Geçtiğimiz sezonun MVP’si Cam Newton, takımının Seattle’a uçtuğu yolculukta kravat takmadığı gerekçesiyle head koç Ron Rivera tarafından maçın ilk oyununda yedek bırakıldı. Lig tarihinin en ilginç maç başlangıçlarından birine imza atan Carolina Panthers sahadan 40-7 mağlup ayrıldı.
Newton’ın kenarda olduğu sırada daha ilk oyundan interception atan yedek oyun kurucu Derek Anderson Newton’a adeta “Gir de sen oyna.” dedi. Fakat bu interception, Panthers’a sadece alan golü olarak geri döndü ve maça ortak olmaları için hala geç değildi.
Ne yazık ki yine çok dağınık bir görüntü sergileyen Panthers, bir kez daha “Geçtiğimiz sezon NFC şampiyonu olan takımdan eser yok.” dedirtti. Takım olarak Seahawks’ı hiçbir şekilde durduramayan Carolina ekibi, rakibin 240 yard koşu performansına karşı koyamadı. Hücum tarafında da birçok kez red zone’dan eli boş dönen takım, utanç verici yenilgiye engel olamadı.
Maç sonrasında konuşan head koç Rivera, “Bu maç, bizim için hayal kırıklığı oldu. Elimizdeki fırsatları değerlendiremiyoruz. Takım içindeki disiplinsizliği göz önüne aldığınızda olduğunuz yerin anormal olmadığını görürsünüz.” dedi.
Rivera sürpriz Newton kararı hakkında ise “Newton’ı başlatmak istemeyen bendim. Kıyafet kurallarımızı ihlal etti ve ben de diğer oyunculara nasıl davranıyorsam Cam’e de aynı şekilde davrandım. Tabi, vna verdiğim bu cezanın bir drive süreceğini bekliyordum, ancak hiçbirimiz Anderson’ın daha ilk oyunda interception atacağını tahmin etmemiştik.” ifadelerini kullandı.
Görülen o ki Rivera oyun kurucusuna baya bir sinirlenmiş olmalı ki basın açıklamasında bu demeci verdi. Olayın kahramanı Newton ise kendisini bir drive kenarda oturtan hareketi ile ilgili “Bu konu hakkında koçla önceden görüştük. Kravata benzer bir şey takmayı tercih ettim. Fakat koçun da kuralları var. Yapacak bir şey yok. Sanırım aramızda yaşanan bir iletişimsizlik oldu. Ancak bu maçı bir kravat yüzünden kaybettiğimizi düşünmüyorum. Elimizdeki fırsatları değerlendiremiyoruz.” açıklamasını yaptı.
Newton’ın neden kenarda oturduğunu anlamayan takım arkadaşları, Anderson’ın sahaya gelmesiyle olayı kavramış oldu. Sadece ilk oyunda kenarda olan Newton maçı 14/32 isabet, 182 yard ve bir touchdown pası ile tamamladı ve takımı gibi beklenenin altında bir performans ortaya koydu. İkinci çeyreğin başlarında skoru 10-7’ye getirmeyi başaran Panthers sonrasında rakibin 30 sayısına karşı sessiz kaldı.
Son mağlubiyet sonrası NFC Güney grubunda son sırada bulunan Carolina Panthers, birinci Atlanta Falcons’ın üç maç gerisine düştü ve playoff umutlarını neredeyse bitirmiş oldu.