Sıralamanın son maçta belli olduğu AFC konferansı playoff resminde Baltimore Ravens, birinci sırayı elde eden takım oldu. İkinci sıra için ise Miami Dolphins, evinde Buffalo Bills’i ağırlarken Bills, geri dönüşe imza atarak sahadan galip ayrılıp ikinci sırayı aldı. Üçüncü pol pozisyonunda ise Kansas City Chiefs bulunurken, playoff rakibini deplasmanda yenen Houston Texans dördüncü bileti aldı. Wild card için ise beşinci sırayı Cleveland Browns, lig bitmeden bir hafta önce garantilerken son sırayı ise rakibinin sürpriz şekilde kaybetmesiyle elde eden Pittsburgh Steelers aldı. Son olarak AFC’deki playoff mücadelesi için tahminlerde maç incelemelerinden önce aşağıda yer almaktadır.
Konferans liderliğinden dolayı playoff’ların ilk turunda maç yapmayacak olan Ravens için sezon ilk dört maç sonunda 3-2 derecesinde olmasına karşın sahadaki oyunla pek tatmin etmeyen bir görüntü mevcuttu. Özellikle geri dönüşe izin verilen üçüncü ve beşinci hafta maçlarından sonra Lamar Jackson için de “şu maçı kazandırmalı” yorumları etrafta dolanmaktaydı. Nitekim bu girdabın içine düşmeyen Baltimore ekibi, önce evinde dominant bir galibiyet aldı ve 13. Haftadaki bay haftasına dokuz galibiyetle konferans lideri adayı olarak girdi. Aradan da tam gaz çıkan Ravens, sıra sıra rakiplerine karşı özellikle savunmada ezici üstünlükler kurarak kazanmayı bildi ve son hafta öncesinde liderliğini garantiledi.
Hücumda koşucu sakatlıkları yaşasa da başta Gus Edwards, istenilen tüm anlarda sahneye çıkmakla birlikte yeri geldi kendisi de bireysel anlamda fark yaratan işlere imza attı. Pas oyunlarında ise Lamar Jackson, çaylak receiver Zay Flowers ile hızlı bir uyum yakalarken Odell Beckham Jr, Rashod Bateman ve Nelson Agholor da tamamlayıcı parçalar olarak üzerlerine düşen görevi yerine getirdiler. Ligin belki de en iyi iki savunmasından birisi olan ekip ise ön alandaki baskısı, arka alandan gelen destek ve belki de en önemlisi Patrick Queen ve Roquan Smith’ten hemen hemen her oyun şeması varyasyonlarında aldıkları destekle doğrudan maça teshir ettiler.
Pittsburgh Steelers – Buffalo Bills
Buffalo Bills: Ev sahibi ekip sezona hiç iyi başlamadı. Başta sezon başındaki hücum koordinatörü Ken Dorsey’in kötü yönetimi hücumu son derece vasat bir görüntüde seyrederken Josh Allen’in bireysel oyunu saha içinde farkı yaratıyordu. Asıl çöküş ise beşinci haftadaki Londra maçında başladı. Orada alınan mağlubiyet sonrası sekiz maçtan beş mağlubiyet alarak bay haftasına 6-6 girdiler. Nitekim Ken Dorsey ile ise son saniyedeki alan golüyle kaybedilen onuncu hafta maçından sonra yollar ayrıldı. Bu süreçte savunmada ciddi sakatlıklar yaşayan New York ekibi, Tre’Davious White ve Matt Milano gibi iki önemli oyuncusunu sakatlığa kaptırırken özellikle cornerback pozisyonunda elindeki oyuncu sayısı azalınca takas döneminin sonuna doğru Rasoul Douglas’ı takıma kattılar. Dorsey’in kovulması sonrası ilk maçlarında farklı kazanırken Philadelphia deplasmanında son saniyede yenilmekten kurtulamadılar. Lakin son beş maçta hata yapmayarak hem grubu kazandılar hem de ikinci sıradan playoff yarışına dahil oldular.
