Super Wild Card Haftası’nın açılış karşılaşmasında kozlarını paylaşan Buffalo Bills ve Indianapolis Colts, izleyenlere zevk veren bir karşılaşma ortaya koydul. Normal sezonun MVP adaylarından olan Josh Allen, yine maçın kilit ismi olurken Bills, neden bu sezon 13 galibiyet aldığını gösteren bir oyun oynadı. Indianapolis Colts tarafı ise maça iyi başlasa da maç içinde ele geçen fırsatların harcanması ve verilen hatalı kararlar ile playoff serüveninin bir maçla sonlanmasına neden oldu.
Maça başlayan Colts hücumu çaylak oyuncusu Jonathan Taylor’un koşuları ağırlıklı olarak başladı ancak Bills yarı sahasına ilk iki girişlerinden sadece üç puan çıkarabildiler. İlk hücumundan eli boş dönen ev sahibi ekip ise ikinci hücumunda Josh Allen’ın sazı eli almasıyla birlikte önce Stefon Diggs’e 36 yardlık pasıyla takımını red zone’a sokarken pozisyonu tight end Dawson Knox’a attığı pasla sonlandırıp maçın ilk TD’ını yaptı. Misafir ekip ise Bills’in bu skoruna ikinci çeyreğin başında önce çaylak receiver Michael Pittman Jr.’ın 32 yardlık pas yakalaması ve sonrasında çaylak koşucusu Jonathan Taylor’ın TD’ı ile karşılık vererek skor üstünlüğünü Bills’ten almayı başardı. Nitekim deyim yerindeyse dananın kuyruğu bu noktadan sonra koptu. Skor 10-7’ iken Bills hücumunu durduran Colts savunması topu Philip Rivers’a teslim etti. Tecrübeli oyun kurucu tight end’lerini kullanarak end zone’a yaklaşsa da ilk üç haktan eli boş döndü. Ancak dördüncü hakta alan golü vurmak yerine “Dört ve gol” oynamayı düşünen Frank Reich’ın takımı, istediğini alamadı ve çok önemli bir pozisyondan eli boş döndü. Colts’un bu fırsatı harcamasını iyi değerlendiren Bills ise 10 hak ve 96 yardlık bir oyunla ilk yarının bitimine çok kısa bir süre kala 14-10 öne geçmeyi başardı. İkinci yarı da hızlı başlayan Bills, önce alan golüyle farkı açmayı başarırken sonrasındaki üç pozisyondan toplam 13 puan elde etmeyi başardı. Bu sırada ikinci yarıda geç açılan Colts, dördüncü çeyreğin bitimine 11 dakika kala Zach Pascal; altı dakika kala ise Jack Doyle ile farkı üç sayıya kadar indirdi ve geri dönüş sinyalleri verdi. Bills’in son dakikadaki hücum fırsatından eli boş dönmesinden sonra topu alan Rivers ve arkadaşları topu 40 yard ilerletip Bills yarı sahasına girmelerine rağmen pozisyonu sonuçlandıramadan sahadan yenik ayrıldılar.
Usta Josh Allen
İlk iki senesine göre oyununu 180 derece değiştiren Josh Allen, kariyerindeki ikinci playoff maçında sanki kırk yıldır aynı işi yapan ustalar gibi üst düzey bir oyun oynadı. Cep içinde gayet sakin ve rahat olan 24 yaşındaki oyun kurucu, sahayı ve eşleşmeleri iyi analiz ederek doğru kararlara imza attı. Özellikle Colts safety’lerinin konumlarını snap öncesi süzen ve oyunu buna göre yönlendiren Allen, sezon içinde çok sık isabet sağladığı uzun pasları maçın kritik anlarında kullanarak kilitleri bir bir açtı. Fakat bu maç özelinde Allen’i bir adım daha ileri götüren şey kuşkusuz ayaklarını kullanması oldu. Özellikle Colts savunma hattının birebir de Bills hücum hattını geçtiği ve baskıya geldikleri anlarda Josh Allen, cep içinden bir şekilde kaçtı ve eğer alanı varsa koşmaktan da hiç çekinmedi. Benzer şekilde end zone’daki yüksek pas verimliliği dışında RPO’larda da defansif endlerin hareketlerini ve onların oluşturdukları boş alanları iyi değerlendirerek güzel oyununu bir de koşu TD’ı ile süsledi.
