Her yeni oyuncu draft günlerini heyecanla bekler , yeni takımlarını , ilk profesyonel kontratlarını ve hayatlarının şekillenişini; aynı zamanda taraftarlar da yeni yıldızlarını. Bazıları draft gününde seçilecek kadar şanslı olmazlar; ancak takımların tercihi de her zaman doğru değildir. Antonio Gates, (şu an futboldaki en iyi tight end’lerden biri olarak gösteriliyor) seçilmemişti, tıpkı 2 kere NFL MVP ve bir kere de Super Bowl MVP ödüllerini elde eden Kurt Warner ve receiving rekorları kıran Rod Smith gibi.
Draft gününden önce yapılan o kadar test ve denemeye rağmen bazen oyuncular çok kısa, çok yavaş ya da bazen çok fazla sakatlandıkları için takımlar tarafından NFL seviyesine uygun olmadıkları düşünülerek seçilmiyor. Chiefs’in eski koçu Dick Vermeil “ En iyilerini seçecek kadar akıllı olduğumuzu düşünmek istiyoruz ama aslında hiç birimiz değiliz.” diyor.
Chiefs’te rekorlar kıran RB Priest Holmes, Texas’taki sakatlık dolu kariyerinden sonra 1997 yılı draftında seçilmedi ve Baltimore Ravens ile bir free-agent kontrat imzaladı. Holmes burada potansiyelini gösterdikten sonra Chiefs’in yolunu tuttu ve 2003 yılında ,sonradan geçen yıl Shaun Alexander(28) ve ardından LT(şu an 31 ve daha oynanacak 2 maç var ) tarafından kırılan, 27 Touchdownluk bir rekora imza attı.
Vermeil “ Takımlar böyle büyük bir hata yaptıklarında, sistemlerindeki her şeyi kontrol ederler ta ki yanlışı bulana kadar. Ve böyle bir yeteneğin bir daha kaçırılmaması için düzeltirler.”
Kurt Warner bu konudaki en çarpıcı örnek olabilir. Northern Iowa’dan mezun olan, Arena Futbolu ve NFL-europe ta da oynayan Warner, 1999 sezon öncesi maçlarında St. Louis’nin QB’si Trent Green’in sakatlanması ile beklediği şansı elde etti ve Rams ile adeta tarih yazdı. Warner 1999 ve 2001 senelerinde MVP seçilirken, 2 kez Rams’i Super Bowl’a taşıdı. Birincisi Titans’ı 23-16 yenerek kazandıkları ve Super Bowl MVP’si seçildiği 2000 yılında, diğeri ise New England’a 20-17 kaybettikleri 2002 yılında.
Southern Missouri’den Futbolcunun çıkmayacağına inanıldığı(!) için seçilmeyen Rod Smith’te 2 kere Super Bowl kazanmış ve kariyerinde 843 top tutmuş, 11325 yard ve 68 TD elde etmiş. Kariyerini halen Denver Broncos’ta sürdürüyor.
Chargers genel menajeri A.J. Smith bazen bu işlerin sadece şans olduğunu söylüyor.
San Diego; Gates ile free-agent kontrat imzalamak isteyen 19 takımdan biriydi, Gates, Kent State için çok iyi sayı ve rebound ortalamalarına sahip bir power forvetti. Ve Nba’de kısa olduğu için şansının olmayacağı söyleniyordu. Smith, Gates’in 19 takımdan kendilerini seçmesinin sadece şans olduğunu ifade ediyor. Gates, San Diego Chargers ile 4. sezonunda 3.kez Pro Bowl’a gitmeye hazırlanıyor. .
Willie Parker, North Carolina’da oynarken bile nadiren sahaya çıkan bir RB iken geçen sene Super Bowl rekoru 75 yard TD ile Steelers’ın şampiyon olmasını sağladı.
