Geçen hafta, 9 Ocak gecesi saat 03:30’da oynanan Michigan Wolverines – Washington Huskies final maçı ile sezonumuzu sonlandırmış ve şampiyonumuzu belirlemiş bulunuyoruz. Washington’ı 34 – 13’lük skorla mağlup ederek uzun süredir beklediği şampiyonluğa ulaşan Michigan ekibi geçen sene yarım kalmış işini tamamladı ve böylece Jim Harbaugh, eski okulunu ulusun en büyüğü yapmış oldu. Michigan’ın Washington’a beklenenden daha fazla üstünlük kurduğu maçın istatistiklerine ve öne çıkan isimlere beraber göz atalım.
Galip Michigan tarafında hücumda en ön plana çıkan taraf kesinlikle koşular oldu. Takımın RB’leri Blake Corum 21 denemede 134 yard ve iki TD, Donovan Edwards ise sadece altı denemede 104 yard ve altı TD ile oynayarak galibiyetin baş aktörleri oldular. Donovan Edwards, ilk iki touchdown’ı yapmasının yanı sıra bunları sırasıyla 41 yard ve 46 yardlık koşularla yaptı ve Michigan’ın hücumda tempo kazanmasında çok büyük rol oynadı. Ardından finalin hücum tarafındaki MVP’si Blake Corum’un da devreye iyice girmesiyle birlikte Michigan, bütün maç boyu koşu setlerini savunmakta zorlanan Washington’a karşı işi bitirmiş oldu. QB J.J. McCarthy’nin galibiyet için çok fazla inisiyatif alması gerekmedi ve maçı 10/18 ile 140 yard, sıfır TD, sıfır INT ile hata yapmadan tamamladı. Pas hücumunda TE Colston Loveland üç reception’da 64 yard, WR Roman Wilson ise üç reception’da 54 yard ile oynadı.
Son yazımda da tahmin ettiğim gibi maçı belirleyen en önemli faktörlerden biri Michigan savunması oldu. Neden tüm yıl boyunca ülkedeki en iyi savunma olduğunu tekrar herkese hatırlatan ekip, Washington’a tüm maç boyunca sadece bir TD yapma fırsatı sundu. Ayrıca toplam iki INT ile Penix Jr.’ın tempo kazanmasını engellediler ve INT’ların biri maçın en kritik anında, dört dakika 46 saniye kala, skor 27 – 13 iken Washington’ın 4&13 hücumunda DB Mike Sainristil tarafından geldi. INT’ın ardından redzone’a kadar da topu taşıyan Sainristil, hücumunun son TD’ı yapmasında büyük pay sahibi oldu. Jim Harbaugh da maç sonu “Defansımız harika bir maç oynadı.” diyerek savunmasına krediyi verdi. Diğer INT’ı yapan DB Will Johnson da savunma tarafında seçilen MVP oldu.
Washington tarafında ise hem hücum hem de savunma bekleneni veremedi. Tüm gözlerin üstünde olduğu QB Michael Penix Jr., 27/51 ile 255 yard, bir TD, iki INT ile kendisinden beklenenin altında bir performans sergiledi. Bunda üzerinde oldukça büyük baskı kuran ve bir türlü kendisine rahat vermeyen Michigan savunmasının payının da oldukça fazla olduğunu hatırlatmak gerek. Öne çıkan WR beklendiği üzere beş reception’da 87 yard ile Rome Odunze olurken hücumdaki tek touchdown altı reception’da 33 yard ile oynayan WR Jalen McMillan’dan geldi. Pas hücumu gibi istenilen sonucun alınamadığı koşu hücumunda da RB Dillon Johnson ise 11 denemede sadece 33 yard koşabildi. Savunma tarafında da özellikle koşu hücumlarına karşı çok etkisiz kaldılar, Michigan hücumu üzerinde rahatsız edici bir tedirginlik yaratamadılar ve baskı kuramadılar.
Artık şampiyonumuzun da belli olmasıyla birlikte gündemimiz off-season’da takımlardaki değişiklikler olacak. Şu ana kadarki en önemli haber Washington’ı finale taşıyan, 2023 AP Coach of the Year seçilen Kalen DeBoer’in Nick Saban’ın ayrılmasıyla birlikte Alabama’nın yeni head coach’u olması oldu. Ayrıca diğer tarafta Michigan’daki misyonunu tamamlayan Jim Harbaugh’nun da NFL’e tekrar dönüp dönmeyeceği merakla bekleniyor. Oyuncuların tarafındaysa 2024 NFL Draftı’nda ilk iki turdan seçilmesi beklenen Washington’dan QB Michael Penix Jr., WR Rome Odunze, EDGE Bralen Trice ve OT Troy Fautanu’nun, Michigan’dan ise QB J.J. McCarthy, DL Kris Jenkins ve RB Blake Corum’un durumlarını hep birlikte takip edeceğiz…