Cardinals için franchise tag’in ilk adayı olmasını bekliyoruz. Ancak bu durumda 14-15 milyon dolar arası bir ücret ödenecek olması, bütçede oldukça büyük bir yer işgal edeceği anlamına geliyor. Öte yandan uzun süreli bir sözleşme imzalanarak takımda tutulabilirse Steve Keim açısından daha büyük bir başarı olacak.
Bunun yanı sıra tight end Dan Arnold, OLB Markus Golden, LB Dennis Gardeck ve free agency’den bir RB bulunma imkanı olmaz ise Kenyan Drake’in de makul bir kontrat ile takımda tutulma imkanı olabilir.
Tekrar imzalanması gerektiğini düşündüğümüz bu oyuncular için mevcut bütçenin yetmemesi durumunda en az bir oyuncu Cardinals’a dönemeyebilir. Şayet geçen yılki 12 milyon dolarlık ücretinde ciddi bir indirime gitmezse bu ismin Patrick Peterson olacağını düşünüyoruz. J.J. Watt’ın da gelmesiyle beraber Cardinals’ın defensive front’unu çok güçlü yapma planları olacak ve bu kalan boşluğun da bunun için kullanılacağını düşünüyoruz.
Bu nedenle de 2021 Draftında 16. Seçim hakkına sahip olan Cardinals’ın bu hakkıyla büyük bir ihtimalle CB seçmesi muhtemel görünüyor. Eğer Kenyan Drake takımda kalmaz ise ikinci turdan da bir RB seçildiğini görebiliriz
Bir sonraki yazımızda detayları ile birlikte free agency hamlelerini, draft ihtiyaçlarını ve buradaki seçimlere ilişkin tahminlerimizi paylaşacağız. Yeniden görüşmek dileğiyle…