A.J. Smith, Parker gibi yeteneklerin nasıl görülemediğini anlamadığını ve 7.raunttan veya hiç draft edilmeden Pro Bowl’a giden oyuncuların nasıl olup da bu kadar iyi performans gösterebildiklerinin bu işin gizemli yanının olduğunu söylüyor.
Özel takımlarda kullanılan bir çok oyuncu da hiç draft edilmeden NFL le tanışan isimler. Kicker denildiğinde ilk akla gelen isim ve New England’ın 3 şampiyonluğunda büyük pay sahibi olan Adam Vinatieri bunların başında geliyor.
Jake Delhomme’da free-agent olarak gittiği New Orleans’ta benchte geçirdiği kötü günler ve NFL Europe günlerinin ardından Carolina’da başarı ile tanıştı. 3 senede Panthers’ı bir kere Super Bowl a bir kere de Konferans finaline taşıdı.
NFL’in en iyi defanslarından biri olan Bears’ın defensive endi Adewale Ogunleye iyi oyununun ödülünü bu sezon 33 milyon dolarlık bir kontratla aldı.
A.J. Smith “ Bu işimizin bir parçası, her zaman oyuncu bakmayı sürdüreceğiz, ne zaman nerede iyi bir oyuncu bulabileceğinizi kimse bilemez.”
NFL de kariyerlerini sürdüren ve draft edilmemiş oyuncuların listesi:
ARIZONA CARDINALS : Kurt Warner, qb; Marcel Shipp, rb.
ATLANTA FALCONS : Brian Finneran, wr.
BALTIMORE RAVENS : Mike Flynn, c.
BUFFALO BILLS : London Fletcher, lb; Kelly Holcomb, qb.
CAROLINA PANTHERS : Jake Delhomme, qb; Nick Goings, RB.
CHICAGO BEARS : Adewale Ogunleye, de.
CINCINNATI BENGALS : Kevin Kaesviharn, s; Antonio Chatman, wr.
CLEVELAND BROWNS : Joe Andruzzi, ol; Phil Dawson, pk.
DALLAS COWBOYS : Mike Vanderjagt, pk.
DENVER BRONCOS : Rod Smith, wr; Matt Lepsis, ot.
DETROIT LIONS : Jon Kitna, qb.
HOUSTON TEXANS : Samkon Gado, rb.
INDIANAPOLIS COLTS : Adam Vinatieri, pk; Jeff Saturday, c; Gary Brackett, lb; Dominic Rhodes, rb; Nick Harper, s.
KANSAS CITY CHIEFS: Priest Holmes, rb; Sammy Knight, s; Brian Waters, g, Casey Wiegmann, c.
MIAMI DOLPHINS: Olindo Mare, pk.
MINNESOTA VIKINGS: Pat Williams, dt.
NEW ENGLAND PATRIOTS: Larry Izzo, lb; Randall Gay, cb, Stephen Neal, g.
NEW YORK GIANTS: Antonio Pierce, lb; Shaun O’Hara, c; Jay Feely, pk; Jeff Feagles, p.
NEW ORLEANS SAINTS: Michael Lewis, wr/kr.
OAKLAND RAIDERS: Bobby Hamilton, de.
PHILADELPHIA EAGLES: Jeff Garcia, qb; David Akers, pk; Hank Fraley, c; Greg Lewis, wr; Hollis Thomas, dt.
PITTSBURGH STEELERS : Willie Parker, rb; Dan Kreider, fb; James Harrison, lb; Jeff Reed, pk.
ST. LOUIS RAMS: Jeff Wilkins, pk.
SAN DIEGO CHARGERS: Antonio Gates, te; Eric Parker, WR.
SEATTLE SEAHAWKS: Mack Strong, fb; Robbie Tobeck, c; Tom Ashworth, g.
TAMPA BAY BUCCANEERS: Shelton Quarles, lb.
TENNESSEE TITANS: Drew Bennett, wr; Billy Volek, qb.
WASHINGTON REDSKINS: David Patten, wr; Mike Sellers, fb; James Thrash, wr.