Geride bıraktığımız wild card haftasının tek sürpriz galibiyeti underdog olan Baltimore Ravens’ın Pittsburgh’de oldukça farklı kazandığı maç oldu diyebiliriz. İki yıl önce de Ravens underdog olduğu bir playoff turunda önce Super Bowl şampiyonluğunun en büyük favorisi Denver Broncos’u uzatmada yenmişti. Bu galibiyette Peyton Manning’in uzatma dakikalarındaki Denver drive’ında baskı altında attığı interception maçı belirleyici olmuştu. Ancak maç boyunca 18 tackle ile oynayan Ray Lewis’in de galibiyetteki baş aktör olduğunu hatırlamakta fayda var. Zira hemen tüm otoriteler wild card’dan gelen ve Super Bowl öncesi over time oynayan Ravens’ın yaş ortalamasının yüksek olduğunu ve playoff döneminde de uzun ve ağır maçlar oynadıkları için zaten az olan şanslarının daha da azaldığını iddia etmişlerdi.
O dönem Patriots forması giyen Wes Welker’ın eşinin Twitter üzerinden Ray Lewis aleyhine sarf ettiği ağır sözler ve gizli bir tanığın ifadeleri ile Super Bowl haftası, yine Ray Lewis aleyhine başlatılan madde kullanımı soruşturması da Ravens’ı maç konsantrasyonundan uzaklaştıran faktörlerdi. ESPN analistleri de bu rüzgara kapılıp artık Ray Lewis tarzı linebacker’ların devrinin kapandığını, yeni nesil football’un Navarro Bowman gibi linebacker’larla oynandığını tartışmaktan geri durmadılar. Takımlar sahaya çıktığında, Super Bowl favorisi 49ers da, son derece başarılı bir hücum kurgusun planlayarak, Ray Lewis’i tight end Vernon Davis, running back Gore ve wide receiver Crabtree ile izole ederek sideline-to-sideline bir alanı müdafaa etmeye zorlamış ve Ray Lewis’i sadece dört tackle’da tutarak Ravens’ın defans etkinliğini oldukça düşürmüştü. Ancak Haloti Ngata, Terrell Suggs ve iki kırık kaburga ile oynayan Ed Reed’in katkıları ile Baltimore’un Mor Kuzgunları, favori olan rakipleri 49ers karşısında, comeback’e izin vermemiş ve net bir galibiyetle kupayı 11 yıl aradan sonra Baltimore’a geri götürmüştü.
Bu haftaki eşleşmenin favorisi de aslında açık bir farkla New England Patriots takımı. Özellikle Maestro Bill Belichick komutasında, Tom Brady önderliğinde çok büyük işler çıkartmış olan bu ekip, bu sezon da ligin en istikrarlı ve en başarılı ekiplerinden biri oldu. Her hafta ayrı oyuncular üzerine kurgulanan oyun planları ile sabit bir oyun planı kurgusundan uzak, haftalık kahramanlar yaratarak home field advantage ile, divison lideri olarak çıktılar ve wild card haftası bir haftalık ekstra tatilin tadını çıkarttılar. Patriots’un hücum planının bu hafta daha dengeli olacağını düşünüyorum. Sezona iyi başlamayan, ancak sezonu çok iyi bitiren ve 2000’li yılların en istikrarlı football ekollerinden biri olan Patriots ligde yenilmesi en zor takımlardan biri olarak kalitesini ortaya koymakta. Tüm otoriteler tarafından ligin en iyi üç QB’inden biri, pek çok otorite tarafından da NFL’in en iyi QB’i olarak gösterilen Tom Brady’nin aynı zamanda post season takımları arasında en az para alan QB olduğunu da unutmamak gerekir. Tom Brady’nin “feda” demesi ile birlikte, yıldız cornerback Darrelle Ravis de dahil olmak üzere pek çok transfer yapılmasına rağmen, yine de savunmada açıklar olduğu da göze batmakta.
Koşu oyununda diğer playoff takımlarından bariz olarak dezavantajlı olan Patriots’ta safety pozisyonunda ciddi sıkıntılar bulunmakta. Hücumda bu sezon Welker’ın yokluğu sorun yaratmazken, maçların tüm yükü Tom Brady’nin omuzlarına yüklenmiş durumda. Ev sahibi takım Tom Brady önderliğinde, Gronk, Gray, Edelman, Vereen üzerine kurgulanmış bir oyun planı ile sahaya çıkacaktır. Koşu oyunu Gray, screen pass’lar Vereen, middle screen ve red zone seam’ler Gronk, post ve flat’ler de Julian Edelman ve Brandon Lafelle (?) üzerine oynanacaktır. Buradaki en hassas nokta ise, adı geçen ekipten sadece Gray ve Edelman’ın sağlıklı oluşu. Tom Brady, Gronk ve Vereen’in geçmişten gelen kronik sakatlıkları herkesin malumu. Sert ve agresif oynayan defanslara karşı nasıl bocaladıkları, ligin dibindeki New York Jets maçlarında bile ortaya çıktı. Bununla birlikte karşılarında NFL’in normal sezondaki en kötü pas savunmalarından biri olacak. Ancak, yine aynı pas savunması, NFL’in normal sezondaki en başarılı pas hücumlarından ve en formda sezonunu geçiren, hatta adı MVP tartışmalarına da konu olan Big Ben’in pas hücumunu çok net bir şekilde durdurmayı bildi.
