Carolina Panthers, 25 yıllık kısa mazisinin en ikonik oyuncusu, 2015 NFL sezonunun MVP’si Cam Newton’u serbest bıraktı! Carolina ekibi, geride bıraktığımız hafta süperstar oyun kurucusunun takas kovalamakta serbest olduğunu açıklamış ve bu haberin duyulmasını takip eden birkaç saat içinde de New Orleans Saints’in yedek quarterback’i Teddy Bridgewater’a üç yıl 63 milyon dolarlık bir kontrat verdiğini duyurmuştu.
Panthers, 2019 sezonunda ayağından geçirdiği sakatlık sebebiyle sadece iki maça çıkabilen ve halen iyileşme süreci içerisinde olan Newton’u serbest bırakarak salary cap’inde önemli bir temizlik yapmış oldu. Öyle ki 2020 yılında takımın salary cap’inde 21.2 milyon dolarlık bir yer işgal edecek olan Newton’un serbest kalması bu rakamı sadece 2.1 milyon dolarlık bir dead money’e indirgedi. Özellikle Bridgewater’a yüklü bir kontrat verildiği düşünüldüğünde Panthers için yapılması gereken yıldız oyun kurucu ile ilişiğin kesilmesiydi.
2011 NFL Draftı’nın birinci sırasında Panthers’a katılıp takımın o yıllarda içine düştüğü makus talihi kıran Newton, 2015 sezonunda Panthers’ı 15-1 ile birinci sıradan playoff’lara sokmayı başarmıştı. Super Bowl 50’ye de rahat yükselen takım, sıkı savunması ile dikkat çeken Denver Broncos karşısına favori olarak çıkmış ancak Santa Clara’da oynanan ve Newton’ın etkisiz bir performans gösterdiği mücadelen 24-10’luk skorla sahadan yenik ayrılan taraf olmuştu. Dokuz sezonluk Panthers kariyerinde takımla birlikte dört kez playoff’lara yükselen Newton’un bu süre içerisinde üç MVP ödülünün yanında Pro Bowl, bir All-Pro, Yılın Hücum Çaylağı (2015), Yılın En İyi Hücum Oyuncusu (2011) unvanları da bulunuyor.
Birinci sıra seçiminden beklentileri büyük oranda karşılayan Newton’un takımdan ayrılışı da büyük oldu. Panthers genel menajeri Matt Hurney, bu hamlelerinin üstüne verdiği demecinde ‘‘Cam, gerek bu organizasyon gerekse de Carolina halkı için çok büyük anlamlara sahip olan bir oyuncu.’’ derken ‘‘Bu franchise’ın en iyi oyuncularından birisi olarak hatırlanacak. Takıma, bu topluluğa ve futbola kattıkları organizasyonumuz tarafından hep hatırlanacak.’’ ifadeleri ile yıldız oyuncu için methiyeler dizdi.
Buna rağmen yıldız oyuncunun gözünde Panthers, bu süreç boyunca pek de samimi bir tavır sergilemedi. Öyle ki Newton, Panthers’ın kendisini takas arama yolunda serbest bıraktığını öğrendikten sonra sosyal medya hesaplarından paylaştığı gönderisinde ‘‘Kelime oyunları oynamayı bırakın. Ben hiçbir zaman bunu istemedim. Panthers’ı ölümüne seviyorum ama ne beni deneyin ne de benimle oynayın. Yaşananları manipüle edip sanki ben bu durumu istemişim gibi de hiç davranmayın.’’ gibi oldukça sert ifadeler kullandı.
Panthers’ın 30 yaşındaki oyuncuya herhangi bir takas talibi bulamaması ise oldukça anlaşılır bir durum olarak öne çıkıyor. Nitekim, Newton geride bıraktığımız Aralık ayında ayağından, 2018 sezonunun sonunda da omzundan başka bir ameliyat geçirmişti. Bunlara ek olarak, koronavirüs pandemisi sebebiyle NFL, takımların Newton’u fiziksel test için tesislerine çağırmasına da izin verilmiyor…
Hem koşu hem pas tehdidi içeren oyun tarzı, ilginç giyim tarzı, basın toplantılarında sergilediği samimi tavırlarıyla dokuz yıl boyunca Panthers’ın açık ara en gözde ismi olan Newton’ın tüm Carolina’lılar tarafından özleneceği açık. Tıpkı Newton gibi 2011 sezonundan beri takımla birlikte olan ve bu süreçte iki kez NFL’de Yılın Koçu (2013, 2015) seçilen ‘‘Riverboat Ron’’ lakaplı head koç Ron Rivera ile de yolların yakın zamanda ayrıldığı düşünüldüğünde Panthers taraftarı için yepyeni bir dönem başlayacak…