Pittsburgh Steelers: Sezona kazanarak başlayan Steelers’ta en büyük soru işareti hücum koordinatörü Matt Canada idi. Mike Tomlin’in öğrencileri dokuzuncu hafta sonunda 6-3 ile playoff potasında yer almalarına rağmen başta Kenny Pickett olmak üzere hücumdaki her parça vasat görüntüsünü bir türlü aşamadı. Öyle ki Canada’nın görevine de onuncu haftada son verilmesine rağmen Steelers beklenilen reaksiyonu gösteremedi ve ligin son üç maçlık periyoduna bir önceki beş maçından dört mağlubiyet alıp 7-7 girdi. Bu süreçte Kenny Pickett sakatlanırken yerine gelen Mitch Trubisky ise ligde var olmak için eline geçen fırsatı kullanamadı ve Steelers’in çöküş sebeplerinden biri oldu. Tam da umutsuzluğun başladığı noktada Mason Rudolph sahneye çıktı ve Pittsburgh ekibiyle son üç maçını kazanıp wild card bileti almayı başardı.
Genel olarak iki takıma bakıldığında ortak noktaları hücum koordinatörlerinden dolayı sezon başında ciddi sıkıntılar yaşamaları. Nitekim Bills, Dorsey sonrası toparlanması Steelers’a göre biraz daha hızlı olurken başta Josh Allen, ortaya koyduğu oyunla takımı canlandırdı. Öte yandan James Cook da bireysel anlamda performansı yukarıya çıkan isim oldu. Steelers cephesinde ise Mason Rudolph’un gelişi George Pickens’ı hareketlendirirken Najee Harris de yine “koşmayı” hatırlayarak hücumda iyi işlere imza attı.
Buffalo Bills Hücumu – Pittsburgh Steelers Savunması
Bills hücumu genellikle sıkıştıkları anda Josh Allen üzerinden koşu oyunlarını kullanırken option oyunları fazla kullandılar. James Cook’un underneath’e inmesiyle hızlı pas seçenekleri yine hücumun ilerleyişinde kullanılan bir oyun planı olurken Dalton Kincaid ve Stefon Diggs’in adam savunmasındaki ekstra işleri de hücumda fark yaratan noktalardan oldu. Steelers savunmasına bakıldığında bu noktada ön alan baskısı bir hayli kilit nokta. Ancak TJ Watt’ın sakatlığından dolayı oynamayacak olması konuk ekibinin oyun planını ciddi şekilde etkileyecektir. Yine de Allen’in olabildiğince cep içerisinde tutmak, en azından ligin en çok interception atan oyuncusu karşısında top kaybı üretmeye yetebilir. Öte yandan pas oyunlarında Stefon Diggs-Patrick Peterson eşleşmesi ise güzel bir oyun vaat ediyor.
Buffalo Bills Savunması – Pittsburgh Steelers Hücumu
Steelers’ta Mason Rudolph, ahım şahım bir oyun ortaya koyduğunu söylemek haksızlık olur. Ancak Trusbkisy ve sakatlanan Pickett’a göre en azından dropbacklerde ilk okumasına pas atabilecek kadar oynayabilmesi hücumda bazı şeyleri değiştirdi. Özellikle George Pickens veya Diontae Johnson bire bir eşleşmeyi yakaladığı zaman Steelers’ın aradığı büyük oyun bu noktada gelebilir. Öte yandan top paylaşımı olmasını beklenen running backler Jaylen Warren ve Najee Harris ikilisinin elde edeceği pozitif yardlar ise maçın kilit noktası olacak. Ev sahibi savunmada ise bu noktada ön taraftaki koşu hareketliliğini line of scrimage’da bozması ve arka alanda da genel olarak iki safety ile oynayıp Mason Rudolph’u atamayacağı paslara zorlamak hem rakibi durdurabilir hem de pozitif top kaybına neden olabilir.
