Oyun, para atışı sonucunda 35. yardda duran topa ayakla yapılan bir vuruşla, topun rakibe teslim edilmesiyle başlar. Para atışını kazanan takım, dilerse vuruş yapmayı dilerse topu karşılamayı tercih eder. Bu başlangıç vuruşuna “Kickoff” denir.
Bundan sonra üç ihtimal söz konusudur. Top sahanın son çizgisini geçip dışarı çıkarsa, hücum takımının 20. yardına konularak oyuna başlanır. Buna “Touchback” denir. Top saha kenarından dışarı çıkarsa hücum takımı atışı tekrarlatabilir veya topun dışarı çıktığı noktadan hücuma başlar.
Son olarak, top rakip takım oyuncusu tarafından yakalandığında, o kişi düşürülene kadar ilerler ve düştüğü yerden oyun başlar. Ancak topu tutan oyuncu, eğer topu end zone içinde tutarsa, dizini yere değdirerek veya topu yakalamadan önce elini sallayarak oyunu 20. yarddan başlatabilir.