Temmuz ayında Atlanta Falcons tarafından serbest bırakılan 33 yaşındaki Devin Hester’ın, başarılarla dolu NFL kariyerinin sonuna geldiği konuşuluyordu: ancak Baltimore Ravens, tarihin gördüğü en iyi returner’ların başında gelen Hester’a bir şans daha verdi ve kendisini takıma kattığını duyurdu.
10 sezonluk kariyeri boyunca bulduğu 14 punt return ve 20 toplam return (kick ve punt return) touchdown’u ile bu iki istatistikte de rekorları elinde bulunduran Hester, 2014 sezonu öncesinde sekiz yıldır formasını giydiği Chicago Bears’tan ayrılmış Falcons’ın yolunu tutmuştu. Buradaki ilk sezonunda hiç de fena olmayan işler çıkaran tecrübeli returner, 20. kariyer return touchdown’unu da o sezon kaydetmişti.
Takımla geçirdiği ikinci sezonunda ise ayak tırnağından yaşadığı sakatlık Hester’ın başına bela oldu ve sezonun büyük bölümünü kaçırmasına sebep oldu. Öyle ki Hester, kendisinden alışık olmadığımız bir biçimde sezonu touchdown’sız kapadı. Ne return touchdown’u yapabildi ne de ne de touchdown pası yakalayabildi.
Ne yani, Hester’ın yeri geldiğinde wide receiver olarak da oynadığını bilmiyor muydunuz? Kendisinin, kariyerinde 3.311 yard’lık reception’ı ve yakaladığı 16 touchdown’u bulunuyor. Bu istatistikler, iç güveysinden hallice bir wide receiver’ın kariyeri boyunca kolay kolay elde edemeyeceği rakamlar.
Şunu da unutmamak lazım ki, Hester 2006 draftı’nın ikinci turundan lige adım attığında bir cornerback’ti, zaten draft’ta giren oyuncular ilk amaç olarak özel takımda oynasın diye seçilmez. Tam aksine, genel olarak draft’ın ardından takımlar beklediği cevheri göremediği atletik wide receiver/running back/cornerback’leri returner yapmaya karar verirler. Bu oyuncular, zaman zaman orijinal pozisyonlarında da oynarlar.
Tabi bunun Deion Sanders, Randall Cobb, Patrick Peterson gibi istisnaları da vardır. Aslında Hester da bu istisnalardan bir tanesi; ancak onun pozisyonu cornerback’e dönmemek üzere kalıcı bir şekilde returner olarak kaldı.
İşe biraz da Ravens cephesinden bakarsak, Hester’ın takıma katılması aslında Ravens’ın uzun yıllardır baş ettiği return problemine de bir çözüm getirebilir. Nitekim Baltimore ekibi, Super Bowl tarihinin en uzun kick return touchdown’unun altına imzasını atarak 2012 sezonunda takımın şampiyonluğa uzanmasında büyük pay sahibi olan Jacoby Jones’tan bu yana aradığı returner’ı bir türlü bulamadı. Ayrıca Ravens, önümüzdeki sezon ilk 11 returner’ı olması beklenen Michael Campanaro’yu da sakatlığa kurban verdi.
2016 sezonu bize, Hester’ın deposunda ne kadar yakıtının kaldığını gerçek anlamda gösterecek. Hele ki yıldız oyuncunun sakatlıktan döndüğünü düşünürsek önümüzdeki sezon Hester için gerçek bir sınav olacak. Eğer Hester bu sınavdan kalırsa, onun gibi bir returner’ı bir daha izleyemeyeceğiniz için üzülmeyin. Takip edilecek iyi returner’lar var ki bunların başında da Türkiye’deki Amerikan futboluseverlerin sevgilisi Johnson Bademosi, nam-ı diğer Badem geliyor.