Skor Tahmini: Buffalo Bills 20 – Pittsburgh Steelers 13
Cleveland Browns – Houston Texans
Cleveland Browns: Tarihinin en özel sezonlarından birini geçiren Browns, sezon başında kamyon dolusu para verdiği oyun kurucusu Deshaun Watson’dan yüksek beklentiyle lige başlangıç yaptı. İlk dört maçın sonunda 2-2 derece elde eden Browns, bu süreçte Watson’dan istediği verimi alamadı. Ancak bundan daha kötüsü yıldız koşucu Nick Chubb’u ve hücum hattının önemli ismi Jack Conklin’i henüz sezon başında sakatlığa kurban vermeleri oldu. Yine de sezon geneline bakıldığında Chubb sonrası Jerome Ford ve zaman zaman Kareem Hunt, iyi işlere imza attığı ve playoff için de güven verdiği söylenebilir. Tekrardan Browns’un sezonuna dönecek olursak, altıncı haftadaki gelen 49ers galibiyeti bu takımın savunmasını ligin en iyilerinden biri yaparken altı maçta beş galibiyetle playoff için iddialarını sürdürdüler. Nitekim Maryland’daki kazandıkları maçtan sonra Watson, sezonu kapatma haberi moralleri bozarken çaylak Dorian Thompson Robinson ve veteran yedek PJ Walker, bu takımın taşıyıcı olamayacaklarını gösterdiler. Tam da bu noktada elinde valiziyle Cleveland tren istasyonuna gelen bir adam her şeyi değiştirmeyi kafaya koymuştu. Evet, mevzubahis kişi Joe Flacco’dan başkası değil. İlk maçında Los Angeles deplasmanında henüz sezon ortasında gelmiş ve yaşı olan bir oyun kurucuya göre iyi işler yaparak güven verdi. Ancak henüz asıl şovuna başlamamıştı; 14. Haftadaki maçında üç TD ile maçı kazandıran Flacco sonraki üç maçta toplam sekiz TD pası atıp aynı zamanda hücumda dominant bir görüntü sergileyerek hem takımını beşinci sıradan playoff’a taşıdı hem de takımın momentumunu da değiştirdi.
Houston Texans: Son yıllarda ligin diplerinde yer alan Texans, önce çaylak head koç DeMaco Ryans’i takıma getirip ardından da drafttan oyun kurucu CJ Stroud’u seçerek takımın kaderini olumlu anlamda yazmaya erkenden başladı. İlk iki maçından galibiyet alamayan Texans, üçüncü hafta sezona merhaba derken sekiz maçtan altı galibiyetle kasım ayında wild card adayı olacaklarını gösterdi. Bu süreçte CJ Stroud’un çaylak olmasına karşın her maç potansiyel göstermesi ise belki de galibiyet kadar değerli bir çıktı oldu. Dokuzuncu hafta attığı beş TD pası ve bir sonraki hafta Cincinnati deplasmanında girdiği düello “Bu ligde ben de varım” mesajını verdiği maçlar oldu. Ancak Houston ekibi adına işlerin iyi gitmediği zaman aralığı da olmadı değil. 14. Haftadaki New Jersey deplasmanından beklenmedik ve farklı yenilgi alırken CJ Stroud, geçirdiği beyin sarsıntısı sonrası forma giyemeyeceği açıklanmıştı. Nitekim iki hafta sahalardan uzak kalan Stroud yerine veteran Case Keenum sahneye çıkarken birer galibiyet ve mağlubiyet alarak sezonun devamlılığını sağladı. Stroud’un sahalara dönmesiyle yine hücum ritmini bulan Texans, son hafta Indianapolis karşısında başa baş giden mücadelede takımına galibiyeti getiren oyunu oynayarak playoff’a adını yazdırdı.
Bu iki takım daha önce sezon içerisinde 16. Hafta karşılaşmış ve Joe Flacco’nun yıldızlaştığı maçı Browns 36-22 kazanmıştı. Stroud o maçı sakatlıktan dolayı oynamazken oyun kurucu olarak da Case Keenum da yerini Davis Mills’e bırakmıştı. Tekrardan o maçtan bir anektot verecek olursak Texans’ın en çok pas yardı izni verdiği maç olurken aynı zamanda da Browns’un da bu sezonki en çok pas yardı elde ettiği karşılaşma olmuştu.
