2023 sezonun ikinci yarısına geçtik ve sezon ikinci yarısı Vikings açısından bambaşka ve beklenmedik bir hikaye ile devam ediyor. Derecesini 6-4’e yükselten Mor-Sarılar artık net bir playoff takımı olduğunu ve birçok koşulda ne kadar tehlikeli bir takım olabileceğini herkese haykırdı. Peki bunu nasıl yaptılar? Geçen hafta bahsettiğimiz Justin Jefferson, Cam Akers, KJ Osborn gibi oyuncuların sakatlıkları devam ederken hücüm kurulumunu antreman takımı running backleri ve receiverlerı ile tamamlamak zorunda kalan Vikingler hikayesini QB4 olarak takıma katılan Joshua Dobbs, RB4 olarak draft edilen Ty Chandler ve WR4 olarak ana kadroya yükseltilen Brandon Powell ile sürdürmek zorunda kalırken beklentilerin aksine ligin averaj takımlarından olan Saints’e karşı kusursuz bir ilk yarı ortaya koydu. Takım kurgusuna dönüp baktığımızda sezona averaj üstü olarak görülerek başlayan Vikings; yeni bir savunma koçuna sahip olmanın dezavantajı, bitmek bilmeyen sakatlıklar silsilesi ile kendini 1-4 konumda, playoff potasının bir hayli dışında buldu. JJ’in yokluğunda alternatif oyuncuları ile kendini ileri atmaya çalışan Kuzey ekibi son darbeyi hem çaylak oyun kurucusu Jaren Hall hem de veteran as oyun kurucusu Cousins’ın sakatlığı ile aldı. Ne var ki geçen haftaki yazımızda bahsettiğimiz üzere; bir uzay bilimcisi çıkageldi ve momentumu tamamen Vikings’in eline verdi. Takım hücumunun yarısının yokluğunda üst üste beşinci galibiyetini alan Vikings geçtiğimiz hafta beş günlük oyun kurucusu Dobbs ile Falcons’u mağlup ederek kafaları karıştırsa da herkesin aklında tek bir soru vardı; Dobbs madem iyiydi, bunca zaman neredeydi, neden gittiği her yerden tabiri caizse yaka paça kovulmuştu? Falcons maçında ortaya koyduğu performans şans faktörü ile de güçlenmiş olmalıydı…
Hayatta bir başarı elde etmek isteyen insanlar için sadece çalışmak değil birçok faktörün sağlanması gerekir. NFL özelinde iyi bir oyuncu olmak, bilhassa iyi bir oyun kurucu olmak istiyorsanız; sağlam bir uyum becerisi, şans, yetenek ve bol bol çalışmaya ihtiyacınız vardır. Bir geminin kaptanı sizseniz seyir esnasındaki her hava koşulunu ve mürettebatınızın davranış ve moralini ne şartta olursa olsun göze almalısınız almadığınız takdirde çıkacak bir fırtına ya da mürettebatta bir ayaklanma geminizi batıracak ve sizin adınızı kötü bir kaptan olarak tarihe yazdıracaktır. Kimse nedenlere bakmaz herkesin ilgilendiği şey geminin limana varıp varmadığıdır. Bu metafor kapsamında kendinizi geminin ana kaptanı olarak görmektense kendinizi daha önce kaptanlık yapmasına müsaade edilmemiş ve seyir halinde bir geminin üç kaptanının da belirli sebeplerden görevi bıraktığı ve tüm sorumluluğun üstünüze kaldığı bir insan olarak hayal edin. Dobbs’un işi işte tam olarak buydu.
