Playoff’ların ikinci perdesinde karşı karşıya gelecek olan NFC takımlarının maçları bize kağıt üzerinde bol skor ve bol heyecan vaat ediyor. Ligi 13 galibiyet ile bitiren New Orleans Saints’in burada olması şaşırtırken, Philadelphia Eagles ve Seattle Seahawks çok ciddi eksikleri bulunan iki takım olarak karşımıza çıkıyor. Minnesota Vikings’te ise Kirk Cousins, tüm sezon olduğu gibi playoff maçlarında da kocaman bir soru işareti olarak taraftarları düşündürüyor.
Mınnesota Vikings @ New Orleans Saints
NFC’deki wild card maçının ilki olan Minnesota Vikings-New Orleans Saints karşılaşması Pazar akşamı saat 21.05’te oynanacak. İki yıl önceki yine playoff’ta birbirleriyle eşleşen bu takımların mücadelesi NFL tarihine “Minnesota Miracle” olarak geçmişti.
NEW ORLEANS SAINTS: Geçtiğimiz sezon NFC finalindeki talihsiz karar sonrası bu yıl yine Super Bowl hedefi ile yola çıkan New Orleans Saints, sezona son saniyede gelen Houston Texans galibiyeti ile başlamıştı. İkinci hafta oynana Los Angeles Rams maçında ise yılların tecrübesi Drew Brees sakatlanınca bir anda Saints için sezon bitti mi yorumları da peşinden gelmişti. Fakat yedek oyun kurucu Teddy Bridgewater ile oynadığı beş maçtan da galip ayrılan New Orleans ekibi, sezonun ikinci bölümünde Drew Brees’e yeniden kavuşmuştu. Kasım ayına beklenmedik bir Atlanta Falcons mağlubiyeti ile başlayan Brees ve arkadaşları sonrasında toparladı ligi de 13 galibiyet gibi güzel bir rakamla tamamladı. Bu güzel sezonda 14. hafta San Francisco 49ers karşısında son saniyede o savunmayı yapabilselerdi ilk tur bay hakkını da elde edeceklerdi ama maalesef olmadı.
MINNESOTA VIKINGS: Aldığı 84 milyon dolarlık kontrata rağmen performansıyla eleştiri okların hedefi olan Kirk Cousins ile ikinci sezonuna giriş yapan Minnesota Vikings, istikrarsız bir başlangıç yaptı. İlk dört maçtan iki galibiyet iki mağlubiyet çıkaran Vikings’te, dördüncü haftadaki Chicago Bears maçından alınan mağlubiyetle Kirk Cousins, takım arkadaşları Adam Thielen ve Stefon Diggs tarafından açıkça eleştirilmişti. Hatta Stefon Diggs, bir aralar takasını istediği gerekçesiyle antrenmanlara bile katılmayıp ağır bir para cezasına çarptırılmıştı. Kendisine gelen bu eleştirileri dikkate alan Cousins, sonrasında çıktığı maçlarda iyi bir performans göstererek takımının bay haftasına 8-3 gibi güzel bir durumla girmesini sağladı. Lakin Cousins, bu aradan sonra sezon başındaki formuna geri dönerek pek etkili olamadı. Bu süreçte iki önemli maçı da kaybeden Vikings, kendisini wild card turunda Saints’e rakip olarak buldu.
BEKLENTİLER: Karşılaşma için aslında tüm yorumları New Orleans Saints üzerinden yapmak daha doğru olacaktır gibi gözüküyor. Eğer Drew Brees ve hücum oyuncuları gününde olurlarsa karşılarında durabilecek bir savunma pek mümkün gözükmüyor ki bunun en büyük örnek olarak San Francisco 49ers karşısındaki oyundan bahsedilebilir. Bu sezon takıma katılan tecrübeli tight end Jared Cook’un son haftalardaki formu, sezonun receveing yard lideri Michael Thomas’ın durdurulamayışı ve Alvin Kamara’yi düşündüğümüzde çok çeşitli ve yetenekli bir hücuma sahipler. Saints’in sıkıntılı tarafı ise aslında secondary’si. Her ne kadar Von Bell, Marshon Lattimore, Eli Apple ve Marcus Williams gibi kaliteli isimlere sahip olsalar da özellikle büyük maçlarda yaşadıkları iletişimsizlik onlara pahalıya patladığı bir iki maça bu sezon tanıklık ettik.
Minnesota Vikings cephesinde ise belki de ligin en iyi safety ikili olan Anthony Harris ve Harrison Smith’e; savunma hattında ise bu sezon 14,5 sack ile yılın savunmacısı ödülüne göz kırpan Danielle Hunter’e; bu yıl All-Pro olan linebacker Eric Kendricks’e sahipler. Yani işin savunma kısmında pek bir sorun gözükmüyor. Hâlbuki hücum hattı da Stefon Diggs, Adam Thielen ve Kyle Rudolph ile yetenekli bir ekibi olsa da Kirk Cousins orada kocaman bir soru işareti olarak durmaya devam ediyor. Hele ki Saints savunma hattındaki Cameron Jordan, Marcus Davenport, Malcolm Brown ve David Onyemata’yı düşündüğümüzde 31 yaşındaki oyun kurucunun işi bir hayli zor. Vikings tarafı için en önemli isim running back Dalvin Cook olacak. Bu sezon mükemmel bir oyun ortaya koyan 24 yaşındaki oyuncu, boşlukları gördüğü zaman affetmeyen mükemmel hızı ve atletizmi yüksek bir oyuncu olarak göze çarpıyor. Son iki hafta sakatlığından dolayı oynamayan Cook’un sakatlığının ne durumda olduğu, oynayıp oynamayacağı da maç saatine yakın belli olacak gibi gözüküyor.