Houston Texans Hücumü – Cleveland Browns Savunması
Ev sahibi ekibi hücumunda Stroud, çaylak yılında hızlı okumalar, oyunu esnetebilme becerisi, gerektiğinde cepten hareketlenebilmesi ve kol gücüyle birlikte cesur oyun tercihleri yapıp uzun pası atmasıyla her an fark yaratacak oyunu yetenekleri dahilinde ortaya koyabilme becerisine sahip. Lakin receiver ekibindeki sakatlıklar ve karşısında Browns gibi ligin en iyi savunmalarından biri olmasından dolayı işi bu sefer kolay olmayacaktır. Özellikle sezonu kapatan Tank Dell ve bir var bir yok Noah Brown, option rotaları oluşturmak için en değerli parçalardı ve bunlardan yoksun olmak Texans adına üzücü. Yine de koşuda pozitif işler yapan Devin Singletary ile hücum işlemeye devam ederken CJ Stroud’da özellikle cornerbacklerin adam savunmasına geçmesi durumlarında uzun pasa yönelip doğrudan skora gidecektir. Bu noktada Browns savunmasının sezon boyunca yaptığı gibi öncelikli olarak yoğun pas baskısı getirmesi akabinde ise Stroud’un cepten kaçışlarını engellemesi Texans hücumunu durdurabilir. Ancak bu sezon ligin en çok cover-1 oynayan ve blitz getiren takımlarından olan Ohio ekibi için aynı zamanda bu durum bir risk demek.
Houston Texans Savunması – Cleveland Browns Hücumü
Joe Flacco liderliğindeki Browns hücumunun en büyük özelliği Flacco’nun gelir gelmez Amari Cooper ve David Njoku ile kurduğu bağlantılar oldu ki gözle görülür biçimde bu iki oyuncunun da rakamları son haftalarda epey fırladı. Belli bir alana bağlı kalmadan hemen hemen her şekilde Cooper ve Njkou kısa ve uzun yardları alabilecek şekilde boşluğu yakalayan Flacco, bu konuda patlayıcı oyunları da birçok kez ihtiva etti. Öte yandan koç Stefanski’nin favori oyunlarından olan bootleg playaction’da eğer Cooper birebir eşleşmede kalmışsa Flacco tarafından okunan opsiyonlardan birisi olduğu da notlar arasında. Bunlar dışında Jerome Ford da koşu ve catch&run oyunlarda etkili bir isim ki kısa yardlarda koşu dışında pas oyunlarında da denenecektir. Texans savunması ise ön tarafta Will Anderson etkinliğinde ilerleyen ve burada kurduğu baskıya göre savunma direnci oluşturan bir ekip. Ağırlıklı olarak cover-2 alan savunması oynayan secondary’de safety Jalen Pitre, ön alana destek veren oyuncu olarak öne çıkıyor. Anderson’un son maçlarda sakat olmasından dolayı performansının ne olacağı büyük bir soru işareti. Öte yandan Steven Nelson-Amari Cooper eşleşmesi ilk maçta Texans’ın başını ağrıtan bir eşleşmeydi ki Texans’ın bu konuda ekstra önlem alması gerekebilir.
Skor Tahmini: Houston Texans 24 – Cleveland Browns 27
Miami Dolphins – Kansas City Chiefs
Miami Dolphins: Sezon başında oynadığı oyunla dikkatleri üzerine çeken Dolphins, üçüncü hafta 70 sayı atıp bir anda güç sıralamalarının üst sıralarında yer almıştı. Fakat dördüncü haftayla birlikte başlayan “yüzde elli üzeri takımları yenememe” serüveni sezon bitene kadar istikrarlı bir şekilde devam etti. Nitekim McDaniel’in hücum anlamındaki şemalarıyla birlikte Raheem Mostert, franchise rekorunu kırarken Tyreek Hill de bir ara MVP konuşmalarının içinde yer almıştı. Ancak sezonun sonuna doğru tekrardan ritim kaybeden Dolphins, sezonun son iki maçı olan ve ölüm kalım olarak nitelendirilebilecek maçlardan sahadan varlık gösteremeyerek yenildi. Her ne kadar playoff’a kalmış olsa da aldığı mağlubiyetlerin geliş şekliyle favori olma şansını kaybetti.
Kansas City Chiefs: Lige son şampiyon unvanı ile giren Chiefs, ilk hafta yenilmesine rağmen sonraki süreçte seri galibiyetler alırken onuncu haftadaki bay haftasına 7-2 dereceyle girdi. Ancak ara dönüşü işler istediği gibi gitmeyen Chiefs’te sonraki altı maçta dört mağlubiyet geldi. Biraz daha detaylara inildiğinde özellikle hücumda receiver ekibinin her haftadaki vasat performansı, Andy Reid’in alışılagelmiş akıcı hücumuna engel olurken düşen toplar, sakatlıklar ve Taylor Swift sonrası Kansas City ekibi konferans liderliğini şansıyla birlikte yüksek yüzdeli Super Bowl şansını da yitirmiş oldu. Hele ki 16. Haftada evlerinde oynadıkları maçta Patrick Mahomes da eleştiri oklarının hedefi oldu.
