Super Bowl XLVII heyecanına günler kala gündem Harbaugh Bowl, Bro Bowl gibi başlıklarla San Fransisco 49ers head koçu, eski NFL QB’i Jim Harbaugh ile kendisinden bir yaş büyük ağabeyi Baltimore Ravens head koçu John Harbaugh ile ilgili haberlerle doldu, taştı. Şimdiden Jim Harbaugh yılın koçu seçimlerinde favori gösterilmekte. En büyük rakibi Indianapolis Colts’un Head Coach’u Pagano’nun lösemi tedavisi için sezon ortasında üç ay takımdan ayrılmasıyla takımı playoff’lara taşıyan Bruce Arians. Burada trajikomik olan, sezon ortasında Houston Texans ile oynanan müsabakada beyin sarsıntısı geçiren QB Alex Smith’n yerine Colin Kaepernick ile devam eden Jim Harbaugh’un, Alex Smith iyileştikten sonra da Kaepernick ile devam etmesine methiyeler düzülmesi ve yol ortasında QB değiştirmenin çok “cesur” bir karar olduğunun vurgulanması. Ama hiç kimse playoff’larda underdog olduğu iki maçta Super Bowl favorileri Denver Broncos’u ve New England Patriots’u deviren Baltimore Ravens’ın head koçu John Harbaugh’un playoff’lar öncesi hücum koordinatörü değiştirmesinin ne kadar cesurca ve yerinde bir karar olduğundan bahsetmiyor.
AFC’de Super Bowl favorileri sezonun flaş takımları Denver Broncos, Houston Texans ve New England Patriots olurken sürpriz çıkış yapan takım Indianapolis Colts oldu. Pittsburgh Steelers ve Baltimore Ravens da playoff’lara kalır, ama fazla ilerleyemez görüşü hakimdi. NFC tarafında ise sezonun ve Super Bowl’un favorileri Atlanta Falcons ve San Fransisco 49ers olurken, sürpriz çıkış yapan takımlar yılın en çok forma satan oyuncusu çaylak QB RG3 önderliğindeki Washington Redskins ve yine bir diğer çaylak QB Russell Wilson’ın müthiş performansı ile göze çarpan Seattle Seahawks oldu.
Geçen yılın Super Bowl şampiyonu New York Giants, Amerikanın takımı Dallas Cowboys, son yıllarda çok formda olan Vince Lombardi’nin takımı Green Bay Packers ve çalkantılı fenomen Philadelphia Eagles ise yılın en büyük hayal kırıklıkları oldular. Chicago Bears beklentilerin altında kalırken, Adrian Peterson’un müthiş performansına rağmen silik kalan Minnesotta Vikings de gündemi meşgul eden takımlar oldular.
Super Bowl’un NFC cephesi planlandığı gibi ilerledi. Playoff’ların tek sürprizi Washington Redskins’i deviren Seattle Seahawks’tan geldi. Onun dışında tahminleri yanıltan takım çıkmadı. AFC cephesinde ise en büyük favori şüphesiz dokuz sayı underdog olduğu maçta ikinci uzatma sonunda QB sıralamasında birinci sırada olan Peyton Manning’in takımı Denver Broncos’u ve Gillette Stadium’da altı sayı underdog olduğu maçta QB sıralamasında ikinci sırada olan Tom Brady’nin takımı New England Patriots’u hezimete uğratan Baltimore Ravens’tan geldi.
Gelelim Super Bowl ile ilgili tahminlere. Amerika’da otoriteler açık bir favori belirlemezken, genel kanı San Francisco 49ers galibiyete yakın taraf olduğu yönünde. Ancak Baltimore Ravens’ın, San Fransisco 49ers’tan çok daha güçlü olduğu kabul edilen iki favori ekibi üst üste yenmiş olması insanların görüş belirtmemesinin en büyük sebebi diye düşünüyorum. Acınası bir koşu savunması olan Green Bay Packers dışında playoff’larda fazla koşmayan Kaepernick’in yükünü veteran RB Frank Gore sırtlanmış durumdaydı. 49ers hücumunda göze çarpan diğer isimler ise kendini NFL’in gelmiş geçmiş en iyi WR’ı ilan edecek kadar özgüveni yüksek (?) WR Randy Moss, son maçlarda harikalar yaratan TE Vernon Davis ve ligin flaş ismi WR Michael Crabtree ise 49ers pas hücumunu zirveye taşıyan isimler. Ancak 49ers’ın hücum cephesinde Super Bowl öncesi tablo çok parlak değil. WR Crabtree aleyhine başlatılan cinsel saldırı suçlaması, uzun süre inactive kalan TE Celek’in (ayak) sakatlığının devam etmesi, tüm RB’lerin ciddi sakatlıkları olması (Frank Gore – topuk, omuz, LaMichael James – bel ve Bruce Miller – omuz) dışında O-Line’ın önemli isimlerinden G Mike Iupati’nin de omuz sakatlığı olması teknik heyeti endişelendiriyor.
