Merhaba değerli okurlar. Playoff öncesi konferans eşleşmelerini değerlendirdiğim yazılarımın ikincisinde NFC konferansı ile devam ediyoruz…
NFC, geçmiş yılların aksine daha zayıf ve sefil bir sezonu geride bırakırken geçmiş yıllarda AFC’de görmeye daha alışkın olduğumuz şekilde güçlü ve zayıf takımlar arasında geniş bir makas açıldığına şahit olduk. Her ne kadar playoff’un son bileti için son haftada heyecanlı bir mücadele olmuş olsa da, özellikle sezon öncesi konferansın favorileri olarak gösterilen Green Bay Packers, Los Angeles Rams ve Tampa Bay Buccaneers gibi takımların kötü performansları da konferansın genel olarak zayıfladığı algısını güçlendirdi.
Ancak yine de NFC’de Philadelphia Eagles ve San Francisco 49ers gibi iki çok güçlü takım var ve Super Bowl şampiyonluğu için oldukça iddialı görünüyorlar. Aslında bir anlamda konferans finali için tahminimi şimdiden yazmış oldum ama biz yine de adım adım ilerleyelim ve öncelikle ilk tur eşleşmelerine yakından bir bakalım.
Seattle Seahawks – San Francisco 49ers
Maç günü ve saati: 15 Ocak Pazar – 00:30 (TSİ)
Bu seneki playoff’larda ilginç bir şekilde ilk turdaki altı maçın üç tanesi aynı division ekipleri arasında oynanacak ve bu maçların ilki NFC West takımları Seattle Seahawks ile San Francisco 49ers arasında oynanacak. Aynı division takımları arasındaki diğer iki eşleşmede Baltimore Ravens ve Miami Dolphins son dönemde serbest düşüş halinde oldukları için geçerli olmasa da bu eşleşmede sezon içinde yaptıkları ikinci ve 15. haftadaki maçlar bize sonuç hakkında daha net bir fikir verebilir. Bu maçların her ikisini de kazanan San Francisco 49ers bu eşleşmenin net favorisi konumunda.
Sezon başında Russell Wilson’u Denver Broncos’a göndererek yeniden yapılanma sürecine başlıyor görüntüsü veren Seahawks, Geno Smith’in beklentileri aşan performansının da katkısıyla özellikle sezonun ilk bölümünde elde ettiği 6-3’lük skorun ivmesini ikinci bölümde koruyamasa da son iki maçında New York Jets ve Los Angeles Rams karşısında aldığı galibiyetler ve Detroit Lions’ın yardımı ile son anda playoff biletini kapmayı başardı.
San Francisco 49ers’da ise işler sezon başındaki planlamalarına uygun gitmese ve ilk iki QB’leri Trey Lance ve Jimmy Garoppolo’yu sakatlığa kurban verseler de, 2022 draftının son sırasından seçtikleri QB Brock Purdy’nin beklenmeyen performansı, ligin en iyi savunmasına sahip olmaları ve sezon ortasında takasla aldıkları Christian McCaffrey’in de katkıları ile konferansı ikinci sırada bitirmeyi başardılar.
Maç saatinde havanın yağmurlu ve rüzgârlı olması bekleniyor ve bu şartlar ligin ikinci haftasında oynadıkları maçta da benzer şekildeydi. Bu koşullar özellikle pas oyunları ve FG’ler açısından oldukça sıkıntı yaratabileceği için maçın anahtarı koşu oyunları olacaktır. 49ers bu sezon evinde yalnızca bir kez kaybederken (Kansas City Chiefs maçındaki 44-23’lük mağlubiyet), Seattle Seahawks ise Eylül 2021’de 49ers’ı yendiğinden beri açık havada oynadığı hiçbir deplasman maçını kazanamadı.
Seahawks için çaylak RB’leri Kenneth Walker’ın performansı çok önemli olsa da belki de ligin en iyi LB hattına sahip olan 49’ers savunmasının büyük bir performansa izin vereceğini düşünmüyorum. Öte yandan Nick Bosa, Arik Armstead, Javon Kinlaw ve Samson Ebukam’dan oluşan muhteşem DL ünitesinin de Geno Smith’e büyük bir baskı kurmasını, sakatlıktan dönen RB Elijah Mitchell’in de Christian McCaffrey’e vereceği destek sonucu 49ers’ın maçı rahatça kazanmasını bekleyebiliriz.
New York Giants – Minnesota Vikings
Maç günü ve saati: 16 Ocak Pazartesi – 00:30 (TSİ)
Pek çokları gibi benim açımdan da bu sezonun belki de en büyük sürprizi New York Giants’ın playoff’a yükselmesiydi. Açıkçası head koçundan mağdur bir takım taraftarı olarak bütün sezon boyunca keşke Brian Daboll bizim takımın koçu olsaydı diye hayıflanıp durdum. Daboll, sezona girerken hiç kimsenin buralarda olmasını beklemediği bir takımı altıncı sıradan playoff’a sokarak gerçekten çok büyük bir iş başardı. Daniel Jones gibi birçok kişinin ümidini kestiği bir QB ve Saquon Barkley gibi sakatlıklardan yakasını bir türlü kurtaramamış bir RB ve belki de NFL’in en kötü WR ekibi ile yola çıkan Giants bu başarısı ile aslında misyonunu tamamlamış bir şekilde Minnesota Vikings’in karşısına çıkacak.
