NFL’de normal sezon, beklediğimden daha heyecanlı bir 18. Haftanın sonuçlanmasıyla beraber bitti ve yerini herkesin merakla beklediği 2024 sezonunun playoff dönemi başladı. Wild card haftası analizlerine ilk olarak AFC tarafıyla başlıyoruz. Cumartesi akşamı Los Angeles Chargers, Bengals’ın Stelers’ı son hafta yenmesiyle beraber Houston deplasmanına gidecekken Pittsburgh Steelers ise yeniden Baltimore Ravens deplasmanına gidecek. AFC Super Wild Card turunun son aşamasında Denver Broncos, Buffalo Buffalo deplasmanına gidecekken bu maçın Buffalo saati ile öğlen 12’de oynanacak olması, dondurucu soğuktan uzak bir maç olacağını belirtiyor. Üç maçın detaylı analizlerini yaparken de bu turu evlerinde izleyecek Kansas City Chiefs’i de konuşmadan geçmek olmaz…
Formda Los Angeles Chargers, Formsuz Houston Texans Deplasmanında
Playoff’ların açılış maçında iki takımı da bu şekilde özetlemek yanlış olmaz. Chargers, son üç haftada aldığı üç galibiyetle bu maça gelirken ofansları, son üç maçta 36 sayı ortalama ile oynadı. Bu maçların ikisi rahat yenebilecekleri takımlara karşıyken biriyse wild card yarışını belirleyen Broncos maçıydı. Broncos maçında defansif olarak çok da iyi gözükmeyen Chargers, eksiklerini toparladı ve bu maça büyük sakatlıklar dışında tam kadro gelmeye hazırlanıyor.
Texans ise son maçında Titans’ı yense de bu maçın mağlubiyeti, Titans’a 2025 NFL Draftı’nda ilk sıra hakkını verdi. Bu maç dışında son haftalarda ofansif bir çöküş yaşayan Texans, sezon başı planlamalarındaki en iyi üç WR’ından ikisini bu maçta kullanamayacak. Stefon Diggs ve Tank Dell’i sakatlığa kaybeden Texans, özellikle Ravens maçında çok kötü gözüktü. Sadece 248 ofansif yard aldıkları maçta tek sayı, defansın yaptığı safety’den geldi. Bu hücumun Chargers karşısında iş yapabilmesi için yıldız oyuncuların çok daha fazla görev alması gerekirken maçın kaderini Joe Mixon ve koşu oyunu belirleyecek. Top tutucu olarak Mixon’ın yanında TE Daniel Schultz ve WR Nico Collins’ten başka iyi isim yokken QB C.J. Stroud’un son haftalardaki performansı, Texans için en büyük endişe. NFL sosyal medyasının en fazla konuştuğu olay, ikinci hafta Stroud’un Bears galibiyetinden sonra Williams’a verdiği tavsiye ve ondan sonra iki QB’nin istatistikleriyken Williams’ın rakamsal olarak Stroud’dan iyi bir sezon geçirdiği apaçık ortada. Bununla beraber O-Line performanslarında da geçen seneye göre bir performans düşüklüğü varken Chargers defansı, bundan istifade edecektir. Koç Harbaugh ile ilk sezonunu geçiren ve beklentileri hızlı bir şekilde aşan Chargers, diğer division liderlerine kıyasla kolay olan takımla oynayacak ve bu maçı kazanacaktır. Diğer maçlardaki tahminlerimi de düşünürsem ikinci turda Kansas City’e gidecek Chargers, Texans maçının açık ara favorisi.