Savunma cephesinde de durum çok parlak değil. Son iki yılın en sağlam defans takımı olma ünvanını taşıyan San Fransisco 49ers ne yazık ki playoff’larda ve Super Bowl’da büyük sorunlarla boğuşmak durumunda kaldı. Sezonun en büyük iki pass rusher’ından biri olan Aldon Smith omuz sakatlığı sebebiyle playoff’larda büyük düşüş yaşadı. D-Line’ın diğer kilit ismi, veteran oyuncu Justin Smith ise sezonda bir maç kenarda kalmasına sebep olan dirsek ve triceps (arka kol adalesi) sakatlığını atlatmış gibi gözükse de eski ritmini bir türlü yakalayamadı. Tıpkı RB’ler gibi, LB kadrosunun tamamı questionable (oynayıp oynamayacağına maç sabahı karar verilecek) ve probable (sakatlığı bulunan, ancak oynaması düşünülen) statüsünde. Ahmad Brooks’un omuz ve parmak, NaVarro Bowman, Clark Haggans ve takımın bel kemiği Patrick Willis’in omuz sakatlıkları bulunmakta. Aynı (omuz) sakatlıktan CB Tarell Brown da muzdarip.
Elbette ki maç tahminimde bu sakatlıklar çok etkili değil. Zira CB Lardarius Webb’in (ACL) sezonu kapattığı Ravens cephesinde de S Ed Reed (omuz), LB Terrell Suggs (topuk ve biceps (ön kol adalesi)), NFL’in yaşayan efsanesi LB Ray Lewis (triceps (arka kol adalesi)), DT Ngata (diz) başta olmak üzere oldukça yüksek sayıda questionable ve probable oyuncu bulunmakta.
Baltimore Ravens’ı favori görmemin en büyük sebepleri aslında NFL hype’ları:
1) Savunma şampiyonluk kazandırır.
Biliyoruz ve yıllardır tekrar tekrar şahitlik ediyoruz. Bu konuda Baltimore Ravens, Trent Dilfer gibi bir QB ile bile şampiyonluk kazandı ve Ray Lewis, Super Bowl MVP’si oldu. Yani bu konuda Baltimore Ravens, rakibi San Fransisco 49ers’a oranla çok daha tecrübeli durumda.
2) Koşan takım kazanır.
Koşabilen takım kazanır. Zira Amerikan futbolu alan ve possession sporudur. Alan konuşlanmasını iyi yapabilen ve topu elinde uzun süre tutarak ilerletebilen takım daha avantajlıdır. Her ne kadar Joe Flacco pocket QB’i, Colin Kaepernick mobile QB olsa da, tarihte Super Bowl kazanmış bir mobile QB bulunmamakta. O sebeple koşu kategorisinden QB’leri hariç tutmakta fayda var. Bu kategorilerde RB kıyaslaması yapacak olursak da Ray Rice, her ne kadar bu sezon harikalar yaratmış olsa da, Frank Gore’a oranla daha ağır basan taraf olmakta. Ray Rice’ın çok büyük bir pas hedefi olduğunu da unutmamak gerekir.
3) QB’i çok çarpıcı bir oyun oynamasa da, hatasız, yani turnover’sız oynayan takım kazanır.
Colin Kaepernick çok çarpıcı oynayan, büyük oyunlar gerçekleştiren bir QB. Joe Flacco’nun sade, düz oyun tarzıyla taban tabana zıt diyebiliriz. Ancak, hemen her maç interception’ı bulunmakta ve koştuğu için kendini – kimi zaman gereksiz biçimde – riske atmakta. Joe Flacco ise çok uzun bir süredir turnover yapmadan, müthiş bir harmoni ile takımı yönetmekte. Denver Broncos maçı öncesinde yeniden yapılandırılan O-Line ile uyum sorunu da yaşamaması bir diğer artısı.
4) Motivasyon
İkiz kulelere yapılan saldırı sonrası kenetlenen New York şehri ve “United We Stand” sloganı ile yükselen vatanseverlik furyasından sonra Super Bowl şampiyonlarının New York Giants ve New England Patriots olması, Katrina felaketi ile yerlebir olan New Orleans Saints’in birkaç sene sonra Super Bowl’u kazanması tesadüfi değildir. Her spor gibi Amerikan futbolu’nda da motivasyon çok önemlidir. Ray Lewis’in emeklilik kararını açıklaması ile başlayan “last ride” rüzgarı Baltimore Ravens gemisinin yelkenlerini şişirmiş durumda. Tam gaz hedeflerine doğru yol alıyorlar.
5) Liderlik
Savaşlar cephelerde kazanılır. ESPN’in Ravens @ Broncos maçı öncesi yaptığı oylamada Ray Lewis, Peyton Manning’den bile daha iyi, güçlü bir lider seçilmişti. Bunun dışında 49ers oyuncularının açıklamaları çok daha bireysel olurken ve takımlarından çok kendilerini ön planda tutan demeçler verirlerken, Baltimore Ravens tam anlamıyla kenetlenmiş durumda. Hiç kimse kendisi hakkında konuşmuyor, herkez “biz” diyerek takımı ön planda tutan açıklamalar yapıyor.
Tüm bu sebeplerden dolayı, NFL’in bir numaralı QB’i Peyton Manning ve iki numaralı QB’i Tom Brady’i üzen Baltimore Ravens’ın NFL’in üç numaralı QB’i Colin Kaepernick’i de eli boş göndereceğini düşünüyorum. Bu maçta Ravens’ın underdog olması konusuna değinecek olursak, underdog Ravens’ın işi diyorum. Zaten favori oldukları maçları kazansalar bu kadar heyecanlı olmazdı.
Super Bowl buluşmasında görüşmek üzere, herkese football dolu günler diliyorum…