NFL’de uzun yıllar “tarihteki en uzun başarılı alan golü” rekorunu elinde bulunduran New Orleans Saints’in efsane kicker’ı Tom Dempsey, 73 yaşında hayata gözlerini yumdu. Saints’ten yapılan açıklamada, bir süredir Alzheimer ve demans hastalıklarıyla mücadele eden Dempsey’nin son olarak coronavirus’e yakalandığı ve COVID-19 sebebiyle hayat gözlerini yumduğu belirtildi.
Alzheimer ve demans sebebiyle 2013’ten bu yana tedavi gören Dempsey’nin geride bıraktığımız ay COVID-19 testi pozitif çıkmıştı. Kızı Ashley’nin aktardığına göre, bakım altında olan Dempsey’nin Çarşamba günü oksijen seviyesi düştü ve hayata tutunma umutları da ciddi derecede azaldı.
Doğuştan sağ elinde ve sağ ayağında hiçbir parmağı olmayan Dempsey, 8 Kasım 1970 günü Saints’in Detroit Lions’a karşı oynadığı maçın son iki saniyesinde sağ ayağı için özel olarak tasarlanmış kramponuyla tam 63 yarddan vurduğu alan golü sayesinde hem takımına maçı kazandırmış hem de o günden itibaren tam 43 yıl yaşayacak bir rekora imzasını atmıştı. Bu rekor 2013’te Denver Broncos kicker’ı Matt Prater’ın 64 yardlık alan golüyle kırılana dek üç sefer egale edilmiş, ancak 1984 yılına kadar NFL’de hiçbir kicker 60 yardlık bir alan golüne dahi imzasını atamamıştı.
Dempsey’nin rekor alan golünden tam dört sene sonra NFL, gol post’larını end-zone’un en başından en arkasına taşımış ve ligin bu kararının arkasında, takımların Dempsey örneğinde olduğu gibi fazla geriden alan golü vurmaya kalkışmalarını önlemek olduğu iddia edilmişti.
Lige 1969 yılında Saints formasıyla adım atan Dempsey, en uzunu 53 yard olmak üzere o sezonu 41 isabetli alan golü ile kapatmış ve kariyerindeki tek Pro Bowl ve All-Pro sezonunu çaylakken yaşamıştı. Dempsey, 1969 da dahil olmak üzere kariyerinin ilk üç sezonunda da ligin en uzun isabetli alan golü vuruşunu yapan kicker’ı olmayı başarmıştı.
NFL’de toplam 11 sezon forma giyen Dempsey, Saints’in dışında Philadelphia Eagles, Los Angeles Rams, Houston Oilers ve Buffalo Bills formaları da giymişti. Ancak, kariyerinin ilk üç sezonunu geçirdiği Saints ile en başarılı günlerini yaşayan efsane kicker’ın adı kulüple özdeşleşmişti.
Bu acı kaybın üzerine Saints’in sahibi Gayle Benson, yaptığı açıklamada aileye başsağlığı dilerken “Saints ailesi olarak şu an oldukça üzgünüz. Tom’un hayatı başlı başına bir insanın verebileceği mücadelenin göstergesi. Kendisi tüm Saints organizasyonunun hatırlayacağı bir isim olacak.” ifadelerini kullandı.