Merhabalar, değerli NFLTR.com okurları… Packers efsanesi, Pro Football Hall of Fame’in değerli ikonlarından Paul Hornung, geçtiğimiz Cuma günü hayata gözlerini yumdu. 1960’lı yıllarda Packers’ın dynasty kurduğu dönemin takımın koçu Vince Lombardi’nin “Çalıştırdığım en muhteşem oyuncu” dediği Golden Boy lakaplı Paul Hornung’un ölümü sebebi ile bu hafta Packers cephesi adına duygu yoğunluğu yüksek bir maç oldu diyebiliriz. İki denk olmayan takımın karşılaştığı ancak son dakikasına kadar denk geçen karşılaşmada Packers, Jacksonville Jaguars’ı 24-20’lik skor ile geçti…
Jaguars maçı öncesi, dokuzuncu haftada oynanan San Francisco 49ers maçından da kısaca bahsedelim. Thursday Night Football’da, Packers sakatlıklardan çok baş ağrısı çeken 49ers’ı deplasmanda geçmekte çok zorlanmadı. San Francisco, gerçekten akılların almadığı sakatlıkların bulunduğu bir sezon geçiriyor ve Kyle Shanahan olabilecek en zor durumun içerisinde. Artık bu sezon 49ers’ın yapabileceği en iyi şey iyi bir draft havuzu hazırlayıp verimli bir draft geçirmesi olacaktır. Bu bağlamda Packers’ın birçok sorunu olan 49ers karşısında başta A.J. Dillon’ın COVID-19 pozitif çıktığı ve yakın temaslı olduğu için COVID listesine giren Jamaal Williams’ın eksikliği olmasına rağmen, Packers’ın kazanmak adına çok mücadele etmesi gerekmedi. Baldırından sakatlanan Aaron Jones maç öncesine kadar belirsiz durumdaydı ancak koşucu eksiğinin olduğu kritik bir zamanda takıma döndü ve maç içinde önemli işlere imza attı. Rodgers ve Adams’ın sazı eline alıp çaldığı maçta; Rodgers 305 pas yardasını dört TD pası ile süsledi, Adams ise 173 yard pas yakalayarak maça damga vurdu. Marquez Valdes-Scantling de iki tane pas tuttuğu maçta iki TD ile takıma katkıda bulundu. Derin paslardaki becerisini de bu maç bir daha görmüş olduk.
Bu hafta Jacksonville Jaguars karşısında ise Packers, maç öncesi açık ara favori gözüküyordu ancak galibiyeti son dakikaya kadar garantileyemedi. Yine de galibiyeti öyle ya da böyle almayı başardı. Takımın iki starter cornerback’i Jaire Alexander ve Kevin King’in yokluğunda secondary açığı ile maça başlayan Packers’ta özellikle ligin en değerli cornerback’lerinden biri olan Jaire’nin eksikliği mühimdi. Ancak, bu maçta gidenin yanı sıra dönenleri vardı; iç linebacker Christian Kirksey, takımın birinci tackle oyuncuları David Bakhtiari ve Billy Turner uzun süre sonra tekrar beraber oynamış oldu. Bakhtiari aynı zamanda maç günü aldığı dört yıllık 105.5 milyon dolarlık kontrat ile NFL’in en çok kazanan O-Line oyuncusu oldu.
