2017 NFL sezonunun üzerinden geçtiğimiz “Rüzgar Gibi Geçti” yazı dizisinin üçüncü ve son bölümünde sıra geldi playoff’lara ve Super Bowl’a… Uzun süre unutulmayacak maçlara sahne olan playoff’larda bakalım neler yaşanmış…
Wild Card
Oldum olası wild card takımlarını çocukluğumuzda top oynarken bir kişi eksik kalındığında mahallenin en beceriksizini, haydi sen de gel diye kadroya çağırdığımız dolmacık oyunculara benzetmişimdir. Aslında öyle olmadığı 52 Super Bowl’dan 10 tanesinde wild card’dan gelen takımların boy göstermesi, hatta bunlardan altı tanesinin de şampiyon olmasından belli ya neyse… 2017 wild card turunda dört maçtan ikisinde sürpriz sayılabilecek sonuçlar çıktı denilebilir. Hala bu noktalara nasıl geldiği anlaşılamayan Tennessee Titans, tarihi kendi evinde maç kaybetme hikayeleriyle dolu Kansas City Chiefs’i bir kez daha üzerek 21-3’den geri geldiği maçı kazanıp ikinci turda Patriots’ın rakibi olmayı başardı. Maçın en ilginç anı Mariota’nın altı yarddan topla koştuktan sonra Chiefs end zone’una yolladığı pasın veteran Darrelle Revis tarafından bloklanmak istenirken tekrar Mariota’ya pas olarak geri dönmesi sonucu oluşan touchdown’da, Mariota’nın touchdown pasını hem atan hem de tutan olmasıydı. Jacksonville Jaguars ve New Orleans Saints beklendiği gibi rakipleri Buffalo Bills ve Carolina Panthers’i geçerken haftanın bir diğer sürpriz sayılabilecek skoru bir önceki yılın Super Bowl yaralısı Atlanta Falcons tarafından geldi. Tecrübeli Falcons, yılın skor şampiyonu ve en fazla gelişim sağlayan takımı görünümündeki sempatik Los Angeles Rams’i üzdü.
Divisional Round
Wild card turunu geçen Jaguars, Saints, Falcons ve Titans’ın fazladan bir hafta dinlenme ya da çalışma şansı yakalamış Steelers, Vikings, Eagles ve Patriots’a rakip olduğu divisional tur maçları biri hariç oldukça zevkli ve heyecanlı geçti. Bu yazı serisini buraya kadar okuma sabrını göstermiş sizlerin de kolayca hatırlayacağı gibi Titans ligin ağır favori ağabeyi Patriots’a ancak bir çeyrek direnebildi ve Tom Brady ve arkadaşlarının artık maçın son çeyreğinde aktif dinlenmeye geçtiği maçı Patriots 35-14 kazandı. Maç sonunda her zamanki gibi Patriots lehine oluşan hakem hataları kadar son çeyrekte farkın kapanma ihtimali yokken Belichick’in yaptığı sinir bozucu challenge konuşuldu.
Öte yandan Big Ben’in sene içindeki beş top kaybıyla Jaguars’a karşı yaşadığı travmatik mağlubiyetin rövanşı da bir başka epik karşılaşmaya sahne oldu. Maça 21-0 önde giren Jaguars, maç boyunca rakibinin kendisini geçmesine izin vermedi ve Roethlisberger’in bei TD pasına rağmen Steelers’ı yenerek konferans finalinde Patriots’un rakibi olmayı başardı.
NFC’ye gelince, Eagles – Falcons maçı hiç de isminin vaat ettiği bol skorlu maç olmadı. Herkesin merak ettiği Wentz sonrası yedek QB Nick Foles performansı hiç de falso vermedi. Eagles, hücumundan çok savunmasıyla, bir önceki yılın Super Bowl takımı ve MVP Matt Ryan’a dur dedi ve skor olarak kısır geçen maç sonunda Atlanta Falcons’u 15-10 geçmesini bildi.
Sanırım divisional round’un en unutulmaz maçı sonucun son yedi saniye içinde 61 yardlık hücumla belirlendiği Vikings – Saints maçı oldu. Sadece maça değil tüm sezona Super Bowl 52’nin kendi sahalarında oynanacak olması motivasyonu ile başlayan Vikings, daha sene başında kaybettiği birinci QB’sinin yokluğunu pek hissetmeden çıktığı divisional round maçını son üç dakikaya kadar da önde götürmeyi başardı. Son üç dakikası, hatta son 25 saniyesi git-gellerle geçen maçın son hücumunda hala rüştünü ispat edememiş QB Case Keenum’un 61 yardlık pasını tutmayı başaran Stefon Diggs’in çaylak Marcus Williams’ın da büyük hatasından faydalanarak yaptığı touchdown Minnesota’nın Super Bowl hayallerini bir hafta daha öteye taşımaya yetti.
