NFL Playoff’larında artık ikinci tura, yani çeyrek final mücadelelerine sıra geldi. Bundan sonra daha detaylı konuşacağımız maçlara yine ilk maçı oynayacağı için AFC olacak. Normal sezonun ilk sıra avantajını bu turda oldukça iyi kullanan Chiefs, Texans ile Cumartesi gecesi oynayacakken Mahomes’u tahtından etmek isteyen iki takım, Bills ve Ravens, kozlarını Pazartesi akşamı paylaşacak…
Texans’a Galibiyet İçin Verilen Ceza
Houston Texans, çoğu tahmine karşı evinde Los Angeles Chargers engelini sıkıntılar çekse de rahat bir şekilde aştı. Özellikle maçın başında hem hücumda hem de savunmada problemler yaşayan Texans, Chargers’ı ilk iki hücüum hakkında iki field goal’de tutarken ilk hücum oyununda yapılan top kaybı, hiç güzel gözükmüyordu. Maçın kaderi, ikinci çeyrekte Texans’ın QB’si C.J. Stroud’un yaptığı ekstra bir pas oyunuyla değişirken bu hak, maçın ilk touchdown’uyla sonuçlanıp Texans’ı bir daha arkasına bakmamasını sağladı. Bu galibiyetlerine ise ceza niteliğinde gelen eşleşme, Houston temsilcisinin Kansas City yolunu tutması gerektiğini gösteriyor.
Kansas City Chiefs, wild card haftasında boş durmadı ve ailesine yeni bir Mahomes kattı. QB Patrick Mahomes, üçüncü çocuğuna kavuşurken neden wild card için böyle savaş verdiği belli oldu. Şakası bir yana, Chiefs beklediği gibi Texans – Chargers eşleşmesinin galibi ile eşleşti ve büyük ihtimalle takımca bu maçı full odak izlediler. Kansas City hücumunun dikkat etmesi gerekecek Texans defansı ve özellikle pas korumasını bozan D-Line, Chargers’ın ofansif ilerleyişini çok iyi durdurdu. Özellikle ligdeki ikinci senesinde çok iyi işler yapan, geçtiğimiz sezonun en iyi çaylak savunma oyuncusu seçilen Will Anderson Jr., QB Mahomes’un gözünün üstünde olması gerekecek bir tehdide sahip. Chargers karşısında sezonun 12. sack’ini alan Anderson, bu başarısını da diğer line arkadaşlarına da borçlu. Mahomes’e yaratacakları baskıda ona yardımcı olacak Mario Edwards, Danielle Hunter gibi isimler, Kansas City’nin pas atmak için uzun bir zamanı olacağını göstermiyor. Bu baskıyla beraber pas oyununda panik olabilecek Chiefs, Chargers gibi dört interception atmak kesinlikle istemez. Chargers’a karşı kariyerinin maçlarından birini geçiren Texans CB’i Derek Stingley Jr., yaptığı iki interception ile takımına büyük destek verdi.
Koşu savunmasında da aynı verimliliğe sahip olan Texans defansı, RB J.K. Dobbins’i rahatça durdurdu. Belli bir yerden sonra koşu oyununun da iptal edildiği maça karşılık Chiefs, taraftarı ile daha rahat bir koşu oyununu oturtabilecekken en büyük soru, RB Isaiah Pacheco’nun alacağı görev olacaktır. Sakatlığından döndükten sonra çok da iyi bir performans sergileyemeyen Pacheco, artık formda bir Kareem Hunt ile top paylaşmak zorunda. Daha çok elindekini değerlendirenden ziyade bütün maç oynadığı zaman katkısını gösterebildiğini düşündüğüm Pacheco, geçtiğimiz sezon haklarını kimseyle paylaşmadan mükemmel bir sezon geçirmişti. RB Kareem Hunt da hak paylaşınca performansı bir kademe düşüş gerçekleşti ve çok efektif olmayan bir koşu paketi karşımıza çıktı. Bu problemin RB Pachceo’ya daha fazla önem verip çözüleceğini düşünürken bu iki takımın yaklaşık bir ay önce oynadıkları maça da bakıp sahanın diğer tarafına geçelim. QB Mahomes, Texans karşısında oyunu istediği gibi oynayabilen taraftı ve maçta özellikle kendi koşuları ile düğümleri çözdü. Attığı tek touchdown pasına rağmen 0 interception, 28 başarılı pas ve 260 pas yardı ile oynayan Mahomes, Texans defansına çok şans vermedi. Texans defansının en etkili olduğu taraf ise özellikle ikinci yarının başında kurduğu baskı ve yarının başındaki ilk iki hakta bir punt ve bir dördüncü hak durdurması yaratmasıydı. Touchdown bölgesine 49 yard kala ofanslarını oyuna sokan Texans defansı, ofanslarının -1 yard alıp punt vurmasının moral bozukluğu ile koptu. Chiefs ofansının bu maçta yine en dikkat edeceği özellik, top kayıbı yapılmamasıyken Texans ofansını yavaş yavaş işleyip maçı kazanancak duruma kaliteleri ve deneyimleri ile gelecektir.