Chargers’ın oyun kurucusu Justin Herbert’ın bu sezonki ilk çeyrek performansları, maçı hızlıca bitirmek için yardımcı olacaktır. Bu sezon ilk çeyreklerde Herbert, yüzde 78 pas isabet yüzdesi, 1,090 yard ile sekiz touchdown pası atarken diğer QB’lerle kıyaslandığında bu üç istatistikte de ilk üçte yer alıyor. Maça hızlı başlama durumunda Chargers, Houston taraftarını da denklemden çıkarır ve maçı kazanabilir duruma gelebilir. Son haftalarındaki mağlubiyetlerde Texans defansının en büyük zaafı koşu oyunuyken Chargers için maçın en kritik ismi, yeni takımıyla ilk playoff maçına çıkacak RB J.K. Dobbins olacaktır. Dobbins’in iyi maç geçirmesi durumunda bu maçı Chargers kazanacakken yedek RB Gus Edwards’ın sakatlığını riske etmek yerine Chargers yönetimi, serbest olan RB Ezekiel Elliot’ı kadrosuna katma planlarını yapıyor. Chargers, iki sezon önceki wild card turunda Jaguars’a elindeki maçı verdikten sonra farklı bir kimliğe bürünse de o maçın rövanşını almak isteyen QB Herbert, takımıyla ilk playoff galibiyetini de Houston’da alacaktır.
Buffalo Bills için Yumuşak Başlangıç
AFC Konferansı’nın wild card turunda bir diğer mücadele, Kansas City’i bu sezon yenebilen iki takım arasında olacak. Tabii ki Bills’in galibiyeti Broncos’un son hafta formaliteden aldığı galibiyete kıyasla çok daha önemliyken bu maç için favori açık ara farkla ev sahibi Buffalo Bills. Fırtına uyarıyla ünlenen Buffalo’daki playoff maçlarından birini yaşamayacağımız gibi gözükürken Bills, bu sene artık şeytanın bacağını kırıp Kansas City engelini aşmak ve Super Bowl oynamak istiyor. Ligin MVP favorisi Josh Allen’a hangi wild card takımıyla oynamak istediğini de sorsak kendisi çaylak QB’ye sahip olan ve sezon öncesi bu başarısı beklenmeyen Broncos’u seçerdi diye düşünüyorum.
Son haftalarda form bulan Broncos hücumu, büyük bir tehdit olarak gözükse de playoff deplasmanı atmosferinin QB Bo Nix’i etkileyeceğini düşünüyorum. Son yedi haftada 32,5 sayı ortalaması yakalayan Broncos, bu başarısını oturmuş bir koşu oyunuyla yapmayarak yumuşak karnını da belirtmiş oldu. Bills savunmasını yorabilecek ve yeniden plan yaptırmaya itecek olay ise QB Nix’in oyunu güzelce okuması ve kendisinin koşacağı oyunlar olacaktır. Pas oyunları dışında 50 sefer de kendisi koşan Nix, bu koşularda 7.2 yard ortalama yakaladı. Buffalo defansının önlem alması gereken bir diğer olay da tek bir as RB olmaması ve rotasyon halinde RB’ler Javonte Williams ve Jaleel McLaughlin’in kullanımı, onları her zaman enerjik tutacak ve özellikle yarıların sonlarında işe yarayacak bir detay. Bunlara rağmen Buffalo, yenilenmiş oyun tarzı ile sezon öncesi yıldız WR Stefon Diggs’in ayrılışını hiç umursamamışa benziyor ve Broncos’u kendilerine rakip bile görmüyorlardır. Bills’in kazanma durumunda Divisional turunda da ev sahibi olacağı hissiyatı ile yola devam edecekken Buffalo için endişelendiğim tek durum, büyük resmi düşünüp bu maçın kontrolünü aniden kaybetmeleri. Oldukça fazla deneyimli oyunculara da sahip olan Bills’de özellikle LB Von Miller, eski takımıyla playoff’ta yeniden karşılaşacak. Bu maçta Buffalo ağır favoriyken herhangi bir sürpriz olmasını bu maçta beklemiyorum.