Maçı her ne kadar Saints hücumu ve Vikings savunması arasında okusak da, eğer Dalvin Cook oynarsa o zaman farklı bir hikâye ortaya çıkabilir. Yalnız burada Kirk Cousins’i eleştirsek te Stefon Diggs’in ve Adam Thielen’den birinin mutlaka Saints savunmasının başını ağrıtacağını düşünüyorum.
Skor Tahminim: Minnesota Vikings 28- New Orleans Saints 38
Seattle Seahawks @ Philadelphia Eagles
Haftanın son wild card maçında Philadelphia Eagles ve Seattle Seahawks Pazar’ı Pazartesi’ye bağlayan gece 00.40’ta kozlarını paylaşacaklar. Ayrıca bu maç Philadelphia Eagles oyun kurucusu Carson Wentz’in de kariyerindeki ilk playoff karşılaşması olacak.
PHILADELPHIA EAGLES: Ev sahibi Philadelphia Eagles için lig hiç de güzel başlamadı. İlk yedi maçından dört mağlubiyet alan Eagles’ta Carson Wentz fazlaca eleştirilmeye başlanmıştı. Bay haftasından önce toparlanan takım araya da 5-4 ile girmeye başarmış lakin ezeli rakibi Dallas Cowboys mağlubiyeti yüzünden playoff yarışını geriden takip etmek zorunda kalmıştı. Ligin ikinci yarısına ise peş peşe üç mağlubiyetle başlayan Eagles’in en büyük şansı Dallas Cowboys’un da kendisi gibi formsuz oluşu ve seri mağlubiyetleriydi. Ligin son dört maçından galibiyetle ayrılan Eagles, bu süreçte Cowboys’tan ta rövanşı alarak NFC Doğu’da liderliği ele geçirmiş ve kendisini playoff’a atmıştı.
SEATTLE SEHAWKS: Seattle Seahawks ise sezonun en flaş ekiplerinden biriydi. İlk 10 maçından sekiz galibiyet çıkaran Seahawks’ta Russell Wilson ciddi bir şekilde MVP yarışında öne çıkıyordu. Hatta ligin ilk yarısının sonunda San Francisco 49ers’a bu sezon ki ilk mağlubiyetini bile aldırmıştı. Ne olduysa ikinci bölümde oldu. İlk önce Russell Wilson’ın performansı ciddi şekilde düştü. Ardından beklenmedik mağlubiyetler geldi derken en kötü senaryo gerçekleşti ve üç running back’i sakatlığa kurban verdiler. Apar topar emeklilikten eski koşucuları Marshawn Lynch’i döndüren Seahawks ekibi, çaylak Travis Homer’i de özel takımdan alıp takımın ikinci running back’i yaptı.
BEKLENTİLER: Bu maçın kilit isimleri ise iki takımın oyun kurucuları olacağını düşünüyorum. Eagles cephesinde Carson Wentz, son maçlarda fena bir oyun oynamasa da Zach Ertz, Miles Sanders, Nelson Agholor ve Alshon Jeffrey’in yokluğunu bu maçta kesinlikle arayacak. Özellikle son haftalarda takımı taşıyan ve Wentz’in omuzlarından koşularıyla yükü almaya başaran çaylak running back Miles Sanders’ın akıbeti Eagles’in hücum performansını doğrudan etkileyecektir. Zach Ertz’in boşluğunu doldurmaya çalışan diğer tight end Dallas Goedert son haftalarda Carson Wentz’in yeni gözdesi. Fakat onun playoff’ta ne kadar etkili olabilecek orası da ciddi soru işareti.
Seattle Seahawks cephesinde ise running back’lerin sakatlığı hücum gücünü etkilediği aşikâr olsa da, Russell Wilson’un düşen formu daha çok ciddiye alınması gereken bir nokta. Çaylak receiver D.K. Metcalf ve Tyler Lockett’ı mutlaka topla buluşturması gereken 31 yaşındaki oyun kurucu, aynı zamanda bunu yaparken ligin fena sayılmayan Eagles secondary’sine karşı gerçekleştirmesi gerekiyor. Diğer taraftan bir yıldır oynamayan Marshawn Lynch’in de ligin en az koşu yardı veren üçüncü takımına karşı takımına yardım etmesi lazım ki bu kısım biraz zor gözüktüğünü de söyleyelim. Seahawks’ın eksiği bunlarla da bitmiyor ne yazık ki. Takımın tecrübeli sol tackle’larından Duane Brown’un yokluğunda hücum hattı Russell Wilson’u koruma konusunda biraz sıkıntı yaşıyor. Karşılarında Derek Barnett, Brandon Graham ve Vinny Curry gibi rakip oyun kurucuya sıkıntı yaşatabilecek defensive end’leri düşününce Russell Wilson’un şapkadan birden fazla tavşan çıkartması lazım gibi gözüküyor.
Skor Tahminim: Seattle Seahawks 24 – Philadelphia Eagles 23