Super Bowl LI’de bitime dokuz dakika kala, skor 28-12 Atlanta Faclons’ın lehineyken, kendi yarı sahasındaki Matt Ryan’a uyguladığı strip sack (fumble’a sebep olan sack) ile New England Patriots’a altın değerinde bir hücum hakkı kazandıran linebacker Dont’a Hightower, eski takımıyla yola devam dedi.
Super Bowl zaferinin savunma tarafındaki mimarı olduktan sonra Patriots’ın AFC’deki rakibi Pittsburgh Steelers ile birlikte birkaç takımın dikkatini üzerinde toplayan yıldız linebacker, son olarak, görüşmeye gittiği New York Jets tarafından adeta kırmızı halıyla karşılanmıştı.
Nitekim Hightower’ın 12 Mart’taki 27. yaş günü şerefine kendisine pasta hazırlayan New York ekibi, tecrübeli linebacker için antrenman tesislerindeki bütün ekranlara “İyi ki doğdun Hightower” yazdırmakla kalmamış oyuncunun annesine de Jets lisanslı ürünler yollamıştı.
Bütün bu sevgi gösterilerine rağmen tercihini Patriots’tan yana kullanan Hightower, son şampiyon ile 19 milyonu garanti olmak üzere toplamda 43.5 milyon dolarlık bir sözleşme imzalarken karşılığında kendisini dört yıl daha Boston ekibine bağlamış oldu.
Super Bowl LI’deki gözle görünür performansı dışında, Patriots’ın Malcolm Butler’ın son dakikadaki interception’ı ile kazandığı 49. Super Bowl’da da, öne çıkan o interception’ın sadece bir down öncesinde Seattle Seahawks running back’i Marshawn Lynch’i end-zone’a bir yard kala yere indirerek olası bir touchdown’u önleyen Hightower, 2012 NFL Draftı’nın 25. sırasından seçildiği New England ekibinde savunmanın en önemli parçalarından birisi olmuştu.
Öte yandan off-season döneminde veteran defansif end’i Chris Long’u kaybettikten sonra Kony Ealy ve Stephen Gilmore takviyesiyle takımı güçlendiren Patriots, bu hamlesiyle defansif tackle Alan Branch ve nickel safety Duron Harmon’dan sonra savunmasındaki bir diğer kilit isimi daha kadrosunda tutmuş oldu.