AFC North’ta Üçüncü Round Zamanı
2024 sezonunda Pittsburgh Steelers ve Baltimore Ravens arasında dönen AFC North yarışında karar verici maç, playoff turuna kaldı. Normal sezonda division lideri olan Ravens, bu maçta ev sahibi konumundayken son haftalarda form çöküşü yaşayan Steelers’a bu eşleşmede hiç şans verilmiyor. QB Russell Wilson ile iyi bir başlangıç yapan Steelers, son haftalardaki fikstürden ağır yaralı çıktı. Son dört haftada da mağlubiyet alan Steelers, sezona bu kadar iyi başlamasaydı playoff biletini de kaybedebilirdi. Hücum üretimin durduğu mağlubiyetlerde bu sezonun kurtarıcısı olan Steelers defansı da belli bir yere kadar yardım edebildi. Takımın yıldız WR’ı ve QB Wilson’ın en sevdiği hedefi George Pickens gibi hangi gün ne üreteceği belli olmayan birisi olunca işler çok daha zor oluyor.
Pittsburgh’ün galibiyet için güvenmesi gereken isim, yeniden 1,000 yardlık bir sezon geçiren RB Najee Harris olacaktır. İki Ravens maçında farklı performanslarını gördüğümüz Harris, kazanılan maçta topla 22 kez buluşurken kaybedilen maçta sadece dokuz kez topla buluştu. Topun Harris’e verdiğinizde ondan harikalar beklemek gerekmezken Ravens defansının bu kadar önemseyeceği insana şans verilmezse defansif odak diğer oyuncuların üstüne kayacak ve ofansı komple kapatacaktır.
Baltimore için de çalkantılı sezonun sonu iyi geldi ve aradıkları morali Texans galibiyetiyle buldular. Ravens için geçtiğimiz sezonlardan farklı bir playoff oyunu oynanması beklenirken durum ne olursa olsun istenilen yardları almak için har şeyi yapacak yıldız RB Derrick Henry, takıma özellikle oyun sıkıştığında büyük yardım edecektir. QB Lamar Jackson için yeni bir playoff şansı doğsa da divisional turunda evine dönmek için Buffalo Bills’in mağlubiyetini bekleyecek. Geçtiğimiz sezon ev sahibi avantajıyla yolun sonunu göremeyen Ravens, artık sabırsız duruma gelmiş durumda. Bu maçta sıkıntı yaşamasını beklemediğim Ravens takımının kafası Buffalo gibi yolun sonunda olabilir. Pas savunmasında zorluklar yaşayan Steelers’ın özellikle WR Zay Flowers’a engel olabileceklerini düşünmüyorum. Son haftalarda performans düşüşü yaşayan Flowers’ın bu maç toparlanmasını ve kendisini değişilmez bir parça olduğunu göstermesini bekliyorum. Steelers için de bu playoff mağlubiyeti, takımdaki ana parçaları değiştirecek bir mağlubiyet olabilir. En son playoff galibiyetini 2016 sezonunda alan Steelers, beş maçlık playoff mağlubiyet serisini de altı maça çıkaracak gibi.
Kansas City Dinlenme Tesisleri
Kansas City Chiefs, geçtiğimiz Şubattan beri gözünü diktiği üst üste üç şampiyonluk için 2024 normal sezonunda gerekeni yaptı ve kendisini divisional turuna direkt gönderen Konferans liderliğini son haftaya kalmadan garantiledi. Bay haftasına en ihtiyaç duyan takım da bu galibiyetlerin geliş şekli ve performans düşüklüğüyle Chiefs olurken takımın önünde kalan üç maçına çok farklı çıkacağını düşünüyorum. Sürpriz beklemediğim Buffalo ve Baltimore maçları, ev sahibi takımlarının galibiyetleriyle sonuçlanırsa Chiefs, konuk edeceği takımı Texans – Chargers maçında belli olmasını izleyecek. Bu senaryonun devamı durumunda Divisional turunda Ravens – Bills gibi bir maç bizi beklerken Chiefs, yine şansıyla beraber kalibre olarak daha düşük bir takımla oynayacak. Konferans Finali’ne kadar zorlanmadan ulaşmasını beklediğim Chiefs için Kansas City’de bir fırtına öncesi sessizlik hakim…