Konferans Finalleri
NFL’in yarı finali olarak nitelenebilecek konferans finallerinde gülen taraflar, her iki maçta da ev sahipleri oldu. Kendi evi Foxborough’da oynadığı maçın son sekiz dakikasına 20-10 geride giren New England Patriots artık alışıla gelmiş geri dönüşlerden birine daha imza atarak rakibi Jacksonville Jaguars’ı 24-20 yenerek Super Bowl 52’ye çıkan ilk takım olmayı başardı. Yılların eziği Jaguars rakibine karşı son 14 dakikada sayı bulamamanın bedelini kıyısına kadar geldiği Super Bowl’a çıkamayarak ödedi. Diğer final maçında ise belki de NFL 2017’nin en komple takımı Eagles, yedek oyun kurucusu Nick Foles’un 353 yard ve üç TD’lık müthiş performansı ve rakibi hayata küstüren savunmasıyla Minesota Vikings’in Super Bowl’u kendi evinde oynama hayallerini tarihe gömdü. Daha önce iki kez Super Bowl oynamış ancak hiç kazanamamış olan Philadelphia Eagles takımında galibiyette oyun kurucu Foles’a en büyük yardım 85 yard, iki TD’lık performansla Alshon Jeffery’den geldi.
Super Bowl 52
32 takım, 25 futbol haftası, yüzlerce antrenman, toplantı, sakatlık, dedikodu, skandal, milyarlarca dolarlık bir sektör ve finalde iki takım; olağan şüpheli New England Patriots ve acemi Philadelphia Eagles. Bir nevi NFL’in All-Star haftası gibi değerlendirilen Pro Bowl arası ile birlikte oluşan iki haftalık süre içinde yapılan onlarca Patriots’ın zayıf karnı savunması, Eagles’ın sağlam defansına karşın acemi oyun kurucu ve final tecrübesi az oyuncuları, kurt Bill Belichick’e karşı deneyimsiz Doug Pederson, Eagles’ın güçlü koşu hücumuna karşı Patriots’ın eşleşmede rakipsiz Rıb Gronkowski’si analizleri 4 Şubat Pazar gecesini Pazartesi sabahına bağlayan gecede realiteyle buluştu. Super Bowl’un ağır favorisi Patriots’ın maç boyunca sadece bir kez, o da maçın bitimine dokuz dakika kala öne geçebildiği mücadelenin kazananı, bildiğiniz gibi, sezonu en iyi galibiyet yüzdesiyle bitirmiş olmasına rağmen yedek oyun kurucuyla mücadele etmek zorunda kaldığı için bütün playoff maçlarına underdog (kaybetmesi beklenen taraf) olarak çıkan Philadelphia Eagles oldu. Hücum istatistikleri olarak NFL rekorlarının alt üst olduğu, sonunda tartışılmaz denilen Bill Belichick’in tartışılmaya başlandığı, bu adamla nereye kadar denilen Nick Foles’un MVP seçildiği Super Bowl 52 mazlum seven-sevmeyen tüm NFL severlere unutulmaz bir gece yaşatmayı başardı. Maçla ilgili detayı buradan okuyabilirsiniz diyerek sezona dair son birkaç şeyle yazıyı kapamak istiyorum.
Aslında sezonun belli bir noktasından itibaren başladığı yazıları keyifle okuduğum Burak Yüksel’in yazabileceği “Şudur Budur Facts of NFL Season 2017” karasularına girmek istememekle birlikte 2017 sezonunda:
– Bir önceki yıla damgasını vurmuş ya da 2017’ye yüksek beklentiyle giren isimlerden Dak Prescott, Ezekiel Elliot, Odell Beckham Jr., Derek Carr, Andy Dalton, A.J.Green, Aaron Rodgers, Matthew Stafford, David Johnson, Larry Fitzgerald, Jameis Winston’ın kâh sakatlık, kâh ceza ya da formsuzluk nedeniyle ortalıkta görünmezken, NFL dünyası Alvin Kamara, Kareem Hunt, Leonard Fournette, Marshon Lattimore, T.J. Watt gibi yep yeni yüzlerle tanıştı.
– Sezon başında Raiders, Titans, Buccaneers, ve Bengals’dan beklenen “O sene bu sene mi?” patlaması Eagles, Rams ve Jaguars’dan geldi. Yılların kaybedeni Jaguars sistemli yapılanmasının meyvelerini toplarken Rams ve Eagles sadece koç değişiminin bir takımın çehresini nasıl değiştirebileceğine en güzel örnekler oldular.
– Yazdığım bunca haftada hiç ya da çok az bahsedilmesinden de belli olacağı gibi Cardinals, Broncos, Ravens, Redskins, Colts ve Lions gibi takımlar suya sabuna dokunmadan bir sezon geçirdi. Bu takımlardan durup durup arada aldıkları tek tük galibiyetler dışında bu sezona ait aklımızda bir anı oluşmadı.
– “Kişisel fikrim olarak” yedek oyun kurucunun takımın en önemli ikinci oyuncusu olduğuna hem oyun kurucusunu, hem de sol tackle’ını kaybettiği halde şampiyonluğu kazanan Eagles ve Aaron Rodgers’ı kaybettikten sonra sezonu kaybeden Packers güzel iki örnek oldu.
– San Fransisko semalarına Jimmy Garoppolo ile birlikte umut doğdu (Umarım o kontrat sonunda içimizde patlamaz:)).
– Sezon başında acaba kasten mi takımın içini boşaltıyorlar (tanking?) denilen Jets, Bills ve Chargers aslanlar gibi oynadığı gibi Bills, playoff yaparken Chargers playoff’un kapısından son hafta döndü.
– Bruce Arians ve Carson Palmer gibi isimler emekli olurken, Titans, Giants, Colts, Bears, Raiders ve Lions head koç değişikliğine giden takımlar oldu.
– Bunca değişikliğe rağmen NFL’de değişmeyen tek şey ise: Cleveland Browns!