Peyton Manning. Malumunuz, bu sezon attığı 55 touchdown pası ile Tom Brady’nin 50 touchdown paslık rekorunu kırdı ve NFL tarihinde bir sezonda en çok touchdown pası atan oyuncu oldu. 5,477 yard pas atarak Drew Brees’in ait olan 5,476 yardlık rekorunu kırdı ve bir en sezon en fazla yard pas atan oyuncu oldu. Normal sezonda Peyton Manning’in attığı touchdown pası kadar toplamda touchdown yapan takım dahi yoktu. Manning’in Denver’ı toplam 76 touchdown yaparken, onları en yakından takip eden takım 54 touchdown ile Cincinnati Bengals idi. Düz mantıkla diğer 31 takımdan hiçbiri bir Peyton Manning olmadı da denebilir. Üstelik Peyton Manning bunları Denver Broncos’a gelişinin ikinci senesinde, tüm bir sezonu kaçırmasına ve dolaylı yoldan Indianapolis Colts’tan gönderilmesine sebep olan boyun ameliyatlarının sadece iki sene sonra, hem de 38 yaşına girmek üzereyken yaptı. Yüzde yüz bir ihtimalle normal sezon MVP ödülünü alacak. Toplam MVP ödülü sayısı beşe ulaşacak ve bu rakamı ileride geçebilecek bir oyuncu olabilir mi, bilemiyorum. AFC Finali’nde ezeli rakibi Tom Brady’i yenerek, büyük maçları kaldıramıyor diyenleri utandırarak kariyerinin üçüncü Super Bowl’una yükseldi. Eğer maçı Denver kazanırsa Peyton, iki farklı takımla as quarterback olarak Super Bowl kazanan ilk oyuncu olacak. İkinci Super Bowl yüzüğünü parmağına geçerirse adı, yıllar boyunca NFL tarihinin en iyi iki-üç oyun kurucusu arasında anılacak. Omaha’sını, kaskın alnında çıkardığı iz falan, geçiyorum bunları şimdilik…
Sözün özü Super Bowl XLVIII’in merkezine rahatlıkla Peyton Manning’i oturtabiliriz. Peki ya rakip takımın quarterback, Russell Wilson?
Modern NFL’de yıllardır Super Bowl’da iki takımın quarterback’lerinin önplana çıkmasına alışmış durumdayız. Bu quarterback Rex Grossman da olsa Trent Dilfer da olsa hatta kariyerinde bir sezonda 25’den fazla touchdown pası atmamışken “NFL’in en iyisi benim” diyen Joe Flacco olsa da, Super Bowl’da bütün spotlar onların üzerine çevrilir. Özellikle son yıllarda isminizin NFL’de sıklıkla anılmasını istiyorsanız sansasyonel açıklamalar yapmanız yetiyor. İsmi lazım değil –Kendi kendime söz verdim onun ismini anmadan bir Super Bowl yazacaktıM, şimdi böyle arka yollardan dolanıyorum– bir Cornerback’in NFC Finali’nden sonra yaptığı açıklamalar, Super Bowl’da kendisini gündemin birinci maddesi yapmayı başardı, ya da en azından ismini Peyton Manning’in yanına yazdırdı. Öteki taraftan Marshawn Lynch. Buffalo Bills’ten arkasına teneke bağlanarak gönderildikten sonra Seattle’da potansiyeline ulaşan, ligin en iyi ve en underrated running back’lerinden biri haline gelen Marshawn Lynch. Röportaj vermeyi reddetti, sonra dün media day’de bir şeyler geveledi, adeta NFL’in Johnny Cash’i oldu. Seattle deyince bu iki ismi hemen aklımıza geri getirebiliriz. Bu sezon başında Minnesota Vikings’ten transfer edilen yıldız wide receiver Percy Harvin bile Russell Wilson’dan daha çok gündemde yer işgal ediyor ki kendisi neredeyse tüm sezon sakattı. Normal sezonda bir ara geri döndü, tekrar yok oldu, playoff’ta bir ara geri döndü, tekrar yok oldu, şimdi Super Bowl’da kendisinden çok şey bekleniyor ama ona kim pas atacak? Russell Wilson.
Şunu belirtmekte fayda var ki Russell Wilson’ın hakkettiği krediyi almamasının tek sebebi yukarıda saydığım nedenler değil. Genç oyun kurucu normal sezonun son haftalarından –NFC Finali’ndeki San Francisco 49ers maçı dahil– bugüne, altı maçtır bir touchdown pası ile oynuyor. Herkes playoff’ta Seattle Seahawks’ın beklenen başarıyı göstermesi için Wilson’ın sezon başındaki formuna dönmesi gerektiğini düşünüyordu ancak vasat sayılabilecek performansı Seahawks’a şuan için yetti. Ancak göz ardı edilmek sanırım Russell Wilson’ın kaderinde var.
