2017-2018 sezonunda AFC Finali oynayan kadrosunu dağıtma yolunda artık sona yaklaşan Jacksonville Jaguars, yıldız running back’i Leonard Fournette’ı serbest bıraktı. Adrian Peterson’ın veliahtı olarak olarak 2017 NFL Draftı’nın birinci tur dördüncü sırasından takıma katılan Fournette, çaylak kontratının son yılını oynamayı bekliyordu.
Jaguars, disiplin sorunları kısa NFL kariyerindeki başarıların önüne geçen Fournette’in çaylak kontratındaki ‘beşinci yıla uzatma’ opsiyonunu kullanmayı geride bıraktığımız off-season’da reddetmiş ve yıldız running back’i aktif olarak takaslama çabasına girişmişti.
Jaguars’ı sırtladığı çaylak sezonunun bay haftasında takımdan erken ayrılan ve takım fotoğrafını kasıtlı bir şekilde kaçıran Fournette’e, yönetim bir maç men cezası vermişti. Buna ek olarak Fournette, takım toplantılarına geç kaldığı ve toplantıları kale almadığı gerekçesiyle pek çok kez para cezasına çarptırılmıştı.
Hücum oyunlarını öğrenemediği için de sürekli dönemin quarterback’i Blake Bortles tarafından saha içinde doğru pozisyona yerleştirilen yıldız running back’in, 2018 yılında Buffalo Bills’e karşı oynanan karşılaşmada Bills defansif end’i Shaq Lawson ile yumruk yumruğa girdiği kavganın ise karşılığı daha büyük olmuş ve Jaguars, Fournette’e bir maç men cezası vermekle kalmayıp bir de oyuncunun çaylak kontratında alacağı kalan tüm garanti ücretleri de hükümsüz kılmıştı.
Tüm bunlara rağmen, head koç Doug Marrone yaptığı açıklamada takımın verdiği kararın Fournette’in disiplinsizliğinden ziyade yıldız oyuncunun hazırlık kamplarında sergilediği performanslarla alakalı olduğunu vurguladı.
2017 sezonu öncesi, 1995 ve 1999 sezonlarında takımı head koç olarak AFC Finali’ne taşıyan Tom Coughlin’i, futbol operasyonlarından sorumlu başkan yardımcısı pozisyonuna getiren Jaguars’ta efsane ismin takım adına yaptığı ilk draft seçimi Fournette olmuştu. Yıldız oyuncu adeta Coughlin’in takımda koşu oyunu ve güçlü savunma etrafında kurmaya çalıştığı yeni anlayışın hücumdaki bel kemiği olmuştu.
Üç sezonluk Jaguars macerasında, 2018’de yaşadığı sakatlığa rağmen yaptığı toplam 666 top taşıma ile bu istatistikte Todd Gurley, Ezekiel Elliot, Joe Mixon ve Derrick Henry’nin ardından NFL’de beşinci sırada yer alan Fournette, çaylak sezonundaki 1,040 yardlık koşu performansı ile Jaguars’ın 10 yıl aradan sonra playoff’a adını yazdırmasına oldukça büyük katkı sağlamıştı. Fournette, sakatlıktan döndüğü 2019 sezonunda ise kaydettiği toplam 1,674 yard ile kendisine yapılan eleştirilere sahada cevabını vermişti.
Fournette’in takımdan ayrılmasıyla veteran Chris Thompson şu an Jaguars running back’lerin başını çekiyor. Thompson’a ek olarak, kariyerinde toplam dokuz top taşımaya sahip Devine Ozigbo ve 35 top taşımaya sahip Ryquell Armstead gibi iki genç running back de takımın kadrosunda bulunuyor.
Jaguars, Fournette hamlesiyle Calais Campbell, Malik Jackson, Jalen Ramsey, A.J. Bouye, Marcell Dareus, Blake Bortles gibi önemli isimlerin ardından 2017-2018 AFC Finali oynayan kadronun iskeletini oluşturan bir oyuncusu ile daha yollarını ayırmış oldu. Yeniden yapılanma sürecinde olan takımın tekrardan playoff sahnesine dönmesi bir 10 yılı daha bulur mu dersiniz..?