İki football virtüözünden Bill Belichick ile John Harbaugh’un çok farklı football mentaliteleri ile oynadığını belirtmekte fayda var. Belichick, QB ve hücum odaklı bir ekolü temsil ederken, Harbaugh ise LB ve defans odaklı bir ekolden geliyor. Patriots’ta yıllardır, sezon başında ıslıklanmasına, hatta sorgulanmasına rağmen, Tom Brady takımın en önemli silahı ve lideri olurken, yıllarca Ray Lewis ve Ed Reed’in önderlik ettiği Ravens’ın yeni liderleri DT Haloti Ngata ve LB Terrell Suggs. Burada DT Ngata’ya bir parantez açmakta fayda var. AIDS sebebi ile hayatını kaybeden, “Rocky 5” filminin de yıldızı, ağır sıklet boksörü Tommy Gun’dan sonra “Big White American Hope” olarak görülen ve ismi en güçlü MVP adayları arasında lanse edilen J. J. Watt’ın gördüğü ilgiyi görmüyor olsa da, Ngata son zamanların en dominant D-Line oyuncusu. DT olduğu için, doğal olarak çok fazla sack yapma şansı bulamamasına rağmen Ngata, gerek pass rush, gerekse run stiffing’de son derece dominant bir performans sergilemekte. Ayrıca, ligin en iyi iki CB’i olarak gösterilen Sherman ve Revis’ten bile daha yüksek broken pass ve interception oranı ile oynadığın da belirtmekte fayda var.
Ravens’ın hücum programında ise sezon başında çok ciddi sıkıntılar yaşandı. İki yıl önce, Harbaugh’a göre NFL’in en iyi QB’si olan Flacco’yu takımda tutmak adına yaptıkları kontrat ve kaybettikleri onca yıldıza ve sene başında running back Ray Rice’ın men edilmesine rağmen, fikstür avantajı ile de hücumda güzel işler başardılar. Ravens’ın hücum sisteminde en büyük artısı ise playoff takımı olması. Yani sezondaki performansları ile playoff performansları çok farklı oluyor. Playoff’a ulaştıkları her sezon da büyük işler başarıyorlar.
Fiziksel football’un en başarılı temsilcilerinden olan Mor Kuzgunlar, bu sezon Super Bowl takımı olmaktan uzak olsalar da, sürpriz yapma potansiyeli taşıyorlar.
Bu maçta da böyle bir sürpriz yapacaklarını düşünüyorum. Zira daha yaşlı ve yıpranmış rakiplerine karşı, daha genç ve diri bir ekip olarak sahaya çıkacaklar. Maç ile ilgili en büyük fark yaratacak ünitenin special teams ünitesi olacağını düşünüyorum. Her iki takım da geçmişte bu üniteden aldıkları yardımlarla çok büyük başarılar kazandılar. Bu maç Ravens special teams ünitesi biraz daha ön plana çıkacak diye umuyorum. Özellikle Ravens return takımının maça etki etmesini ve galibiyet yolunda önemli bir katkı sağlayacaktur. Ligin elit ve çoğu football sever için en iyi QB’i Tom Brady ile John Harbaugh’a göre ligin en iyi, bazı football severler için de elit sınıfa giren QB’i Joe Flacco’nun karşı karşıya geleceği maçın sürpriz galibi, defans ve special teams farkı ile underdog olan Ravens olacaktır. Elbette ki neredeyse tüm ibreler Patriots’tan yana. Ancak, unutulmaması gereken bir faktör Ravens’ın şimdiye kadar hiç bşr post season maçına favori çıkmadığı halde iki Super Bowl kazandığıdır. Colts @ Broncos ve Panthers @ Seahawks maçı dışında, bu hafta oynanacak olan diğer iki maç da son derece çekişmeli ve heyecanlı olacak. Tom Brady, Peyton Manning, Aaron Rodgers ve Tom Brady’nin postseason’a ciddi handikaplar ve sakatlıklarla girdiklerini de düşünürsek, bu maçlardaki ibrelerin bir anda tersine dönebileceğini de unutmamak lazım. Tüm NFLTR okurlarına ve football severlere football dolu günler diliyorum…