Maçın içine dönersek, Jaguars karşısında Packers’ın her maçtaki açılış drive’ında skor üretme serisi sona erdi ve ilk üç drive’dan skor yapamayarak eli boş döndü. Green Bay üçlüsü de (Rodgers, Adams, Jones) maça çok geç ısındı. Packers adına maç genelinde koşu oyunlarında önemli bir kazanım elde edilemedi. Ancak Jones ilk yarı oyuna çok dahil olmasa da ikinci yarı ufak tefek girişimleriyle kritik kazanımlar elde etti. Karşılaşma boyunca kendi standartlarına göre iyi savunan Jaguars’ı yıkıp takımı daha iyi bir havaya sokmak için ikinci çeyrekte Valdes-Scantling’e atılan 78 yard’lık derin TD pası imdada koşmuştu fakat kazanılması gereken bu iyi hava Keelan Cole’un 90 yard punt return ile gelen TD ardından hemen bozuldu. Cole, bundan farklı olarak tuttuğu TD pası ile takımına destek oldu. Davante Adams ise maçın ilk yarısına kendi standartlarına göre donuk başlamıştı ancak bu donukluğunda bile Packers’a kazanım getirdi çünkü, MVS’in kazandırdığı TD’ı sırasında arkadaki tek safety Adams’a odaklanırken açığa çıkan Valdes-Scantling topla buluştu ve buna benzer pozisyonlar da maç içerisinde oldukça çok yaşandı. Böylelikle MVS takımına dört reception’da 149 yard kazandırdı. Sadece derin paslarda tehdit yaratabilen MVS’den bu kadar verim alındıktan sonra Lazard döndüğünde de çeşitliliğin ne kadar değerli olduğunu göreceğiz. Bu performansları her maç göremeyiz ama bunların kritik maçlarda olması büyük önem taşıyor. Bunu istikrarlı hale gelmesi imkansız ama daha düzenli hale gelmesi Packers adına çok fark yaratır.
Jaguars’ın oynadığı Texans maçında sakatlanan Gardner Minshew’ın yerine sahaya çıkan çaylak oyuncu Jake Luton, gelecek adına güzel mesajlar vermişti. Packers maçında bunu yukarıya çıkaramamış olsa da Minshew döndüğünde de ısrar edilmesini gereken bir isim. Bu maçta Jaguars adına öne çıkan kişi undrafted çaylak koşucusu James Robinson oldu. Bu sezon Fournette’in ayrılması ardından beklenmedik şekilde öne çıktı. 100 yardı geçtiği maçta Green Bay defansının koşu zaafından yararlanmaya çalıştı. Packers’ın iç linebacker oyuncularından Kirksey takıma dönse de sahada koşu oyunlarında iyi oynayan bir Robinson vardı. Açıkçası ilk yarı başta olmak üzere cornerback eksiği bulunan Packers’ı arakaya atılacak paslarla tehdit etmeden daha çok koşu oyunları ile ilerlemeye çalıştılar. Onlar adına da aslında mantıklı bir tercihti ama böyle eksikler varken acaba derin paslar denenmeli miydi? Belki de Luton’a çok güvenemediler. Jacksonville Jaguars punter’ı Logan Cooke’dan bahsetmeden geçmek de ayıp olurdu. Çok iyi punt’lar kullanarak Packers hücumunu oldukça geriden başlatmaya zorladı ve special teams’de haftanın en iyi oyuncularındandı.
Öte yandan, Aaron Rodgers’ın performansına baktığımızda geride kaldığını düşündüğüm MVP yarışına tekrardan sıkı bir şekilde girdi. 49ers maçındaki dört TD pasının ardından bu maçta biri koşu touchdown’u olmak üzere top üç TD ile karşılaşmayı sonlandırdı. Bir adet de -nazar boncuğu diyelim- interception attı ancak kazandırdığı 325 pas yardı ile maçın kazanılmasında yine başrol oynadı. Adams ise fumble yaptıktan sonra kendisini son çeyrekteki şahane TD pası yakalayışı ile affettirdi. Adrian Amos’ın da ilk yarının sonunda yaptığı interception’a da değinelim, bu interception ile Packers yarıyı başarılı bir field goal ile bitirmiş olmasının yanı sıra defans profili adına değerli bir hamleydi…
Topun çok taraf değiştirdiği maçta, bitime iki dakika 32 saniye varken Packers kendi sahasından kritik bir “3rd&1”ı değerlendiremedi ve maçı savunmasına emanet etti. Maçı teslim alan defansta Rashan Gary ve Preston Smith’in çaylak oyun kurucuya yaptıkları maçı kazandıran iki sack’i ile Green Bay taraftarlarına derin bir nefes aldırttı. Jaguars, bu son drive da başarı elde edemeyince maç Rodgers’ın dizini yere vurmasıyla sona erdi.
