Sezon başında Super Bowl için favori olarak gösterilen takımlar arasında bulunan Arizona Cardinals dün akşam Atlanta Falcons karşısında 38-19’luk skorla ağır bir mağlubiyet aldı ve playoff umudunu mucizelere bıraktı.
Cardinals, bu sezon savunma anlamında genel olarak iyi bir performans çıkarsa da koşu savunması güçlü ekibin zayıf karnı olarak göze çarpıyordu. Bu sebeple Pazar günü, Falcons running back’i Devonta Freeman’ı durdurmakta zorluk çeken savunma, oyuncunun iki touchdown’ına engel olamadı.
Freeman’ın performansına ek olarak Falcons’ta bir diğer öne çıkan isim, son haftaların parlayan yıldızı Taylor Gabriel oldu. NFL’in en büyük atletik yeteneklerinden birisine sahip olan genç receiver, maç boyunca iki touchdown pası yakaladı ancak bu iki pozisyonda da topun hakimiyetini sağladıktan sonra Cardinals savunma oyuncularını birer geçerek adeta skoru kendisi yarattı.
Bu sezon receiver’larından umduğunu bulamayan Cardinals’da veteran oyuncu Larry Fitzgerald dışında dikkat çeken bir performans yok. Sezon boyunca sakatlıklarla uğraşan Michael Floyd, Falcons karşısında yine sessizdi ve maçı 31 yard ile tamamladı. Durum böyle olunca çok iyi bir sezon geçiren Cardinals running back’i David Johnson da dün akşam receiver rotasyonunda dahi kendine yer buldu. Takımın en etkili hücum silahı olan Johnson, maçı 103 yard ve bir touchdown ile tamamladı.
Takımın kötü gidişini çok büyük boşluklar bırakan hücum çizgisine ve 36 yaşındaki oyun kurucuları Carson Palmer’a bağlayan taraftar, geçtiğimiz sezon NFC şampiyonluk maçına çıkan takımdan eser kalmadığını söylüyor.
Cardinals hücum hattının en iyi isimlerinden olan veteran oyuncu Jared Veldheer’ın sezon başında sakatlanmasının ise takıma büyük darbe vurduğu bir gerçek. Öyle ki, sezon boyunca Carson Palmer’ı korumakta güçlük çeken hücum hattı, 11 karşılaşmada quarterback’in tam otuz iki kez sack’lenmesine izin verdi.
Head koç Bruce Arians da bu sezonki en büyük sıkıntıların başında hücum hattının geldiğini açıklamıştı. Konu ile ilgili Cardinals’ın resmi web sitesine konuşan Arians, “Hücum hattı, bizim için her zaman bir endişe teşkil ediyor. Eğer oyun kurucunuz bir maçta 25 kez darbe alıyorsa eninde sonunda sakatlanacaktır. İsterse 20 yaşında olsun.” ifadeleriyle hücum hattına büyük sitemde bulunmuştu.
Falcons maçının ilk dakikalarında iyi izlenim bırakan o-line sonrasında Palmer’ın fumble’ı ve David Johnson’ın first down’ı almak için yeteri kadar ilerleyememesi ile tekrar eski haline döndü. Maç boyunca sack’lenmemek adına çoğu kez topu dışarı yollayan Palmer, Cardinals savunmasını kenarda çok fazla dinlendirmedi. Bu yüzden de savunma, Falcons karşısında tam 38 sayı yedi.
An itibariyle NFC Batı grubunda Seattle Seahawks’ın ardından ikinci sırada bulunan Cardinals’ın playoff ümitleri neredeyse Cleveland Browns’un bu sezon maç kazanmasıyla eş değer gibi gözüküyor. NFC’de New York Giants, Washington Redskins ve Minnesota Vikings gibi takımların bulunması şu ana kadar sadece dört galibiyet alabilen Cardinals’ın elini kolunu bağlıyor.