Pas oyunlarının ana hedefi olan Stefon Diggs ise “Minnesota Miracle”dan sonraki en iyi post-season maçlarından birini oynadı. Özellikle birebir eşleşmelerinde rakiplerine korkulu dakikalar yaşatan 27 yaşındaki oyuncu, takımının farkı çift hanelere çıkarmasını sağlayan TD pasını yakalayarak farkını ortaya koydu. Ancak Diggs ile birlikte takımdaki diğer receiver’ların da pas oyunlarındaki etkisi yadsınamaz derecedeydi. Konsept olarak safety’lerin üzerine veya line arkası koşularla rakip savunmanın düzenini bozmaları hem Josh Allen’ın elini rahatlatan bir etmenken hem de biraz önce de bahsi geçtiği üzere Diggs gibi birebir de affetmeyen isimlerin yeteneklerini göstermek için onlara sahneyi bırakmaların neden oldu. Bu noktada Bills hücum koordinatörü Brian Daboll’un hakkını teslim etmek gerekir ki zaten ismi boşu boşuna head koçsuz takımlar için neden yazıldığı bir kez daha anlaşılmıştır.
Çok fazla verimli olmadıkları koşu oyununda ise Devin Singletary ve Zack Moss ikilisi gerek iç gerekse dış koşularda takımı taşımaya çalıştı. Nitekim tight end’lerden gelen blok desteğinin yeterli derecede olmaması koşu oyunlarının maç boyunca bir nebze geride kalmasına sebep oldu. Ancak çaylak koşucu Zack Moss’un sakatlığı ve sezon geri kalanında forma giyemeyeceğinin açıklanması moralleri bozdu. Bu da kalan maçlarda yükün Devin Singletary’e kalacağına bir işaret ancak Singletary’nin de verimli bir sezon geçirdiğini söylemek zor bu yüzden Bills’in playoff macerasında ne kadar söz sahibi olabileceği de soru işareti.
İşin savunma kısmında ise savunma hattı iç koşuları durdurma konusunda maç boyunca iyiydi. Ön taraftaki Mario Addions ve Jerry Hughes ikilisi tecrübelerini bu maçta da ortaya koymayı başardılar. Öte yandan genellikle iki linebacker ile oynamayı tercih eden Bills savunmasında Matt Milano ve Tremaine Edmunds ikilisi anahtar oyuncular olarak öne çıktılar. Hem iç koşulara durdurmada ön tarafta destek verirken hem de yaptıkları blitz’lerle Rivers’ı zorlayan isimlerdi.
Secondary’de ise safety ve cornerback’ler uzun pas oyunlarında Colts receiver’larına karşı doğru alan paylaşımı yaparak rakip hücumun istediği fırsatları vermediler. Bu hususta üç pas savunması ve yedi tackle ile oynayan Micah Hyde ile dokuz tackle ile oynayan Jordan Poyer, arka tarafı toparlayan isimlerdi. Ancak Bills savunmasının başını ağrıtan yegane durum Colts receiver’larının yaptıkları yatay koşular oldu. Bu koşular sonucunda alan savunmasında yapılan paylaşım hatalarından Colts ciddi pozisyonlar yakalayarak TD elde etti. Özellikle hücum hattının yanından koşusuna başlayan tight endler linebacker’ları geçtikten sonra rahatça paslar yakaladı ki bir ara Colts hücumunun oyun planı sadece bu durum üzerinden devam etti. Bu duruma rağmen karşılaşmayı kazansalar da benzer hatalar divisional turunda baş ağrıtabilir.
Yolun Sonu Mu?