Bu maçın ardından önümüzdeki hafta oynanacak Indianapolis Colts maçına doğru gelelim… Colts, lige altı galibiyet ve üç mağlubiyetle AFC South grubunda lider olarak devam ediyor. Her ne kadar bu hafta Titans’a karşı galibiyet elde edilse de bu grubun favorisinin değişmediğini, Tennessee Titans’ın iddiasını sonuna kadar koruduğunu düşünüyorum. Colts defansının ligin en iyi defanslardan biri olduğunu hepimiz biliyoruz. Defans ile ilgili önemli notlara baktığımızda; Maç başına 19.7 sayıya izin vererek ligde bu alanda üçüncü, yine maç başına 2.2 TD izin vererek ligde en iyi ikinci durumda ve bir maçta izin verdiği toplam 290.4 yard ortalaması ile ligin en iyisi konumunda bulunuyorlar.
Colts, hücumuna bu sene QB pozisyonunda ligin veteran oyuncularından Philip Rivers’ı da getirse bu hamlenin takımı çok ileri götürdüğünü göremedik. Son maçta Rivers, tüm zamanlarda en çok pas yardası kazandıran oyun kurucular listesinde Dan Marino’yu geçerek beşinci sıraya yerleşti fakat bu sezon için Colts ofansını çok yukarı çekemediğini görüyoruz. Philip Rivers, ligde on yedinci yılına giren bir quarterback’in yapmaması gereken pas tercihi hataları yapıyor. Topu elinden çabuk çıkaramadığı zamanlar, Colts’un hücumda çok ilerleyemediğini görüyoruz. Özellikle third down hücumlarında bunu görmekteyiz bunu third down hücumunda yirmi sekizinci sırada bulunmasından da net bir şekilde anlıyoruz. Rivers’ın ağır bir oyuncu olduğu artık herkesçe bilinen bir gerçek. Cep içerisinde sıkıştığı an sack ile karşı karşıya kalıyor ve takımın hücumunu sekteye uğratıyor.
Son oynanan Titans maçında Rivers’a pas atmak için istediği süreyi ona veren bir Titans savunması vardı. Bunun üstüne hücumda sessiz kalan Derrick Henry ve Ryan Tannehill olunca Tennessee adına mağlubiyet kaçınılmaz oldu. Colts’ta, doğum gününde de 115 yard kazanım elde edip iki TD ile etkileyici bir performans gösteren Nyheim Hines, Titans maçının da kahramanlarından oldu. Ancak, bu maçın en büyük farkını yaratan special teams performansları oldu. Bu açıdan canı hem field goal ve punt denemelerinde yanan Titans’ın maçtan mağlup ayrılmasına sebep oldu. Böylelikle special teams’in önemini gözler önünde tekrar görmüş olduk.
Birçok kişi tarafından aksi belirtilse de Colts’un, playoff takımı olduğunu düşünmüyorum. Savunma ne kadar elit olursa olsun, ofans üst düzey olmadıkça devamlılık sağlamak pek mümkün değil. Haftaya oynanacak olan maçta Packers’a güvenmemekle beraber Packers’ı bir adım önde görüyorum. Ancak, Colts olabileceği en iyi şekilde geliyor. Eğer, Colts hücumu gününde olur ise Packers savunmasına önemli bir iş düşecektir ve bu da Packers adına çok iyi olmayabilir. Bu maçta en büyük merak konusu Green Bay’in savunmada göstereceği performansı olacaktır. Rodgers bu hafta Tampa Bay karşılaşması ardından da en büyük mücadelesini vereceği bir defansa karşısında oynayacak. Bu maçta, Packers’ın elini biraz taşın altına koyup karakter göstermesi gerekiyor. Aksi takdirde sahadan üzgün ayrılacak taraf olacaklar.
Yaşanan sakatlıklardan ve COVID-19 vakalarından uzak bir şekilde ligin devam etmesi hepimizin en büyük isteği. Dileriz engelsiz, keyifli bir sezon geçiririz. Herkese sağlıklı, mutlu ve football’lu günler dilerim…