NFLTR TV programımız için ara verdiğim yazılarıma playoff wild card eşleşmesi için dönüş yapmış olmanın heyecanı ile herkese merhaba. Heyecanla beklediğim bir eşleşme olacak, zira hemen tüm football severler eski tüfekler Brady vs Manning, yeni yetmeler Kaepernick vs RG3 ya da halef-selef Manning vs Luck gibi eşleşmeleri beklerken, ben Ravens defansının toparlanmasını beklemekteydim. Fırtına gibi başladığı ligde üst üste 6 galibiyet alan Baltimore Ravens için son haftalar oldukça karanlık geçti. Dallas Cowboys galibiyeti Baltimore Ravens için düşüşün başlangıcı oldu. Aynı maçta hem CB Lardarius Webb (ACL yırtılması) hem de tüm zamanların en iyi LB’ı gösterilen Dick Butkus’un bile “Şimdiye kadar NFL’de gördüğüm en iyi oyuncu” dediği Ray Lewis (triceps adelesinde yırtık) sakatlandı. Ardından defansın en çok iş düşen ve topuğundaki sakatlığa rağmen takımın yükünü sırtlanan LB’ı Terrell Suggs (biceps yırtılması) IR listesine girdi. Tüm zamanların en iyi Safety’si olarak kabul edilen Ed Reed gerek sakatlığı (omuz) gerekse aldığı suspension (para cezasına çevrildi) ve para cezaları ile boğuşarak oynamaya çalıştı. Neticesinde Baltimore Ravens çok iyi başlangıç yaptığı bir sezonun son 5 haftasında sadece 1 galibiyet kazanabildi.
Indianapolis Colts ise sezonun başında yarıştan kopmamak için büyük çaba sarfetti. Sürekli geri düştüğü yarışta 3 yenilgi ve 3 galibiyet ile gidip-geldi. Ancak son 5 haftada kazandığı 4 galibiyet ile wild card eşleşmelerine kalma hakkını kazandı. Colts cephesinde de işler pek iyi gitmedi. Takımın efsanesi olan QB Payton Manning’in gönderilmesi sezon başında yeni yapılanmanın startının verildiğini açıkça gösteriyordu. Ardından koç Pagano’nun üç ay süren lösemi tedavisi başladı ve takım interim koç Bruce Arians yönetiminde sezonu tamamladı. Son haftalarda aldığı galibiyetlerle takım sezon başındaki karanlık resmi renklendirdi ve taraftarlarının yüzünü güldürdü.
NFL’in en çok forma satan, altın çocuğu RG3’nin gölgesinde kalan Andrew Luck şüphesiz Indianapolis Colts’un en büyük silahı. Havadan hücümda topu oldukça iyi ilerletebilen Colts hücumu yerden hücumda ne yazık ki aynı başarıyı gösteremiyor. Bunda şüphesiz Offensive Line’daki sakatlıkların etkisi büyük. Sezon boyunca Colts’un en yumuşak karnı bu ünite oldu. Çaylak QB Andrew Luck’ın belki de en büyük talihsizliği son yılların, hatta tüm zamanların en iyi QB’lerinden biri olan ve Hall of Famer olmasına kesin gözüyle bakılan Payton Manning’in veliahtı olması. Üst üste kırdığı rekorlar, sezon ve Super Bowl MVP ödülleri, istatistikleri ve performansı ile Payton Manning, Indianapolis Colts taraftarlarının beklentilerini o derece yükseltti ki yerine gelecek olan her QB ister istemez onunla karşılaştırılacak. Bence Luck’ın bu kadar gölgede kalmasının sebebi de bu. Yıllardır QB pozisyonunda yıldız görmemiş, division’ında en alt sıralarda kalmış, playoff hayali kurması bile abes olan Washington Redskins’e draft edilmiş olsaydı muhtemelen RG3 için sergilenen kakafoni, Luck için sahnelenecekti.