NFL’in uluslararası maçlarında oynanan ilk Frankfurt karşılaşmasında bu iki ekip kozlarını paylaşmıştı. Chiefs o maçı tek skorlu kazanırken Dolphins eline geçen son hücum fırsatında snap yapmayı bile beceremeyip kazanma şansını çöpe atmıştı. Maç genelinde Dolphins savunması yoğun baskıyla Mahomes’u tıpkı üç sene önceki Super Bowl’daki gibi zorlarken aynı zamanda da top kaybı da yapmıştı. Ancak Dolphins hücumunun bir şey yapamamasından sonra Chiefs, maçı kazanacak hamleleri sahaya yansıtıp savunmadan da destek alarak maçı kazanmayı bilmişti.
Miami Dolphins Savunması – Kansas City Chiefs Hücumu
Ev sahibi ekibin hücumu için tekrar edilecek olursa receiver ekibi bu sezon hiç formunda değil. Travis Kelce’nin de “eski gücünde” olmaması işleri diğer oyuncuların üzerine yıksa da Marquez Valdez-Scantling ve Sky Moore’un top düşürmeleri birçok pozisyonda hücumun sayı bulmasına mâni oldu. Öte yandan bu konuda pozitif iş yapabilen isimler çaylak receiver Rashee Rice ve ikinci yılındaki koşucu Isaiah Pacheco oldu. Özellikle Mahomes’un cep içerisinde oturduğu oyunlarda her ne kadar eski gücünde olmasa da Kelce dışında Rice ve Pacheco da oyun üretebilecek isimler olarak öne çıkıyor. Bu yüzden Dolphins’in özellikle ön alan baskısını yoğun tutup underneath’te de Mahomes’a garanti opsiyonu durdurmak için hook savunması birinci öncelikli gibi gözüküyor. Ancak bu noktada tam beş pas rush oyuncusu sakat olan Florida ekibinin savunmasında bu konuda çok bir şey beklememek gerek. Eğer Fangio, mevzubahis pas rush eksikliğini blitz ile çözmek isterse o zaman Chiefs için patlayıcı oyun sayısı artabilir gibi gözüküyor.
Miami Dolphins Hücumu – Kansas City Chiefs Savunması
Dolphins hücumunda eski stadına yeniden adım atacak olan Tyreek Hill için şüphesiz özel bir karşılaşma olacak. Tabii son iki maçı kaçıran Jaylen Waddle’ın da sahalara dönmesi çok yüksek ihtimalli gözükürken Hill de tekrardan orta alan dışında uzun rotalarda da oynayacaktır. Nitekim Waddle ve Hill gibi iki hızlı oyuncunun oluşturacağı rota kombinasyonları hücumdaki fark yaratan planların belki de ilki. Koşu tarafında ise Raheem Mostert, sakatlıktan dönmesi muhtemel isim olurken son haftalarda form tutan çaylak Devon Eyşan ile top paylaşımı yapacaktır. Nitekim Chiefs savunması ise bu noktada pas oyunlarında Tua’nın ilk okumasını engellediği takdirde ön alandaki baskıyla zaten ligde en çok sack yapan ikinci takım olmasıyla Dolphins hücumunun verimini düşürebilir. Öte yandan özellikle 17. Haftada Ravens maçında olduğu gibi orta alan RPO paslarında linebackerlarını da üçüncü kademeye kadar indirmesi yine Tua’nın en çok denediği pas olan iki safety ortasını savunmayı kolaylaştırabilir. Son olarak snap sonrası cover-1’a dönen ve bu şekilde blitz getiren Chiefs savunması adına blitze karşı ligin en çok passer rating’ini alan Tua karşısında istenmeyen sonuçlar doğurabilir.
Skor Tahmini: Miami Dolphins 17 – Kansas City Chiefs 30