Öte yandan Minnesota Vikings ise 11 galibiyetlerini tek skor farkıyla alırlarken mağlubiyetlerini oldukça farklı skorlarla alıp toplam 13 galibiyetle bitirdikleri bir sezonu -3 averajla kapatarak tekrarını pek göremeyeceğimiz bir sonuca imza attılar. Muhtemelen tarihin en kötü 13 galibiyetlik sezonu oldu dersek abartmış olmayız.
Bu maç aynı zamanda 2017 sezonunun divisional turunda oynanan ve “Minneapolis Miracle” olarak tarihe geçen maçtan bu yana US Bank stadyumunda oynanacak olan ilk playoff maçı olacak. İki takım arasında 24 Aralık’ta yine bu stadyumda oynanan maç oldukça çekişmeli geçmiş ve Vikings, Greg Joseph’in maçın sonunda 61 yarddan attığı FG ile 27-24 galip gelmişti.
Ev sahibi Minnesota için bu maçtaki en büyük avantaj elbette ligin şu anda en iyi WR’i olarak gösterebileceğimiz Justin Jefferson’a sahip olmaları. Bunun yanında Adam Thielen ve K.J. Osborn’un da katkılarıyla pas hücumunda oldukça etkili olduklarını söyleyebiliriz. Öte yandan center Garreth Bradburry’den yoksun olmaları koşu hücumunu olumsuz etkileyecektir. Öte yandan yukarıda da değindiğimiz gibi Minnesota’nın özellikle secondary kaynaklı sıkıntıları savunmalarında büyük sorunlara yol açıyor ve Brian Daboll’un buna karşı geliştireceği hücum varyasyonları maçın beklenmedik şekilde ilerlemesine neden olabilir. Giants’ın geçen hafta tüm starter oyuncularını dinlendirme imkânı yakalamış olması ve bu maçı üzerlerinde fazla bir baskı olmadan oynayacak olmaları en büyük avantajları olacak.
Ev sahibi olma avantajı ve Justin Jefferson faktörüyle Minnesota’yı bir adım önde görmekle beraber, Giants’ın kazanmasına da hiç şaşırmayacağım.
Tampa Bay Buccaneers – Dallas Cowboys
Maç günü ve saati: 17 Ocak Salı – 04:15 (TSİ)
Sezona başlarken NFC’nin en büyük favorisi olarak gösterilen Tampa Bay Buccaneers hayal kırıklığı ile geçen bir sezonun sonunda ligin en zayıf grubunda yer almanın avantajı ile 8-9’luk bir derece ile 17 maçlık sezonların ilk “losing record performansı ile playoff’a kalan takımı” unvanına sahip oldu. Özellikle OL ünitesindeki sakatlıklar ve Leonard Fournette’in dramatik şekilde düşen performansı nedeniyle koşu hücumunun adeta felce uğraması neticesinde sezon boyunca tüm yük Tom Brady’nin kollarına bindi ve GOAT, belki de kariyerinin son sezonunu (bence seneye de oynar bu ruh hastası ama onu off-season’da bolca tartışırız) NFL’in bir sezonda en fazla pas isabeti (495) rekorunu kırarak bitirdi.
Dallas Cowboys ise genel olarak sezon öncesindeki beklentileri karşılayan bir performans ile rahat bir şekilde playoff’a ulaştı. Maç başına attıkları 27.5 sayı ortalaması ile lig genelinde dördüncü sırada yer alırlarken, maç başına 20.1 sayıya izin vererek bu alanda da 5 sırada yer aldılar.
İki takımın sezonun ilk haftasında Dallas’da oynadıkları maçı Buccaneers, 19-3’lük bir skorla kazanırken, Dallas QB’si Dak Prescott, dördüncü çeyrekte ameliyat gerektiren bir baş parmak sakatlığı ile maçı bırakmış ve birkaç hafta forma giyememişti. Ancak o köprülerin altından çok sular aktı.
Maçın genel olarak en önemli mücadelesinin Cowboys koşu hücumu ile Buccaneers koşu savunması arasında olmasını bekliyorum. Şayet Tony Pollard – Ezekiel Elliot ikilisi bu alanda üstünlük sağlarlar ise maçı Dallas’ın rahatlıkla kazanabileceğini düşünüyorum. Eğer Tampa savunması koşuyu durdurabilirse son dönemde oldukça formsuz olan Dak Prescott’ın pas hücumunda çuvallaması gayet olası. Zira altı maç kaçırdığı bir sezonu ligin interception lideri olarak tamamlayan Prescott’un zorluk ve stres düzeyi yüksek bir maçta ağırlık koyabileceğini hiç zannetmiyorum. Son haftadaki Washington Commanders maçında da hiç iyi sinyaller vermeyen Cowboys hücumu bu açıdan soru işaretleri barındırıyor.
Tampa Bay Buccaneers ise Tom Brady faktörüyle maça tutunmaya çalışacak. Ligin en kötü koşu takımı olan Bucs, şayet pas hücumunu iyi işletebilirse çok zevkli bir maç izlememiz gayet olası. Burada da Cowboys’un ön hat savunmasının Brady’i ne oranda rahatsız edebileceği çok önemli olacak.
Brady hayranları bana kızmazlar ise, ben de bahis şirketlerinin oranları (+2.5) gibi Cowboys’u bir adım daha önde görüyorum. Ancak yine de Tom Brady bitti demeden hiçbir şey bitmez demeyi de ihmal etmeyelim.
Haftaya maçların değerlendirmesiyle yeniden görüşmek üzere…