2012 NFL Draftı sonrası boyu uzun olsa ilk 10’dan giderdi tarzı çok tartışmalar oldu. Bunlar biraz da Pete Carroll’ın cesur ve beklenmedik bir şekilde Wilson’ı sezon başında starter olarak açıklamasında sonra gündeme geldi çünkü Russell Wilson, draft’ta üçüncü turdan, genel sıralamada 75.sıradan seçilmişti ve quarterback’e yıllardır ihtiyacı olan Jacksonville Jaguars bile onu pas geçmişti. Jacksonville Wilson’ın önünden kimi mi seçti? Bryan Anger, kendisi bir Punter. Çaylak sezonunda her ne kadar 26 touchdown pası atıp, Peyton Manning’in çaylak rekoruna ortak olup ayrıca takımını playoff’a taşıyıp o sezon playoff’ta en çok ilerleyen çaylak olsa da hep akranları Andrew Luck ve Robert Griffin III’nin gölgesinde kaldı. Wilson o sezon adeta bir veteran gibi oynayıp oldukça az top kaybı yapmasından bahsetmiyorum bile. Neyse gelelim konumuza, yıllar önce üçüncü turdan seçilip Super Bowl yapan bir başka quarterback’in hikayesi adeta külkedisi masalı yapıldı NFL’de, haklı olarak. O quarterback’in adı ise Tom Brady. Hani bu bile Wilson’a ayrı ayrı methiyeler döktürecek bir sebep.
Russell Wilson, henüz ligdeki ikinci yılında Super Bowl’da boy gösterecek olmasının da altını çizmek gerekiyor. Peyton Manning, 1998’den beri bu ligde, sahip olduğu tecrübe kelimelerle anlatılamaz, dibi de zirveyi de görmüş bir oyuncu. Super Bowl XLVIII kendisinin üçüncü Super Bowl’u olacağı için daha bir soğuk kanlı olacaktır ancak Russell Wilson’ın maçta hem -1 derece olacak soğuktan hem de heyecandan dizleri titreyebilir. 10 yaşındayken akademisinde kendisinde koçluk yapan, idölü diyebileceğimiz Peyton Manning karşısında heyecanı ikiye katlanabilir. Ligdeki ikinci yılında Super Bowl kazanan tek quarterback Ben Roethlisberger, Super Bowl XL’de Seattle Seahawks’ı devirerek yüzüğü takmıştı, bu da 1976’da kurulan Seattle Seahawks’ın tarihindeki ilk Super Bowl’uydu. İkincisi ise Pazar günü.
Hakkında pek mazlum edebiyatı yaptığım Russell Wilson’ın bu sezon NFL’de en çok forması en çok satılan ikinci oyuncu olduğunu da belirtmeden geçmeyeyim (Birinciyi siz tahmin edin bakalım… Doğru bildiniz, Peyton). Ancak kendisi buna rağmen geri planda kalmayı sorun etmiyor. Aldığı maaş 526,417 Amerikan doları. Super Bowl’u kazanırsa 92 bin dolar daha kazanacak (Super Bowl’u kazanan takımın oyuncularına verilen prim). Peyton Manning ise bu yıl 15 milyon dolar kazandı, sezon boyunca haftalık maaşı 882,353 dolardı. Ayrıca saha dışında oynadığı reklamlarla, sponsorluklarla 12 milyon doları daha cebe indirdi. Aldığı paranın hakkını verdi mi? Sezon boyunca tüm rekorları alt üst eden bir adamdan bahsediyoruz…
Pazar günü Russell Wilson’ın hayatı boyunca unutamayacağı bir gün olacak. Kazanabilir mi? Bunun için Seattle Seahawks savunmasının ve Marshawn Lynch’in sezon boyunca çizdikleri performansın altına düşmemesi gerekiyor çünkü Wilson henüz bu sezonki Peyton Manning ile tek başına mücadele edebilecek, düelloya girebilecek düzeyde değil. Bunu AFC Finali’nde Tom Brady bile yapamadı. Sezon boyunca bir tek Tony Romo başardı Peyton ile düelloya girmeyi ama o da son hücumda, artık kendisiyle özdeşleşmiş interception’larından birini atarak maçı Denver’a verdi. Havanın soğuk olacak olması ise Wilson’ın önemli bir avantajı çünkü son zamanlarda ne kadar göz ardı edilse de kendisi ligin en önemli hareketli quarterback’lerinden biri. Wilson’ın tekrardan bu özelliğini hatırlaması, yükü Lynch’in üzerinden mutlaka alması gerekiyor çünkü Denver Broncos savunması bir Seattle kadar olmasa da ligin en iyilerinden. NFC Finali’nde olduğu gibi maç son anlara kalırsa Russell Wilson ve Seattle karşısında Colin Kaepernick’i bulmayacaklar. NFL tarihinin en çok takımını son çeyrekte geri döndürerek, maç kazandıran quarterback’i Peyton Manning onları bekliyor olacak. Üstelik Demaryius Thomas, Wes Welker, Eric Decker, Julius Thomas ve Knowshon Moreno ile birlikte.