NCAA’de sezon arası sadece oyuncular için değil, aynı zamanda programlar için de bir değişim ve yenilik arası oldu. Ligin en önemli futbol programlarından bazılarının konferans değiştirdiği ve daha farklı rakiplerle daha farklı hedefler için mücadele edeceği yeni sezonumuzdaki bu değişikliklerin gerçekleşmesinde öne çıkan sebepleri beraber inceleyelim.
Oklahoma Sooners & Texas Longhorns (Big 12’ten SEC’ye)
Big 12’in 1996’da kurucularından ve ülkedeki en iyi futbol programlarından ikisi olan Oklahoma ve Texas, bu sezonun başlangıcıyla birlikte SEC’de mücadele etmeye başladı. 2012’de Big 12’den ayrılarak SEC’ye geçen Missouri ve Texas A&M’i takip eden iki ekip, bu değişikliği 2025’te yapmayı planlıyordu fakat finansal anlaşmaların daha erken tamamlanabilmesiyle birlikte Big 12’den erken çekilme ücretleri olan toplam 100 milyon doları ödeyerek 2024 sezonu başlangıcından itibaren SEC’ye geçişlerini gerçekleştirmiş oldular. Her ne kadar pahalı bir bedel ödemiş olsalar gibi gözükse de bu erken geçişin arkasındaki nedenlerden en önemlisi SEC’nin ESPN ile yapmış olduğu yeni televizyon anlaşmasından faydalanabilmek ve tabii ki ortalama başarısı en yüksek olan konferansa katılarak rekabetçilik düzeylerini artırıp lise ve kolejden oyuncu alım ve transfer süreçlerinde avantajlı duruma geçebilmek. Buna ek olarak Texas’ın 175, Oklahoma’nın 160 milyon dolarlık yeni stadyum projelerinin onları seyircilere daha cazip gelecek maçlar oynayarak tribün gelirlerini artırma arayışı içerisine soktuğu da söylenebilir.
SEC’nin bu oldukça cazip ekonomik ve sportif getirilerinin yanı sıra Big 12 içerisinde karar alım aşamalarında bir bütünlük sağlanamamasının da bu kararın nedenlerinden olduğu söylentiler arasında. ESPN’in haberine göre Kansas City’de bulunan ofisin Dallas’a taşınması Texas dışındaki katılımcıları rahatsız etmiş ve bu konuda 2002’de Nebraska’dan ayrılarak Texas A&M’e katılıp 2012’ye kadar programda kalan Bill Byrne “Texas istediğini aldığı sürece her şey sakin ve yolundaydı…”, “ancak herhangi bir enstitü ‘ya Texas’ın yolu ya da hiç’ şeklindeki yaklaşımlara itiraz ettiği zaman gerilim oluyordu” diyor.
Oregon Ducks, UCLA Bruins, USC Trojans, Washington Huskies (Pac-12’ten Big Ten’e)
Los Angeles okulları UCLA ve USC, Oklahoma ve Texas’ın 2021’de SEC’ye geçme kararı aldıklarını açıklamalarından bir sene sonra Pac-12’den ayrılarak midwestern okullarının oluşturduğu Big Ten’e geçme kararı verdi. Oregon ve Washington da geçtiğimiz yaz onlara katılarak Big Ten’e geçecek üçüncü ve dördüncü ekip olacaklarını açıkladı ve böylece Pac-12’in en büyük ve en güçlü dört futbol programı konferanstan ayrılmış oldu. Tarihsel olarak dost olarak anılabilecek iki konferans için bu dört organizasyonun transfer kararı alması kamuoyunda “Big Ten neden birleşme teklifinde bulunmayarak Pac-12’i kaderine terk etti?” şeklindeki sorgulamalara ve “konferansa sadece değer ve güç olarak en fazla katkıda bulunacak programların transfer edilmesi maalesef modern kolej futbolunda bazı şeylerin geleneksel dostluk ve ilişkilerin önüne geçtiğini bize gösterdi” gibi eleştirilere yol açtı. Bu eleştirilere yanıt olarak Big Ten’in konferans olarak çıkarlarının olduğu, böyle bir durumun çıkarlarıyla örtüşmeyeceği için saçma olacağı şeklindeki en temel argümana ek olarak Big Ten’in resmî yayın organı ve özsermaye ortağı FOX’un konferansa bu kadar takımın katılmasına ekonomik olarak sıcak yaklaşmayacağı iddia edildi.
Dört programın transfer kararı vermesinin en büyük sebepleri tabii ki Texas ve Oklahoma gibi öncelikle ekonomik ve sportif. Ohio State, Michigan, Penn State gibi çok daha rekabetçi ve büyük programların olduğu Big Ten’e geçiş yapmak hem prestijleri, hem rekabetçilikleri hem de en ekonomileri anlamında onlar için daha iyi fırsatlar demek olacak. Yayın sağlayıcıları, Pac-12 takımlarına abone başı aylık 14 cent verirken bu miktar SEC’de 97, Big Ten’de ise 77 cent. Ayrıca konferansın diğerlerine kıyasla çok daha az abone çekmesi (2023’te 12.4 milyon, SEC ise 46.4 milyon) SEC’nin ESPN, Big Ten’in FOX ile yaptığı özsermaye ortaklığı ve paylaşımı şeklinde bir ortak bulmasını fazlasıyla zor kılıyordu. Dolayısıyla Pac-12’in onlara asla Big Ten seviyesinde bir getiri vaat edemeyeceğini bilen bu büyük okul ve programlar da çareyi başka tarafa geçmekte buldu gibi gözüküyor.
Sonuç olarak, ülkedeki en büyük programlardan bazılarının başka konferansa geçiş yapmış olduğu bu sezon arasındaki değişikliklerin arkasındaki en temel neden ekonomi olarak gözüküyor. Kolej futbolunun da diğer Amerikan sporları gibi büyük bir iş ortamı olduğu düşünüldüğü zaman üniversite spor programlarının da birer şirket olarak yönetildikleri bu ortamda takımların kendi çıkarlarını ön plana koyması tabii ki değişimleri de beraberinde getiriyor. Bu programlar için finansal getirilere ek olarak ekonomi ile direkt ilişkili olan rekabetçilik, başarı, prestij ve güç gibi sportif kazanımlar da pastanın çileği olacaktır…