Sahanın diğer tarafında ise, Chargers karşısında sonradan açılan Texans ofansı, sahada gerçek bir takım görünümü veren ve yine Kansas City’nin bu sezonki başarısını sırtlayan Chiefs defansı karşısına çıkacak. Texans ofansı, iki yıldız WR’ının sakatlığına rağmen sahada iyi bir performans gösterip galibiyeti almasını bildi. QB Stroud, maçta isabet yüzdesi olarak çok iyi olmasa da topu maçın kurtarıcılarından biri ve eldeki tek yıldız WR Nico Collins ile buluşturdu ve maçı kazanmayı bildi. Collins, yedi tuttuğu pasta 122 yard ve bir touchdown atarken topladığı yardların yarısını topu tuttuktan sonra yakalayarak kendi kalitesini de ortaya koydu. Koşu oyununda da Joe Mixon, 100 yard üzeri bir performans sergilerken bir de touchdown atarak takımının sıkıştığı yerlerde düğümü açtı. Texans ofansının gözükmeyen problemi ise, 32 sayı atmalarına rağmen iki touchdown ile maçı tamamlamaları oldu.
Kicker Fairbairn’e üç kez başvuran Texans ofansı, defansın bir toucdown ve bir ekstra sayı atmasıyla dokuz sayılık bir destek de aldı. Her maç alamayacakları bu desteği Chiefs karşısında hayli hayli unutması gereken Texans ofansı, geçtiğimiz Kansas City maçındaki ofansif koşu oyununu da değiştirmesi gerekecek. Sadece 57 yardlık koşu oyunu sergileyebilen Mixon, QB’si Stroud’un da yardımına koşamadı. Stroud, Kansas City’e karşı %60 pas isabet yüzdesinin altında bir performans sergilerken bu maçta Texans ofansı, WR Tank Dell’i bu maçta sakatlığa kaybetti. Kansas City defansı, bu kayıpla beraber planları bozulmuş Texans’ı maç sonuna kadar sadece üç sayı attırdı ve maçı ofansı için kopardı. Aynı senaryonun gerçekleşmesi imkansızken Tank Dell’in yokluğunun bir seviye de olsa dolduğunu geçtiğimiz maç gördük. Chiefs defansında da özellikle D-Line QB Stroud’a zor işler çıkartıcak. George Karlaftis ve Chris Jones, yine güzel bir sezon geçirirken istatistiksel düşüklüğü takımları kazandığı durumda umursamaz durumdalar. Koşu oyunu durdurmada mükemmele yakın bir sezon geçiren Chiefs’te burada LB Nick Bolton’ın önemli bir katkısını da unutmamak lazım. Kansas City’nin RB Joe Mixon’ı durdurabildiği senaryoda C.J. Stroud’un elinde her zaman açık bir Nico Collins olmayacaktır. Önlemlerin büyük ölçüde odak noktası olan Collins, takım arkadaşları için alan yaratma görevinde olsa bile Texans hücumunun rahat çalışmasını beklemiyorum.
Mahomes’un Tahtına Göz Dikenler
Haftanın en merakla beklenen maçında Buffalo Bills ve Baltimore Ravens, kozlarını AFC Şampiyonası maçına çıkmak ve Mahomes’u tahtından etmek için paylaşacaklar. Buffalo’daki maça gelirken Bills, ilk yarısını sıkıntılı geçirdiği Broncos maçını ikinci yarı çözerek kazandı. Bu maçta özellikle koşu oyununa önem veren Bills, 210 toplam koşu yardı ile maçı tamamladı. Bu hızlı ofansı durdurmakta bütün lig zorlanırken QB Josh Allen, WR’ları Curtis Samuel ve Khalil Shakir ile de istediğini yapabildi ve ikinci yarıda 21 karşılıksız sayı atarak maçı kopardı. Maçta sadece 26 pas denemesinde bulunan Allen için bu yeterli bir deneme sayısı iken durdurulması zor olan kısım, bu pasların sadece 22’si tutulabilir pasken 20 başarılı pas, bütün ofansın işlediği ve görevlerini yerine getirdiklerini gösteriyor. Dört pas denemesinde kendi koşusuna sığınan Allen, bu koşulardan ortalama altı yard ile de karşılaştığı defansların boşluğa düşmemesi gerektiğini gösteriyor. İstediği şekilde bir sezon geçiren Bills, Chiefs’in tek değerli mağlubiyetini aldıran takım apoletiyle de bu maça çıkacak. Karşılaşacakları Ravens defansı ise hiç kolay bir sınav olmayacak.
