Sezona şampiyonluk adayı olarak başladıktan sonra ilk altı haftayı sadece bir galibiyetle kapatan Carolina Panthers, oynadığı son üç karşılaşmanın ikisini kazanarak bir hayal olan “post-season” için küçük de olsa bir umut ışığı yakmıştı. Panthers, bu hafta da Drew Brees’li New Orleans Saints’i geçerek sezonun dördüncü galibiyetine uzandı ve playoff’u ulaşılmaz bir hedef olmaktan çıkardı.
Kendisinden alışık olduğumuz koşu oyunlarını, geçtiğimiz haftalarda sert hit’ler aldıktan sonra Saints karşısında gerçekleştirmeye cüret edemeyen Cam Newton, maçı sadece yedi koşu yardı ile bitirirken pas hücumu anlamında da müthiş bir gece geçirmedi ve sahadan 192 yard ve bir touchdown pası ile ayrıldı.
Buna rağmen 2015 sezonunun En Değerli Oyuncusu (MVP) Newton, Panthers için belki de sezonu kurtaracak olan down’da sahneye çıkarak niçin büyük oyuncu olduğunu bir kez daha kanıtlamış oldu.
Saints, 23-3’ten geri gelip dördüncü çeyreğin sonlarına doğru skoru 23-20’ye getirdikten sonra momentum tamamen New Orleans ekibine dönmüş, üstüne bir de Panthers hücumu, kendi 20 yard’ına sıkışmıştı. Pro Bowl’un gediklisi center Ryan Kalil’in maç esansında yaşadığı sakatlık ve onun yedeği Gino Gradkowski’nin de sakatlığı sebebiyle kenarda olması Carolina’nın elini kolunu bağlayan bir diğer unsurdu.
Böyle bir atmosfer altında ilk iki down yard kat edemeyen Panthers için oynanacak üç ve 10 hücumu bir anda oldukça kritik bir hal aldı. Olası bir isabetsiz pas, son hücum hakkını Saints’e teslim etmekti ve bu son hücum sonrası da division rakibine karşı alınacak olası bir mağlubiyet, Panthers’ın playoff umutlarını bitirmek anlamına gelecekti.
Ancak Newton, Panthers taraftarlarının sinirlerinin bir hayli gerildiği bu down’da sahneye çıktı ve wide receiver Kelvin Benjamin’e altın değerinde bir pas atarak takımını first down’a taşıdı. Newton’ın bu pası ile Carolina ekibi süreyi eritirken, maçın son drive’ında Saints’in alan golüne ulaşabilmek için yeterince zamanı kalmadı.
Son haftalarda kusursuz performanslar ortaya koyan Saints quarterback’i Drew Brees, bu hafta Carolina karşısında beklenenin biraz altında kalırken iki touchdown pasının yanına bir interception bir de fumble ekleyerek Saints için belki de galibiyete mal olan çok önemli top kayıpları yaptı.
Bu sonuçla Panthers, Saints ile galibiyet sayısını eşitledi. Buna ek olarak, NFC Güney Grubu’nun lideri Atanta Falcons ile olan galibiyet farkını da ikiye indirdi. Büyük ihtimalle sadece tek takımı playoff’a yollayacak olan NFC Güney’de, Panthers’ın önünde en az bu haftaki maç kadar kritik Tampa Bay Buccaneers ve Atlanta Falcons karşılaşmaları bulunuyor.