Dobbs kariyerinin dördüncü sezonuna girerken takımlarından hiç fırsat bulamadan gönderilmiş, yeteneğine şans verilmemiş bir oyun kurucu ve Viking gemisinin kaptanlığı onun kariyerinin son şansıydı. İşte tam bu noktada yukarıda yazdıklarımız devreye girdi; uyum becerisi, zeka ve harika takım arkadaşlarına sahip olma şansı. Lisanslı bir roket bilimcisi ve NASA stajyeri olan Dobbs gerçekten de çok zeki bir adam çıktı. Çıktığı ilk maçta bilmediği bir oyun kitabının gereklerini sadece dinleyerek yerine getirdi. Üstüne üstlük herkes Falcons maçının şans olabileceğini düşünürken karşısında Saints’i buldu. Yedek kaptan Dobbs ne yaptı biliyor musunuz? Sakatlıklarla boğuşan bir recevier grubuna 268 yard ve bir touchdown pası attı. Bundan daha değerli olan ise Dobbs’un ayak oyunları oldu, cepten çıkıp koşu tehditi yaratabilme yeteneğini 44 yard ve bir koşu touchdown’ı bulmasıyla kanıtladı. Maç boyunca hiç top kaybı yapmayan Dobbs, bir hafta önce Falcons’a karşı oynadığı oyunun tesadüfi olmadığını ve kendisinin ne kadar korkutucu bir oyun kurucu olabileceğini tüm NFL camiasına göstermiş oldu. Kirk Cousins sonrası oyun kurucu durumu bir hayli belirsiz ve kötü görünen Vikings de Dobbs ile yeni bir serüvene atılıp atılamayacağını görürken Dobbs’un performansı tüm Minnesota’ya umut oldu. Saints karşısında ilk defa taraftarlarının önünde sahneye çıkan roket bilimci bu defa takım arkadaşlarının adını biliyor ama kendi stadyumundaki soyunma odalarının nerede olduğunu dahi bilmiyordu.
Peki tüm övgüyü tek başına Dobbs mu hakketti? Cevap çok basit bir “hayır’’. Vikings iki sezondur gerçek bir süperstara sahip ve kimse ondan bahsetmiyor. Bu star koç Kevin O’Connell’ın ta kendisi. Onlarca sakata sahip takımda hiçbir zaman pes etmeyi bir opsiyon olarak görmeyen KOC gerek verdiği oyunlarla gerekse de oyuncularına ait demeçlerle ne kadar iyi bir koç olduğunu kanıtladı. KOC’un iki sezondur sürdürdüğü bir motto var. Bu bu motto ‘’herkesin gerektiğinde en iyisini/elinden geleni ortaya koyması’’. Falcons maçında oyunu kazandıran pası yakalayan Brandon Powell’ın yanına gidip;’’seni bu yüzden buraya getirdim’’ demesi, ilk touchdown’ını yapan çaylak Ty Chandler’a maç sonunda maç topunu vermesi; O’Connell’ın ne kadar iyi bir lider ve mentor olduğunu ve oyuncularının ‘’gerektiğinde en iyisini yap’’ mottosuna ne kadar uyum sağladığını gösteriyor. İşin defans boyutunda ise Brian Flores elindeki oyuncu grubunu nasıl kullanacağını gayet iyi bir şekilde anlamış ve korkutucu bir savunma planı ortaya koymuş durumda. Cam Bynum ve Harrison Smith önderliğinde yıllardır kanayan yarası olan pas savunmasını Mekhi Blackmon, Josh Mettelus, Byron Murphy gibi oyuncuların da aktif katılımıyla iyi hale getiren Vikings, ön savunma hattında Danielle Hunter ve D.J. Wonnum gibi iki star oyuncu ile rakip oyun kurucuya nasıl iyi baskı getirileceğini çözmüş gibi görünüyor. Son olarak savunmasına Anthony Barr eklemesi yapan Vikings savunmasının bir zamanlar Vikings forması altında harikalar üreten Barr’ın bir ihtimal geçmiş performansına dönmesi ile ligin en korkutucu savunmalarından biri haline gelmesi işten bile değil. Kaldı ki bu performans artışını beklerken savunmanızın şefinin Brian Flores olması da işleri daha umutvari hale getiriyor desek yanlış olmaz.
Vikings gelecek maçında playoff iddiasını, dahası kendi grubu olan NFC Kuzey grubunu kazanma iddiasını sürdürmek için primetime’da son haftaların sürpriz takımı Denver Broncos’a konuk olacak. Üst üste Packers, Chiefs ve Bills’i yenerek bu maça gelen Broncos bu defa karşısında ligin en şapkadan tavşan çıkartan takımı Vikings ile karşılaşacak. Eminim bu maç seyir zevki çok yüksek ve iki takımın da sezonunun kalanı için belirleyici bir maç olacak. Fakat belirtmekte fayda var; Roket bilimcisi onlar için geliyor ve işleri hiç kolay değil…