Pas oyunlarında büyük açıklıklar veren Ravens defansı, normal sezonda yard bakımından ligin en kötüsü durumundayken koşu savunmasında da olay tam tersine dönüyor. Koşu savunmasında ligin en iyi takımı olarak gözüken Ravens, önünde alışkanlıkları bozan bir koşu oyununa tepkisi en büyük merak konusu. Maç başına ortalama sadece 80 koşu yardı veren Ravens, en yakın rakibine 13 yardlık bir fark da koymuş durumda. Bunun Buffalo adına çok büyük bir problem arz ettiğini düşünürken bunu çözebilecek silahlar veya pas oyununa ağırlık verilmesi konusunda da kendilerine güveniyorlardır. Benim görüşümde ligin en iyi Tight End ikilisine sahip olan Bills, iki hedefini de Broncos maçında aktif tutarak kartlarını bu maç öncesi gizledi. Ravens defansında da Dawson Knox ve Dalton Kincaid ikilisini savunacak linebacker pozisyonundaki Roquan Smith ve Malik Harrison, pas savunmasında hiç de iyi değiller. Koşu oyunlarında harikalar yaratan linebacker’lar iş pas savunmasına gelince sınıfta kalan bir performansa sahipken Ravens’ın QB Allen’a uygulayacağı baskıyı da önemsiz hale getiriyor. Bu görev için Cornerback ve Safety pozisyonlarından yardım alması gerekecek Ravens defansı, bu sefer WR açıklarını kapatmakta zorlanabilir. Refleksif yetenekleriyle olmayan boşluğu yaratan RB James Cook, koşu oyunlarında yine kötümser bir performans sergilemeyecekken Ravens’ın pas defansındaki açıklıkları, maçın bu kısmının Buffalo Bills’e yarayacağını düşündürtüyor.
Maçın diğer tarafında ise Baltimore Ravens ofansı, hızlı başladığı ve erkenden bitirdiği Pittsburgh Steelers maçından sonra defansif olarak çok da güçlü olmayan Bills savunmasına karşı aynı tarifeyi uygulamak istiyor. RB Derrick Henry’nin inanılmaz bir performans sergilediği Steelers maçından sonra durdurmanın imkansız olduğu kesinleşirken yavaşlatmak için gerekli önlemler alınmıştır. Pas oyununun çok da olmadığı Steelers maçından çıkarılacak sonuç, eğer işliyorsa bu sistemin devam edeceğidir. WR Zay Flowers’ın Pittsburgh’a karşı oynamamasındaki neden eğer divisional turuna dinlendirilmeyse mantıklı bir iş yapan Ravens, pas oyununda yıldız ismini oldukça fazla kez kullanacaktır. Steelers karşısında beklediğim performansı bu maça sakladığını düşündüğüm Flowers, QB Lamar Jackson’ı oldukça rahatlatacaktır. Josh Allen’a benzer bir wildcard turu istatistiğine sahip olan Jackson, 15 koşu denemesiyle de ihalenin kendisine kalma durumunda da işleri halledebileceğini bir kez daha gösterdi. 121 pas denemesinde 16 başarılı pas atan Jackson, neredeyse koşu denemesi kadar başarılı pasa sahip olacakmış. Ravens’ın da durdurulması güç tight end ikilisi Mark Andrews ve Isaiah Likely, birbirleri ile uyumu çok yakalayamamış durumda. Bunlara rağmen ikisinden biri bilse sahada olunca büyük tehdit olan TE’ler, Ravens’ın kilit açıcı silahları olacaktır.
Karşılıklı hücumların kapışacağı maçta Buffalo, kazanmaya bence bir adım önde. Hem soğuk bir pazartesi akşamı seyircilerinin önündeki ev sahibi avantajı, hem de Lamar Jackson’ın playoff performansları göz önüne serildiğinde bence Buffalo, Kansas City’nin yolunu tutacaktır. Jackson, playoff kariyerinde bir kez Buffalo’ya gelmiş olup o maçta da hiç touchdown atamadan mağlubiyetle dönmüşlerdi. Senelerdir mental olarak kıramadığı önemli playoff maçlarındaki düşüklüğü çözmesi için elindeki en iyi şansa sahip olan Jackson’ın yine bu konuda sınıfta kalacağını düşünüyorum…