Adı sıklıkla emeklilik ile anılan Philip Rivers’ın Bills karşısında NFL kariyerinin son maçına çıktığı ve yolun sonuna geldiği görüşü maç sonrasında gelen haberler arasındaydı. Henüz net bir durum ortada olmasa da Rivers’ın yaptığı açıklamalar işi bu noktaya götürmüş durumda. Nitekim Frank Reich yönetimindeki hücumda bu sene fena işler yapmayan 39 yaşındaki oyun kurucu, karşılaşmaya da iyi başladığı söylenebilir. Oyun planı Josh Allen’i mümkün olduğunda saha dışında tutmak üzere kurulu olan Colts’ta Philip Rivers’ın da maç boyunca snaplerden önce süreyi sonuna kadar kullanmaya çalışması da gözlerden kaçmadı. Öyle ki bu plan özellikle oyunun ilk yarısında meyvesini verirken başta da belirtildiği üzere skor 10-7 iken dördüncü hakta alan golü vurmak yerine TD yapmayı denemeleri ve mevzu bahis pozisyonda Rivers’ın pas sırasında baskı altında geriye çok fazla gidip Michael Pittman Jr.’a topu iletememesi belki de Colts adına işleri kötüye götüren durum oldu.
Michael Pittman Jr. demişken çaylak receiver bu takımın as oyuncularından biri olabileceğini bu maçla da göstermiş oldu. Bills secondary’si arasında boşluklar bulan genç oyuncu 90 yard top tutarak birinci pas istasyonu oldu. Normalde birinci receiver olan T.Y. Hilton ise maç içinde beş pastan sadece ikisini yakalayabildi ve 32 yardda kaldı. Colts adına sahanın en çok pas yakalayan ikinci ismi olan tight end Jack Doyle ise 70 yard pasın yanına bir de TD ekleyerek elinden geleni yaptı. Özellikle Jack Doyle’un eşleşmelerinden galip çıkması Colts’un maçın tıkandığı yerlerde kurtarıcısı oldu. 21 top taşıma ile maçında en çok koşu denemesinde bulunan çaylak Jonathan Taylor, normal sezon içinde iyi işler yaptığı iç koşularda bu karşılaşmada umduğunu bulamadı. En uzun koşusu olan 20 yard ise dış koşudan geldi. Zone blok anlamında ligin iyilerinden olan Colts hücum hattının bu maçta özellikle linebackerlara bloklar konusunda istediği verimi alamadı.
Normal sezonda ligin en iyi savunmaları arasında gösterilen Colts savunması, Josh Allen’lı Bills hücumu karşısında zorlandığı söylenebilir. DeForest Buckner liderliğinde savunma hattı rakip hücum hattıyla eşleşmelerde galip gelse de Allen’ın cep içindeki rahatlığı ve paslarındaki yüksek isabeti nedeniyle öne çıkamadı. Öte yandan defansif end olarak oynayan oyuncuların rush sırasında bulundukları bölgeden Allen’a cep içinden kaçması için alan bırakmaları da hanelerine eksi olarak yazılabilecek durumlardan biriydi.
Secondary’de ise genellikle geride iki safety bırakarak oynamayı tercih eden Colts’ta, sık sık coverage’u değiştirse de Bills receiverları karşısında ciddi paylaşım hataları yaptılar. Örneğin Stefon Diggs’in maçın başlarında yakaladığı 36 yardlık pas oyununda önce nickelback’in Diggs’i 15 yarddan sonra bırakması ve ardından arkadaki iki safety’nin de müdahalede geç kalması Bills’in maçta öne geçmesini sağlayan önemli anlardan biriydi. Bununla birlikte bu sezon sadece iki kez starter olan 30 yaşındaki T.J. Carrie’nin yine Stefon Diggs’in yaptığı 35 yardlık TD oyununda dezavantajı olmasına rağmen 27 yaşındaki receiverla eşleşmesi ve herhangi bir yardım almaması ciddi bir “miss-match” oluşturmasını Josh Allen es geçmedi ve skoru buldu.
Sonuç olarak Buffalo Bills, çeyrek asır sonra 25 yıldır hasret olduğu galibiyete 24 yaşındaki oyun kurucusuyla ulaşarak peri masalı sezonuna yeni bir başarı eklemek adına divisonal maçına çıkmaya hak kazandı. Sahadan mağlup olarak Indianapolis Colts ise geçtiğimiz sezonun sonunda olduğu gibi yine off-season’da oyun kurucu piyasasını yoklayacak takımlar arasında ismi geçmeye başladı…