Son hafta her iki takım için de oldukça hareketli geçti. Önce Ray Lewis iyileştiğini ve sahada olacağını açıkladı. Daha sonra bu sezonun son sezonu olduğunu, sezon sonunda emekli olacağını ve son sezonunu zirvede kapatmak istediğini açıkladı. Bu geri dönüş Baltimore Ravens defansının üzerindeki ölü toprağını dağıtmış gibi görünüyor. Zira son haftaların sessiz takımı artık Super Bowl ile ilgili açıklamalar yapmaya başladı. Sezon başında Payton Manning ve Tom Brady gibi “elit” QB sınıfına terfi ettirilen Baltimore Ravens QB’i Joe Flacco bu maçın kilit ismi olacaktır. Maçların kırılma anlarında yaptığı hataları yüzünden Baltimore Ravens bu sene çok maç kaybetti. Ancak Joe Flacco’nun QB rating’inin Andrew Luck’ın rating’inden yüksek olduğunu ve Baltimore Ravens’ın çok güçlü bir koşu tehdidine – Ray Rice – sahip olduğunu ve bu takımın Trent Dilfer gibi bir QB ile bile Super Bowl kazanmış olduğunu unutmamak lazım.
Baltimore Ravens’ın tek derdi Joe Flacco’nun kritik zamanlarda hata yapmaya meyilli olması ve sakatlıklarla sınırlı değil. Bu hafta yaşanan bir diğer geri dönüş de Indianapolis head koçu Chuck Pagano’nun geri dönüşüydü. Sessiz bir şekilde kulüp binasındaki ofisine çekilen Pagano wild card maçı için çalışmalarına başladı. Bu noktada Chuck Pagano’nun sene başında Indianapolis Colts’ta head koç olmadan önceki dört sezonunu Baltimore Ravens’ta geçirmiş olduğunun altını çizmek lazım…
İlk üç sezon Secondary Coach ve son sezonunda da Defenive Coordinator olarak Ravens’da görev yapan Chuck Pagano tüm zamanların en iyi 5 defansından biri olarak kabul edilen, Miami Dolphins’in “No name”, Dallas Cowboys’un “Dooms day”, Minnesota Vikings’in “Purple Man Eaters”, Chicago Bears’ın “46” ve Pittsburg Steelers’ın “Steel Curtain” defansları ile kıyaslanan efsanevi defansını yaratan kilit isimlerden biri. Şu an New York Jets head koçu olarak sıkça eleştirilen, 1999 yılında Defensive Line Coach’luğu ile başladığı Baltimore Ravens kariyerine ’05 yılında Defensive Coordinator olarak devam eden ve ’09 yılında bu bayrağı Chuck Pagano’ya teslim ederek New York yollarına düşen Rex Ryan ile birlikte Baltimore Ravens defansını tasarlayan iki mimardan biri olan Pagano eski talebelerine karşı iyi bir taktik geliştirecektir. Ancak hücum tarafındaki aksaklıkları gidermesi çok güç görünüyor.
Son yıllarda Dwayne Freeney dışında oyuna ve skora direkt katkısı olan bir defans oyuncusu barındırmayan Colts savunmasının Ray Rice üzerine kurgulanacak Baltimore Ravens oyun planına cevap verecek kadar sağlam gözükmüyor. Bu durumda Joe Flacco’nun hatalarına ve Baltimore Ravens defansındaki sakatlıkların ve cezaların tekrarlanmasına bel bağlamak dışında pek şansı kalmayan Indianapolis Colts için en büyük koz Andrew Luck’ın ortaya koyacağı performans. Kişisel kanaatim wild card ve playoff sürecinin bir anda “parlak yıldızlar” olarak lanse edilen çaylak QB’ler için en büyük sınav olacağı yönünde. RG3, Kaepernick (çaylak sayılabilecek bir isim), Luck gibi isimler tahtlarını ilk kez ciddi rakiplere karşı savunacaklar. Bunun için de Manning, Brady ve Rodgers gibi bu yollardan onlarca kez geçmiş abilerini alt etmeleri gerekecek. Benim tahminim bu yarışta eski tüfeklerin galip geleceği yönünde.
Indianapolis Colts @ Baltimore Ravens maçı için de favorim ev sahibi Baltimore Ravens olacaktır. Madem ki Ray Lewis gibi bir efsanenin son sezonu olacak, sezonun son maçına kadar seyretme zevkini yaşamak isterim. Bounty davası ile sezon başlamadan yerle bir edilen New Orleans Saints defansının da dağılmasıyla birlikte ligde seyretmeye değer tek defans takımına sahip olan Baltimore Ravens bu maçı kazanacaktır diye düşünüyorum. Ancak, sakatlıklar ve cezalar tekrarlanır, Joe Flacco 3rd down’larda başarılı olamamaya başlar, Ray Rice da durdurulabilirse Indianapolis Colts maçı kopartabilir.
Seyir zevki yüksek playoff maçları ile tekrar görüşene dek football dolu günler diliyorum…